старую женщину, прежде чем раскинуть руки и чуть ли не завопить:
— Тогда почему ты говоришь мне, что я должна это делать? Как я могу сделать то, чего нельзя сделать?
— Ты не можешь выиграть раунд в ватали тарго, — повторила Леди Тайн, — но у тебя есть шанс победить победителя ватали тарго.
Наморщившись, Алекс спросила:
— Можно еще раз?
— Какими бы впечатляющими ни были твои боевые навыки, даже ты не сможешь одолеть нескольких противников-Ходящих по Теням, поскольку их способности к затенению не позволят вести честный бой, — сказала Леди Тайн, о чем Алекс уже хорошо знала. — Однако, если ты подашь заявку на бой против победителя турнира в конце недели, матч один на один значительно выровняет игровое поле.
Взвесив все возможности, Алекс сказала:
— Почему ты думаешь, что старейшины согласятся на что-то подобное?
— Потому что победитель — это тот, кто полностью завершает ватали тарго и побеждает шестерых противников в одном бою. Они будут считаться лучшими из лучших в теневой части Грейвела. И если ты, человек, предложишь вызов, бросающий вызов этой вере, гордость старейшин заставит их захотеть увидеть твое поражение.
— И они это сделают, — сказала Алекс. — Если этот победитель может сразиться с шестью Ходящими по Теням сразу и при этом выйти победителем, какие у меня шансы против него?
Леди Тайн некоторое время пристально смотрела на Алекс, прежде чем заговорить снова.
— В твоем мире есть поговорка: бороться с огнем огнем. Слышала такую?
Неуверенно кивнув, Алекс сказала:
— И что?
— Итак, — сказала Леди Мистик, — у тебя будет одна возможность сделать это, использовать оружие твоего врага против него. Они не будут этого ожидать, и если ты правильно рассчитаешь время, у тебя есть шанс — большой шанс — выйти новым победителем.
Сбитая с толку, Алекс спросила:
— Какое оружие?
Тиа Ауранс подошла ближе и потянулась к руке Алекс, держа ее в умирающем свете солнца.
— Это оружие, Александра, — сказала она, проводя пальцем по Теневому Кольцу Алекс. — Осталось две попытки.
Алекс отдернула руку, качая головой.
— Нет. Ни за что. В последний раз, когда я путешествовала сквозь тени в одиночку, это было… — Ужасно. Травматично. Отвратно. — … неприятно.
— Это было неприятно, потому что ты сражалась с ними, — сказала Леди Тайн. — Тебе нужно было только сопротивляться. И как только ты это сделала, то смогла использовать их, не так ли?
Алекс вспомнила, как она активировала кольцо, чтобы сбежать от Эйвена и Джордана, чтобы вернуться в Раэлию, и снова неуверенно кивнула.
— Теперь ты знаешь, каково это, теперь ты знаешь, что делать, ты просто должна это сделать, — сказала Леди Тайн. Она склонила голову набок, прежде чем добавить: — Однако тебе нужно сделать это быстрее, чем в тот раз. Вот почему мы будем практиковаться сейчас, используя одну из твоих попыток. Это будет означать, что у тебя останется только одна — единственная возможность во время боя, но если использовать ее правильно, тебе понадобится только одна.
— Ты хочешь, чтобы я воспользовалась своим кольцом сейчас? — воскликнула Алекс. — Например, сейчас, сейчас?
Леди Тайн вежливо посмотрела на нее.
— Да, сейчас, сейчас.
— Но…
— Мы не можем оставаться здесь дольше, Александра, — сказала Тиа Ауранс, глядя на вулканический ландшафт, как будто могла почувствовать надвигающуюся угрозу. — Сосредоточься на своем кольце, вызови тень, сконцентрируйся на том месте, где хочешь появиться… вон на том валуне, ты видишь его? Стремись к нему… и шагай прямо туда.
Алекс не смогла удержаться от саркастического замечания:
— Вот так просто, да?
— Ты уже сражалась с тенями, — снова сказала Леди Тайн. — Ты победила их, теперь это твое право командовать ими. Они будут подчиняться тебе, пока ты сопротивляешься притяжению их тьмы.
Понимая, что на тот случай, если это сработает, у нее действительно будет удивительное оружие, которое можно использовать в борьбе с Ходящим по Теням победителем, Алекс глубоко вздохнула и протянула руку.
— Помни, делай это быстро, — настаивала леди Мистик. — Не только потому, что наше время на исходе, но и потому, что в твоей битве у тебя будет доля секунды, чтобы решить, когда действовать, и нужно будет действовать мгновенно.
«Ничего не выйдет», — подумала Алекс, сосредоточившись так сильно, как только могла, и пытаясь вспомнить, как ей это удалось в прошлый раз.
«Мы все рождаемся с Тенью внутри себя», — однажды сказал ей Каспар Леннокс. — «…Полностью погрузись в Тень».
Но… Теперь Алекс была другой. Было ли это из-за ее связи с Ксираксусом или из-за чего-то еще, темноты, которая когда-то клубилась вокруг нее, больше не было, ее заглушил золотой свет ваэлианы.
— Тьма повсюду, дитя, — раздался тихий голос Леди Тайн, когда она стала свидетелем борьбы Алекс. — А там, где этого нет, у нас есть печальная способность представлять это так. Используй это в своих интересах. Вызови тревожное воспоминание, Александра, и оно даст тебе силу, в которой ты нуждаешься.
Тревожное воспоминание. Это она могла сделать.
На ум пришел последний раз, когда она видела Эйвена… не его аватар, с которым она столкнулась, освобождая Джордана от Заявления, а реального Эйвена из прошлого, сразу после того, как он обнаружил, что она смертная, и продолжил убивать людей и нападать на семью. Сцена разыгралась с поразительной четкостью, от его свирепых, мучительных криков до момента, когда он ударил ее же собственным клинком.
Темнота, так много темноты из одного воспоминания… темнота, которую Алекс превратила в осязаемые тени, вставшие перед ней. Несмотря на то, что ее сердце разрывалось от воспоминаний, она все же сумела шагнуть в темноту, и, верная словам Леди Тайн, тени не тянули и не рвали, как в прошлый раз. Вместо этого они ждали ее команды, которую она отдала, мысленно представив валун в соответствии с указаниями.
В течение микросекунды тени исчезли, и Алекс осталась стоять в десяти футах от того места, где она была в последний раз, слегка дезориентированная, но в остальном невредимая.
— Хорошо, — гордо кивнув, сказала Леди Тайн. — Теперь ты знаешь, как это сделать, в следующий раз ты должна быть в состоянии сделать это без необходимости концентрироваться заранее. Как ты думаешь, сможешь с этим справиться?
Сглотнув от затянувшегося воспоминания — убийственное лицо Эйвена все еще мелькало у нее в голове — Алекс медленно кивнула. Потому что Леди Тайн была права, теперь, когда Алекс знала, как это делается и каково это на ощупь, она была уверена, что сможет повторить это, причем в одно мгновение.
— Тогда мы здесь закончили, — сказала Тиа Ауран, сокращая расстояние между ними и протягивая руку, чтобы взять обе руки Алекс. — Я безгранично верю
