можно, учитывая двух готовых лазутчиков Левого и Правого. И этот вариант уже начали было обсуждать.
Но тут на помощь к имперцам подошли корабли, похожие на сдвоенные шары.
— Это они! — зло сказал Вений, указав пальцем на гроздь белых шаров. — Наблюдают за нами на Земле. Это их систему мы постоянно обманываем. Там много всего любопытного. И ваш язык — тоже у них скачали. Очень опасные твари.
— Это хатты, — пояснил Лес. — Только другая группа — Гамбарская. Они не воевали с нами, а отсиживались последние сто лет на границах освоенного пространства. Теперь мы — союзники.
— Мы — это кто? — ехидно уточнил Вений. — Ты можешь гарантировать, что они нас на органы не разберут?
Лес прикусил губу и помотал головой.
Хатты Гамбарской группы больше общались с имперцами. Содружеству приходилось удовлетворяться докладами шпионов. Лес сам не знал, чего ждать от белых шаров. О чём они договорились с «Персефоной» и договорились ли?
Опасность он чуял, но при такой близости многих врагов — трудно было понять, от кого она? Вполне возможно, что и от хаттов Гамбарской группы.
Лес покосился на Эберхарда: может, тот что-то подскажет? Но наследник дома Аметиста страдал, обхватив голову руками и уткнувшись глазами в пульт. Он честно пытался сосредоточиться на паутине — и у него не получалось.
В конце концов Кирш и Ашшесть зверски проголодались и начали так сильно скрестись в дверь, что Белок сжалился и выпустил их.
Взрослым тоже надо было впихнуть в себя немного еды. Голодные воины — плохие воины, и стаэры потащились на склад за консервами.
Лес пошёл с ними, перебрал гору консервов и обнаружил «блинную муку» в большой банке. Это была готовая смесь, с добавками, куда следовало только долить воду.
Скоро нашлась и жестяная банка с маслом. И Лес, обрадованный как ребёнок, понёсся назад в пультовую. Там в кухонной нише имелся портативный пищевой агрегат, где парень и принялся готовить.
Масло горело, блинчики прилипали и вышли корявые, но «щенки» так соскучились по не консервированной еде, что только нахваливали Леса.
Да и стаэры — тоже нахваливали. А Ашшесть и Кирш — уплетали блинчики так, что уши шевелились от усердия. Приверед на станции не держали.
Наевшись, младшие пристроились рядом с Левым и Правым, так им казалось безопаснее, ведь с экранов угрожающе таращился дырой в брюхе вражеский корабль.
А старшие вернулись к наблюдению. К этому моменту «собаки» почти перестали суетиться, только иногда подходили к краю разрыва и заглядывали в космическую дыру.
— Какие они тупые, — рассмеялся Рао. — Тычутся, словно муравьи. А ведь могли бы уже додуматься и что-нибудь предпринять. Вон их сколько.
Он один наблюдал за врагами, как за забавным зверьём: с улыбкой и шутками. Остальным почему-то не шутилось.
— Наверное, «собаки» не слышат команд? — предположил Вений.
— А кто может ими командовать? — спросил Лес. — Имперцы?
— Или «ведущие». Есть у хаттов твари, отдалённо напоминающие людей. Тоже из живого железа. Они обычно и руководят.
— А если такая тварь гибнет, кто принимает командование? — спросил Лес. — Что если руководитель этих «собак» попал под удар пушки и испарился?
— Тогда они должны были не шляться без дела, а сформировать некий общий роевой разум и создать виртуальный центр командования.
— А ведь был у них командир, Ист, ты помнишь? — Рао толкнул Леса в бок.
— Это могла быть совсем другая группа хаттов, но чем Хэд ни шутит? — пожал плечами наследник дома Сапфира и повернулся в Вению, чтобы пояснить: — Мы вам рассказывали про североимперцев, которые захватили нас и засунули в эгидроф. Там был «железный человек», они его называли Ист. И он улетел на корабле вместе с людьми.
— Плохая новость, но в тему, — нехотя согласился Белок. Он тоже внимательно наблюдал за тварями. — Похоже, ваш Ист и есть хозяин этих «собак». Он мог командовать с головного судна, но связь нарушена. Потому «собаки» и не роятся, а ждут, пока этот главнюк с ними свяжется. Помнишь, как они способны роиться? — спросил он у Вения.
Тот мрачно кивнул.
— Так вы уже имели дело с «собаками»? — удивился Лес. — А когда?
— Давно, во время войны. — Белок нахмурился, рассказывать ему не хотелось.
— А… Э… — Лес замялся. Он не хотел разрушить едва сложившуюся доверительную атмосферу, но и не спросить не мог. — А вы воевали здесь, с этой базы? С помощью пушки? Откуда она у вас?
— Пушка? — Вений вцепился в бороду и начал её терзать. Жест был нервным — вопрос очень не понравился стаэру.
Лес вздохнул, понимая, что ответа, скорее всего, не будет. Он бы не стал переспрашивать, но Рао тут же прорвало.
— Пушка у вас — просто пушка! — выпалил грантс с восторгом в голосе. — Что у неё за мощность, если крейсер разорвало даже на минималках? Вот бы добавить! Ну чего мы сидим, а? Давайте врежем, пока они кучей? Надо просто добавить мощности!
«Собаки» завозились, и грантс подался вперёд, силясь разглядеть, чем они заняты. Если бы у него была лазерная указка, он тыкал бы ею в тёмное пузо крейсера.
— Как бы тебе объяснить, парень… — пожевал губами Белок. — Пушка — это на самый крайняк. Она — тот случай изобретения, когда Британские учёные изобрели, но не смогли выяснить — что.
— Британские? — Рао оторвался наконец от экрана и уставился на стаэра. — Что за британские учёные?
— Это анекдот, очень древний, — пояснил Белок, морщась. — Ну… на Земле когда-то была такая страна — Британия. Давно, примерно две тысячи лет назад.
— А тогда откуда вы тогда про неё знаете?
— А потому что это — ценный культурный феномен. Мы очень привержены древним феноменам, ценим историю и мудрость предков. Мы — русские, понимаешь?
— Какие? — нахмурился Рао. — Это вы про бороду?
— Во-от, — протянул Вений. — Дожили. У потомков даже слова подходящего не сохранилось для самых известных когда-то жителей Земли. А туда же — наследники. Все названия растеряли.
— Ну, вообще-то, мы и Землю потеряли, — улыбнулся Лес своей открытой немного наивной улыбкой.
— Как это? — не понял Белок. — Ты же говорил, вы считали её погибшей в хаттскую?
— Это да, — влез Рао. — Но ещё до хаттской мы уже не называли планету в секторе Кога — Землёй. Земли давно уже нету на звёздных картах. Это у нас Лес разжился развединформацией, что тут у вас — точно Земля. А вообще-то — это система звезды Кога. Вот этот сектор, где Меркурий, конкретно называется Кога-2.
— Ну-у… правильно, — сказал Белок, немного подумав. — Кога. Корпорация общего гуманитарного анализа. Она объединяла планеты и несколько планетоидов. Я видел это
