мерцал на груди янтарный кулон, а на лице мутанта ежесекундно сменялись гримасы. Следуя внезапному прорыву, Кирилл подскочил к твари и, зажав в кулаке серебряную цепь, резко рванул на себя. Мутант испустил дикий вопль и забился в конвульсиях, корчась в ломаных позах. Машинально засунув подвеску в карман мокрого, заляпанного грязью измятого френча, Ступин подскочил к Ксюше. Та, глухо постанывая, тяжело поднималась на ноги. Ника, склонившись над ней, тревожно оглядывалась на кошмарную тварь и лицо её искажал дикий ужас.
Ступин выхватил револьвер и навёл чёрное дуло чудовищу в лоб.
– Нет, – повисла на руке его Ксюша. Палец на курке дрогнул, но выстрела не последовало.
– Ты что творишь, сумасшедшая! – оттолкнул школьницу раздраженный майор. – Хочешь, чтобы он очнулся и разорвал нас всех на клочки? – невольно он обернулся на трупы солдат.
– Вы не понимаете, это Эльвира. Она там, внутри него. И она борется!
Ступин опустил револьвер и хмуро взглянул в зелёные распахнутые озёра, жалобно смотревшие ему в душу.
– Надеюсь, ты знаешь, о чём говоришь, девочка, – пробормотал Ступин, защёлкивая наручники на стремительно уменьшающихся конечностях твари.
С мутантом что-то творилось. Он стягивался, уменьшался, бледная кожа темнела и съёживалась. И через несколько минут Ступин в изумлении пялился на беспомощное тело Эльвиры, лежавшее у его ног в оборванном школьном платье.
Кирилл судорожно вздохнул и осторожно склонился над телом, прикладывая трясущиеся пальцы к вене на шее Эльвиры.
– Жива, – облегчённо выдохнул он.
– Жива…
– Жива…
Вторили ему чумазые школьницы.
Ветки позади хрустнули, и на поляну выскочили чёрные тени с оружием на изготовке, а впереди всех шёл могучий седовласый боец с автоматом наперевес.
– Ступин, ты как всегда, в своём репертуаре.
– Товарищ генерал, вы как тут, сами…
– Сам, сам… А ты тут, я смотрю устроил побоище, – хлопнул Шилин Ступина по плечу. Тот скривился, болезненно морщась. – Ну, где же тут враг! Подайте его сюда!
– Вот, – кивнул Ступин под ноги.
– Эта девчонка? – подозрительно сузив глаза, Шилин уставился на Кирилла.
– Видели бы вы эту девчонку минут десять назад, вот бы тогда удивились.
– А это? – покосился генерал на угасающее свечение огромного янтаря.
– Это, товарищ генерал, и есть тот объект, из-за которого над Угуткой зашкаливает ЭМП. И падают с неба объекты.
– Хм… Разберёмся, – буркнул Шилин и, поднеся ко рту рацию, отошёл в сторону и что-то быстро заговорил. Раздав указания своей группе, он вновь подошёл к бывшему подчинённому.
– Тебя куда подкинуть? Надеюсь, ты сам объяснишь всё свидетелям, – суровым взглядом генерал осмотрел девочек и сдвинул брови. – За каким, извиняюсь, хреном ты притащил девчонок с собой? – Ступин рассеянно пожал плечами и кивнул на Эльвиру.
– За ней присмотреть надо.
– Не беспокойся, присмотрим. Так как, вас подкинуть?
Под строгим взглядом холодных глаз школьницы стушевались и, прижавшись друг к дружке, мелко дрожали, и уже вряд ли от холода. Кириллу стало жаль девочек, и он покачал головой.
– Нет, спасибо, мы сами. Ты только смотри за кристаллом. Как я понял, он у них главный. Не позволяй никому вступать с ним в контакт. И вообще, я б на твоём месте поместил его в саркофаг. Бетонный или стальной, а лучше в свинцовый, – генерал озабоченно сдвинул брови.
