Смотря на собравшихся у реки мужчин, которые жадно поедали купленные в ближайшей деревне припасы и совместно с этим дрожали от страха, пытаясь отдышаться после пробежки, страдая при этом от ожогов — которые сейчас лечила Катара, я вытащил из толпы своего старого знакомого, Роуча, и заставил рассказать ситуацию, как она есть на самом деле. Оказалось, солдаты не совсем дезертиры, просто весь полк, вместе с командиром, которому они подчинялись, был разбит. Многих схватили и заковали в колодки, другие сожжены заживо, а виновником тому некий Генерал Шу, мощнейший полководец с бесчисленной армией.
Чё им надо в окружающих территориях, которые по логике давно захвачены — никому не понятно, но таково было реальное положение дел: на момент столетней войны существует не один только Джао с троицей девиц, которые вовсю кошмарят Аватара, тут тьма обученных боевых магов, чьи лагеря могут простираться до самого горизонта. В открытом сражении даже армия земли не может против них выстоять.
Посмотрев в горизонт, в сторону, откуда бежал маленький отряд, мне предстали чёрные, как смоль тучи, по которым бежали разряды молний, грохот слышался даже тут. Будет дождь, а значит, с уверенностью можно заявить: мне не повезёт и бою быть. Если такой отряд находится рядом, что же нам стоило сделать?
'Выбирай:
1 — Лучшее сражение — то, которое не состоялось(Вы можете успешно избежать сражения и продолжить свой путь. Внимание, поскольку за вами ведётся охота, варианты побега будут появляться при каждом случае — вы встретите столько противников, сколько ни сможете победить. Все ваши дальнейшие тренировки, пока вы не доберётесь до Северного Полюса, будут прерываться. Все ваши полёты будут отслеживаться, а позже вы предстанете перед тяжёлым выбором)
2 — Только здесь и сейчас (Вы и так знаете, что вам сильнейшим образом не повезёт, однако только здесь и сейчас вы встретитесь с Генеральской мощью. Сразитесь и победите, но будьте осторожны — успех зависит исключительно от ваших боевых навыков и умения командовать. Внимание, смертей с вашей стороны не избежать…)'
Чего и стоило ожидать.
Человека, который всех настоебал, будут преследовать, пока не убьют — я знал, на что шёл и был готов к вечной охоте на свою персону. Точнее, готов дать отпор, о чём был второй вариант, но чтобы сражаться против армии Генерала? На минуточку, это не Адмирал, привыкший к сражениям на кораблях и быстрым высадкам, это элита пешей армии, со множеством подразделений, в виде танков, своей конницы, лучниками и хер пойми кем ещё. Одно хорошо… Анубис уточнил, что Генерал будет в первых рядах. Проблема в том, что если подобное произошло, значит, мне не повезло, а уровень силы Генерала был неизвестен. Да и гарантированные смерти… на самом деле, эти слова можно расценить по-разному. Есть сейчас в отряде люди, которые навряд ли даже до завтра протянут, если Катара им не поможет. А если создать крепость? С трудом верилось, что я не смогу всех спасти, хотя в любом случае я смотрел на это с меркантильной точки зрения: жизнь пары солдат или позволить какому-то Генералу творить беспредел? Да я Джао за меньшее свёл с ума.
— Остановим их.
Пожав плечами, я заставил как своего старого знакомого, так и Аанга с Соккой попросту раскрыть глаза. Конечно, они не забыли мне пару раз уточнить, что разница в количестве, так-то, примерно девятьсот человек минимум. А Тай Ли тихонько шепнула, что рядом поселение, которое определённо пострадает, если я надумаю разойтись.
— Бросьте, считаете, за парочкой сбежавших солдат отправят всю армию? Максимум небольшой отряд солдат, возможно, даже не элитный, — странно другое — на кой чёрт в этом участвовать Генералу? Спортивный интерес или, может, заскоки, не позволяющие отпустить даже парочку беженцев? А может… хочет лично взять повстанцев, которых я в своё время спас? Ну точно, он легко может ими угрожать, поманить пленными у меня перед носом, и вот уже никуда не придётся бегать, я сам припрусь куда надо. Скучное клише, ну или, как сказал бы полководец — превосходный план. К тому же если выбирать — сражаться или вечно бегать… очевидно, что старший братик не мог позволить обижать своих младших.
