В зале послышались смешки, а обвинитель посмотрел на него откровенно враждебно. Мэнлиус не был обязан выдвигать такое предложение, но ему действительно было неловко из-за того, что он применил Чёрную Комнату на человеке. Он действительно хотел искупить свою вину.
— Это решит суд, — сказал судья и снова вызвал звук гонга. — Суд удаляется на обсуждение.
— А эти красивые слова обвинителя подкреплены каким-нибудь законом, — спросил Мэнлиус у защитника.
— Моя защита выстроена идеально, — как-то неуверенно сообщил защитник. — Но обвинитель легализовал возможное обвинительное решение, призвав общественное мнение. Все боятся как огня, что в Башне может что-нибудь случится. Ещё больше бояться вторжения Бездны. Обвинитель сыграл на страхах и связал совету руки. Члены ордена будут очень недовольны оправдательным решением.
— Но всё-таки решение выносит судья и присяжные по итогам их обсуждения?
— Да, верно…
Мэнлиус не выдержал и хищно оскалился, вспомнив о своём козыре. Обвинитель с беспокойством посмотрел на него. Мэнлиус по-прежнему скалился.
— У вас есть какой-то план, Мэнлиус? — обеспокоенно спросил защитник.
— Кто знает, кто знает, — загадочно ответил парень и продолжил сохранять хищный оскал.
Судья с советниками вернулись через полчаса. Сложно было сказать, что происходило за закрытыми дверями. Заклятие Заглушки надёжно подавляло любой шум. Часть советников вышла сильно недовольными.
— Суд вынес решение, — сообщил судья. — Принимая во внимание спорность позиции обвинения и возможную часть вины со стороны Джозефа Клетеса, с Мэнлиуса Алэйра снимается обвинение в намеренном нарушении Запретного Кодекса. Суд так же ставит под сомнение обвинение в нарушении Первого Закона, поскольку оно ничем не прикреплено. Однако суд считает, что применение Чёрной Комнаты на человеке в стенах Зачарованной Башни было опасным и безответственным решением. Суд принял во внимание комментарий обвиняемого о поддержке потерпевшего и считает, что для Мэнлиуса Алэйра ещё есть надежда. Он должен доказать свою ответственность на испытании. Об испытании будет объявлено в дальнейшем.
— Ха, они выкрутились, Мэнлиус, выкрутились! Да и мы тоже! — восхищённо воскликнул защитник, похлопав подопечного по плечу.
В зале послышался недовольный гомон, а сам первый ученик чувствовал только, что оттянул свою участь. Однако он всё же показал, что так просто не дастся, и время для дальнейшего плана выиграно.
Глава 3
Внутренняя тьма
Сидя в кабинете Амброзиуса Мэнлиус ещё не верил, что ему удалось вот так выкрутиться. Конечно, он заплатил определённую цену, но поверить в свою внезапную победу было очень тяжело. Учитель с кем-то общался, а незадачливый Первый Ученик ждал разбора полётов, готовый провалиться сквозь землю от стыда.
«Мне очень повезло, что я успел договориться с Ним» — подумал Мэнлиус. «И почему Он вообще решил сделать это предложение? Мы не в самых дружественных отношениях. Да и как к этому отнесётся учитель…»
Звук шагов заставил Мэнлиуса вздрогнуть. Амброзиус вошёл в помещение, и его ученик почувствовал, как атмосфера сгустилась. А может ему и показалось…
— Да уж, Мэнлиус, подкинул ты мне сюрприз, — сказал Амброзиус спокойным тоном, от которого его ученику сделалось особенно страшно (уж лучше бы кричал или ругал).
— Простите, учитель, у меня не было выбора, — выдавил из себя Мэнлиус осипшим голосом.
Неожиданно ему на плечо легла рука и заставила вздрогнуть.
— Ну-ну, это был вопрос времени, когда Вэриниус чем-нибудь тебя спровоцирует. Или кто-нибудь другой. Место у тебя незавидное, мой мальчик. — проходя к своему месту, магистр дружелюбно улыбнулся ему и уселся за свой стол. — Итак, чем ты их взял?
— Мне кое-кто помог, — Мэнлиус почесал щёку, стараясь смотреть куда-то в сторону. — Ох, ладно, мы с графом Вэриниусом заключили мировую.