– Ты пугаешь меня, Кирилл. Давай-ка так, отвези девочек по домам, а потом жду тебя в лаборатории. Расскажешь мне всё поподробней. Добро?
– Слушаюсь, товарищ генерал, – кряхтя отчеканил Кирилл. Генерал поморщился, но промолчал.
***
Уже сидя в тёплом салоне автомобиля, Ксюша, размазывая по щекам слёзы, робко спросила.
– Что теперь будет с Эльвирой?
Ступин взглянул на неё через зеркало заднего вида и сконфуженно дёрнул плечом.
– Как же так? – возмутились Ника. – Она же свободная личность, и вы не имеете права её где-то удерживать!
– Ну, во-первых, – в раздражении стукнул ладонями по рулю Ступин, – я никого не удерживаю. Я вообще не служу больше, а работаю в совсем другом ведомстве. А во-вторых, скажи-ка мне, девочка, что будешь ты делать, если твоя подруга внезапно станет огромным чудовищем прямо посреди урока?
Ника виновато потупилась и молча сжала губы в тонкую линию.
– Не станет, – робко возразила растерянная Ксюша.
– А ты уверена? – Девушка опустила глаза. – А, вот и я – нет. Так что оставим этот разговор, а лучше запомните, что вы нигде не были и никогда ничего не видели. В противном случае эти ребята позаботятся о том, чтобы вы оказались у них вместе с подругой.
– Она мне всё рассказала… – проронила Ксюша дрогнувшим голосом.
– Что рассказала? –заинтересованно оглянулся Кирилл.
– Маринка, Тамара Степановна и Андрей, это всё она… то есть он… Он убил их…
– Так, – протянул Ступин, с хрустом разминая напряжённые пальцы, – Я знал, что тут что-то не так. Не хотел, значит, чтобы она отвлекалась от его обольщения на внешние раздражители. А следующей в его списке была ты, – приподняв бровь, он глянул на Ксюшу. Та испуганно вздрогнула.
– С чего вы взяли, – ощетинилась девушка.
– Да брось, ты ведь не глупая и сама начала уже что-то подозревать. Я же видел, как ты смотрела на свою подругу.
– Да, – заколебалась та, но всё-таки решилась ответить. – Мне просто показалось странным, что как только кто-то поссорится с ней, на следующий день гибнет. Но мы же не ругались…
– Значит, ты как-то дала ей понять, что догадываешься.
– Хм, возможно, – задумалась Ксюша и вспомнила, как многозначительно прозвучала её прощальная фраза у школы, о том, что им надо серьёзно поговорить. Так вот в чём дело. Это и её прокол. Но разве она могла знать… Даже просто подумать… Ксюша прикусила губу и отчаянно замотала головой.
– Нет, я не верю, она бы это не сделала. Мы же подруги.
– А зачем вы встречались ночью?
– Что? – искренне удивилась Ксюша, вытаращив глаза на майора. – Вы думаете… Нет, она просто хотела показать мне, как сияет её кулон. Ей просто не спалось, и она…
– Да-да, продолжай в это верить, – перебил её Ступин. – Это я спугнул её тогда, чёртова ветка хрустнула под ногой, и я… Она охмурила меня. А когда я очнулся, то вас уже не было. В ту ночь она никого не тронула.
– Не она, он, не забывайте об этом, – серьёзным тоном поправила Ступина Ксюша.
Ника непонимающе переводила удивлённый взгляд с одного на другую.
– Я потом тебе всё расскажу, – шепнула ей Ксюша.
– Нет, не расскажешь! – зло рявкнул Ступин. – Я, по-моему, ясно сказал. С этого момента все всё забыли. Не было ни камня, не кулона, ни убийств. Раз они числятся несчастными случаями, пусть так и будет. Вы меня поняли?
Девушки вздрогнули и закивали.
– Вот и