Приняв решение и высказав его бежавшему отряду, я огорошил каждого новостью, что мы будем драться. Но только так, чтобы ни у кого не возникало лишних сомнений:
— Вы, вы и вон ты, выроете траншею, чтобы отвести реку. Вы пятеро, подготовьте волчьи ямы вдоль полосы деревьев, только без шипов на дне. — мой суровый и громкий голос привлекал всеобщее внимание, видя, что я упоминал вообще всех, они раскрывали от удивления глазки.
— Простите, а что вы хотите сделать? — дрожавшим голоском спросил один солдатиков.
— Сделаем линию обороны, что же ещё? Думаете, убежите от кого бы то ни было без грамотной ловушки? Чего это вы все застыли, а ну, встать на землю и взяться за магию, а то будете грести песок лопатами. Нужно уметь задержать противника, чтобы грамотно отступить! — переглянувшись и начав понимать, что это было нужно только для того, чтобы подзадержать врага, они взаправду начали вскакивать на ноги и быстренько выполнять поручения. Как же хороша военная выдержка — накричал погромче, и вот, за тебя уже готовы копать каньоны. Да и я без дела не простаивал, начав делать крепость из камня и песка.
— Эм, Дагот… — сглотнув слюну, начал Сокка. — Ты уверен, что мы справимся? Поверь, я знаю, что для сражения с большими отрядами надо уметь командовать, это делается не с бухты-барахты…
— Слушай, а ты знал… — поднявшись на уже готовую стену замка, я вовсю заулыбался. — Чин Завоеватель сражался против армий, превосходящие его собственную на целый порядок. Так что представь, что у нас не пятьдесят воинов, некоторые их которых калеки, а полтысячи, каждый из которых превосходно знает, что нужно делать.
— Эм… не слишком ли ты преувеличиваешь?
— Есть немного. Но это называется поднятием духа, — и подмигнув ему, заразив улыбкой, я и для него нашёл своё дело, надыбав пращу с камнями: разогнанный камушек был Очень неприятным оружием, уж я-то знал. Да и Сокка являлся неплохим и метким метателем, способным попасть своим бумерангом по кому угодно, поэтому я искренне не понимал, почему он не развивается в данном направлении. Достать врага на таком расстоянии, на котором неспособна магия? Кидаться стрелами и копьями? Потренируйся он немного в данном направлении и стал бы отличным солдатом поддержки.
В итоге поляна в полкилометра от деревни превратилась под моим руководством в новую, лучшую крепость этого мира. Может, я опять немного не преувеличивал, но чувствовалось именно так. А вскоре до нас добрался дождь, который обозначил конец таймера нашей подготовки.
Мы сели за стенами и стали ждать.
Бадаз*
Удар молнии где-то в стороне полностью осветил тёмное пространство. А вместе с ним и большой отряд, скачущий через лес на ловких и огромных подобиях динозавров. А ощутив ци тех приближающихся людей, я кое-что резко понял: тот факт, что Генерал решил поохотиться на беженцев и теперь попался в ловушку, тот факт, что я их встретил и помог спастись, совсем не удача. Став его целью… мне жёстко не повезло.
У него было четыре открытые чакры.
* * *
Тыг-дын* Тыгы-дын* Тыгы-дын*
Мощные лапы высоких и продолговатых ящериц оставляли глубокие борозды когтей на мокрой почве; едущие верхом всадники были целиком одеты в тканевые наряды, которые полностью промокли от дождя. Тут и там появлялись вспышки молний, которые освещали отряд и давали увидеть по меньшей мере сто солдат — завидев странное копошение на горизонте, на выходе из леса, они пригнулись к своим зверям и вздёрнули поводья, резко ускорившись.
— Рассредоточится, — приказал старческий голос Генерала, и в следующий же момент длиннохвостые вараны начали выскакивать на поляну. — Хм?
То, что это ловушка, стало понятно сразу. И не по странной крепости на пути, которая взялась непойми откуда и была сделана из одних только кристаллов и камня, а по глубочайшим ямам с густой грязью, в которую угодили некоторые солдаты, повязнув в ней, как в болоте, да и по промороженной реке, из которой торчали острые ледяные колья, напоминающие стандартные укрепления против конницы. В мгновение ока с крепости полился град камней, который подхватил странный ветер и обрушил на их головы, из земли начали вздыматься камни, мешая проехать дальше.