— Ого, — магистр удивлённо приподнял брови. — Сначала ты храбро ведёшь себя с этим нахалом, затем соглашаешься на дуэль, затем уделываешь советников, мечтающих поставить на твоё место кого-нибудь своего. Причём уделываешь, заключив договор с тем же самым нахалом, пойдя наперекор своей гордости. Да ты сильно вырос, мой мальчик.
— Спасибо, учитель, — Мэнлиус удивлённо поморгал. — Но не знаю, понравится ли вам условие нашей с Виктором сделки.
— Говори уж, а там посмотрим.
— Я бы хотел порекомендовать его на место второго вашего ученика. Даю гарантии, что мы будем работать вместе на общее благо. Я буду сдерживать себя изо всех сил, чтобы не провоцировать новых конфликтов.
Амброзиус облегчённо рассмеялся. Мэнлиус снова удивлённо поморгал, недоверчиво глядя на эту реакцию.
— Ох ученик, хватит заваливать меня потрясениями, — отсмеявшись, произнёс магистр. — Я не ожидал, что ты примешь такое мудрое решение. У меня был договор с его семьей. Но потом я встретил тебя и посчитал помощь тебе более важной… для всего. Я не хотел брать графа, потому что боялся, что он будет давить тебя своим высокомерием. Но вижу, вы уже всё решили. Чья это была идея? Аэтиуса? Такие внезапные договорённости вполне в его стиле.
Мэнлиус снова отвёл взгляд. «Что он имел в виду, говоря, что помощь мне более важна для всего?» — который раз задался вопросом парень.
— Ох ученик, ну чего тут стесняться. Ты сделал всё правильно и победил личностей сильно влиятельнее тебя. Иногда нужно наступать себе на горло, но заключать полезные договорённости. Ты сильно вырос и поумнел, так что я тебя хвалю.
— П-п-п-правда? — Мэнлиус нашёл в себе силы посмотреть на магистра.
— Ну конечно! У меня душа поёт, когда я думаю, как вы с графом уделали совет! Знаешь, Виктор ведь тоже противостоит советникам, поскольку они пытаются использовать его в своих целях. Если бы его поставили только они, он был бы сильно от них зависим. А тут он прошёл благодаря протекции того, кто считался его врагом. Так что, объединившись, вы усилите свои общие позиции. В общем, я поддерживаю твоё решение…
— Но? — предположил Мэнлиус, почувствовав недосказанность.
— Но от испытания оно тебя не убережёт. Тебя ждёт трудное и опасное путешествие. Слышал ли ты когда-нибудь о Нерте Олкандер?
— Известная учёная-археолог?! Моё задание будет связано с ней?! Да вы шутите?! — удивлённо воскликнул Мэнлиус, даже приподнявшись с кресла.
— Хе-хе, вижу, тебя это заинтересовало, — удовлетворённо усмехнулся Амброзиус. — Действительно, для хранителя легенд вроде тебя работа с таким мастером будет полезнейшим опытом. Так уж получилось, что Нерта остановилась в нашей башне и ей нужны сопровождающие на заседание Альянса Возрождения в башню Танцующего Тумана. Дело будет не простое. Вы с напарником выступите как приманка, в то время как второй корабль со мной и парочкой сильных мастеров будет идти на некотором отдалении. Мы опасаемся предательства и решили подстраховаться. Кроме того, я боюсь, Совет через мастеров попытался бы повлиять на Нерту, поэтому я уравновесил ситуацию… опытными учениками. Фактически вы подготовлены как адепты, так что шансы выжить имеете.
Мэнлиус присвистнул, а потом осёкся, вспомнив, что это невежливый жест. Да и оговорки магистра оптимизма не внушали. «Неужели всё настолько плохо, что он не может доверять мастерам?» — недоверчиво подумал первый ученик.
— Простите, это действительно большая честь, помогать госпоже Олкандер. Хотя чувствую, что задание будет чертовски опасным. Говорят, госпожа участвует в опасных делах.
— Верно. Её интерес к прошлому связан с тёмными секретами нашего мира. Она постоянно посещает мрачные заброшенные места, в которых можно встретить древние машины, опасные заклятия, мутантов или даже демонов. Кроме того, за ней охотятся демоны и другие маги. Но она является мирным хранителем легенд, поэтому я решил усилить её демонологом и боевым магом.
— Понятно, — неуверенно произнёс Мэнлиус. — Значит, мне придётся опять иметь дело с ними… с демонами… И не только…
