то, что гигант превосходил их во всём, парни смело встретили его, ощетинясь штыками. Вырвав оружие из рук солдат, словно соломинки, черноглазый растянул пунцовые губы в злорадной усмешке и мощным ударом отправил в нокаут всех трёх.
– Смешные людишки, посмели тягаться со мной? Своим Богом?
– А мы коммунисты и в Бога не верим, – вернул ловко Ступин, косясь на упавших бойцов. Ну и силища!
Тряся головами, солдаты медленно поднимались.
Пока Ступин ловко подныривал, избегая когтей злобной твари, один боец уже кричал в рацию, запрашивая подкрепление. Второй, смахивая с глаз капли моросящего дождя, достал из кобуры револьвер и прицелился. Третий приставным шагом обходил бойцов стороной, пытаясь приблизиться к Ступину. Тому же каким-то чудом пока удавалось не попасться в лапы мутанта. Он словно бы предугадывал движения врага, каждый раз опережая того лишь на миг. Пришелец злился, скалился и рычал, будто зверь, не сводя с Кирилла бешеных глаз.
– Кто ты, человечек, – совсем отчаялся белокожий. – Почему не поддаёшься влиянию кристалла, не падаешь перед Божеством ниц?
– Какое же ты Божество, обычный мутант. Что, справился со слабой девчонкой? Ну иди же, попробуй сразиться со мной, – и вновь ловко отпрыгнул от когтистых объятий. Чужак зарычал, злобно скаля клыки и роняя на чёрную землю клочья янтарной пены.
Солдаты, как по команде, ринулись в бой.
Одного мутант пропустил перед собой, увернулся от выставленного штыка и одним махом пропорол парню брюхо. С воем боец рухнул на землю, пытаясь удержать в животе свои скользкие кишки.
Второй солдат смело шагнул вперёд, выставив револьвер и судорожно давя на спусковой крючок.
Звук выстрелов громом разорвал тишину.
Вместо того, чтобы отпрянуть, тварь метнулась навстречу и, полоснув нападающему по горлу, отступила назад. Пуля прошла мимо, а боец, захлёбываясь собственной кровью, обхватив шею руками в тщетном усилии зажать рану, упал в скользкую грязь.
Дождь набирал обороты.
Ступин и глазом моргнуть не успел, как двое его бойцов, истекая кровью, забились в агонии.
– Охраняй девчонок, – крикнул он третьему, вытащив из притороченных к кобуре ножен кинжал, и ринулся на гиганта.
Из груди рвался крик боли за невинных солдат, за глупую малолетку, попавшую в искусные сети пришельца, за себя, старого дурака, притащившего сюда школьниц. Он орал, а крик, подхваченный ветром, взмывал ввысь и безвозвратно увязал в ватных тучах, сливался с яростным воем стихии и вновь проливался вниз ледяными каплями назойливого дождя.
– Мне нужна твоя сила, ничтожный, – пророкотал гигант грозным басом.
– Вот пойди и возьми, – рявкнул Кирилл, всаживая в белую плоть острый кинжал по самую рукоятку.
Мутант дико взвыл и одним махом длинной руки отбросил Ступина прочь. Тот больно ударился головой об обугленный пень и на время выпал из действительности.
Гигант мощным рывком вытащил из бока острое лезвие и, злобно оскалившись, повернулся к испуганным девушкам. Те, крепко обнявшись, сидели за сломанным деревом, боясь высунуться наружу. Но он точно знал, что они там. Слышал суматошный грохот сердец, всем существом ловил флюиды их страха, словно в солнечном свете, купался в их ужасе. Он хотел получить их энергию. Яркую, сладкую, бьющую через край. Особенно той, рыженькой. Он сразу возненавидел её. Что-то было в душе её светлое, тихое. Его всего корёжило от одного взгляда на неё. От этих глаз цвета сочной зелени, от этих волос, пламенеющих в лучах солнца. Да, она будет первой.
Размашистым шагом мутант приблизился к дереву, там ему путь перегородил третий боец. Ни на минуту не отвлекаясь, гигант всадил парню в сердце зажатое в когтистых пальцах кинжальное лезвие и небрежно откинул мёртвое тело. Девочки завизжали. И кинулись прочь от рассекреченного убежища. Мутант, ощерив клыки, помчался за ними.
От отчаянного крика девчонок Ступин очнулся. С трудом при поднявшись на ноги, он оценил обстановку и побледнел. «Это конец», – пронеслось в путанных мыслях. Но так легко он не сдастся. Сжав зубы от боли, он ощупал затылок и, осмотрев испачканные в крови пальцы, злобно оскалился. «Врёшь, не возьмёшь», – прорычал он и побежал за мутантом.
Свалив Ксюшу с ног, мутант навис над визжащей девчонкой и довольно принюхался. Да, этот сладкий запах нетронутой девственницы. Столько энергии… Он жадно сглотнул и раззявил клыкастую пасть. Кулон на шее качнулся и упал Ксюше на грудь. Янтарное сияние мгновенно окутало девушку и унесло её разум в неведомый мир. Туда, где клубился янтарный туман и, толкая друг друга, носились бесплотные тени.
Ксюша панически металась, увязая в густом мареве желтизны, а до слуха её доносился чей-то жалобный плач. Она узнала его и, не раздумывая, побежала на звук. Туман расступился, и взгляду Ксюши открылся пустырь, в центре которого, словно чёрные дыры, плескались два тёмных озёра. Возле них и сидела Эльвира, надрывно и горько рыдая.
Ксюша кинулась к ней и схватила подругу за плечи.
– Эля, миленькая, что происходит? Где мы?
– Ксюша? – безжизненной взгляд Эльвиры упёрся в подругу. – Мы внутри. В его мире.
– Почему ты тут?
– Вон, – Эльвира коснулась чёрной воды дрожащими пальцами. Только сейчас Ксюша обратила внимание на тёмные воды. Стайка золотых рыбок метнулась прочь от лёгкого прикосновения к глади. Туда, где на дне лежали посиневшие тела. С ужасом Ксюша узнала в них свои старых знакомых и непонимающе замерла.
Маринка, Тамара Петровна и Андрей Белоусов смотрели на неё чёрными дырами и беспомощно разевали рты. Ксюша отшатнулась от страшного водоёма и вопрошающе уставилась на подругу.
– Это я, понимаешь, Ксю, я убила их… – вновь разрыдалась Эльвира, и Ксюша всё поняла.
– Нет, Эль, это не ты… Ты же сама говорила, что много чего не помнишь. Ты никогда бы не причинила им зла. Это всё он! – Ксюша кричала подруге в лицо, пытаясь вызвать эмоции. – Не позволяй ему выгнать тебя из собственного тела! Вернись, Элька! Мы любим тебя! Слышишь, мы верим в тебя!
Эльвира дрогнула. Глаза её засветились, и, улыбнувшись подруге, она поднялась на ноги. Тени вокруг прыснули прочь, завопили, туман заколебался и распался на рваные хлопья.
***
Оскалив пасть, мутант склонился на оцепеневшей рыжей девчонкой и внезапно запнулся.
«Ты что делаешь, моя Королёва?»
«Ты больше не мой Бог и не нужен мне! Уходи прочь из моего тела!»
«Нет, радость моя, так не получится. Раз впустив, меня уже не изгнать!»
«А я всё же попробую!»
Тем временем Ступин на всём ходу врезался в застывшее тело мутанта и покатился вместе с ним по жидкой грязи размытого берега. Вскочив на ноги, он уже приготовился принять свой последний решительный бой, но тварь почему-то не двигалась. Яростным светом
