лучше, все так же держась правой обочины. Становилось все холоднее, но в воздухе был приятно-чистый привкус. Над холмами слева возникла долька луны. По небу проплывали редкие облачка, подкрашенные мягким, пыльным светом лунной четвертушки. Ветерок едва заметен; порой шевельнутся ветки, и все. Через некоторое время дорога пошла вдоль откосов, и я понял, что почти у цели.
Поворот и еще парочка откосов… Прямо у дороги валун, а на нем написан мой адрес.
Я натянул поводья и посмотрел вверх, на вершину холма. На подъездной дорожке у дома стоял пикап, а в самом доме горел свет. Я направил Барабана через кювет по полю прямо к группе деревьев невдалеке. Привязал его у туи, похлопал по шее и пообещал – я ненадолго.
Потом вернулся на дорогу. Никаких машин в поле зрения. Я направился по подъездной дорожке к дому, мимо пикапа. Свет только в окне гостиной, справа от входа. Я обошел дом слева и вышел на задний двор.
И внезапно замер, оглядываясь. Что-то не так.
Задний двор выглядел иначе! Исчезла пара ветхих садовых стульев, которые я когда-то прислонил к полуразрушенному птичнику, да так и не убрал. Сам птичник, кстати, тоже отсутствовал, а в прошлый раз все это было на месте. Куча сухих веток, которые когда-то я сам спилил и сложил вместе с давнишними, полусгнившими, чтобы время от времени скармливать камину, тоже исчезла.
Не было и компостной кучи.
Я бросился туда, где она раньше лежала. Там был только неправильной формы участок голой земли примерно той же формы, что и сама куча.
Но я давно уже обнаружил, еще только настраиваясь на Камень, что могу заставить себя почувствовать его присутствие. На мгновение я закрыл глаза и попытался это сделать. Ничего.
Я снова стал искать, на этот раз особенно тщательно, но нигде не заметил его сказочного блеска. Не то чтобы я ожидал что-то увидеть, раз уж Камня поблизости не ощущалось.
Окна в освещенной комнате были не занавешены. Осматривая домик снова, я заметил, что ни на одном из окон нет ни занавесок, ни жалюзи, ни ставен. А значит…
Я обошел дом с другой стороны и, подойдя к освещенному окну, быстро заглянул внутрь. Большая часть пола была накрыта мешковиной. Мужчина в кепке и комбинезоне красил дальнюю стену.
Ну разумеется! Я ведь тогда попросил Билла продать дом. И подписал все необходимые бумаги, лежа в местной клинике после того покушения на меня, когда случайно переместился в свой старый дом – возможно, благодаря Самоцвету. По местному времени с тех пор прошло уже несколько недель, если считать, что временной коэффициент Амбера по отношению к Земле примерно два с половиной к одному, да плюс те восемь дней, которых, по времени Амбера, стоило мне пребывание у Двора Хаоса. Билл, конечно, просьбу исполнил. Но дом и участок были не в лучшем состоянии – несколько лет стояли заброшенные и разоренные… Тут нужно было заменить несколько окон, поправить крышу и водосток, краска-пескоструйка-штукатурка и все прочее. Плюс целые горы мусора в доме и во дворе, все это требовалось убрать…
Я повернул прочь и пошел вниз к дороге, вспоминая, как в прошлый раз полз здесь, теряя сознание, на четвереньках, истекая кровью из пропоротого бока. В ту ночь было куда холоднее, шел снег и даже близко не таял. Я миновал валун, на котором сидел, размахивая наволочкой и пытаясь остановить машину. Эта часть событий осталась затуманенной, но я помню, как первые несколько авто проехали мимо.
Я пересек дорогу и двинулся по полю к деревьям. Отвязывая Барабана и садясь в седло, я сообщил ему:
– Надо еще кое-куда заглянуть. На этот раз недалеко.
Мы вернулись на дорогу и проехали по обочине мимо моего бывшего дома. Если бы я не велел тогда Биллу продать дом, компостная куча осталась бы на месте, и Самоцвет был бы там же. И я бы уже возвращался в Амбер с красным кулоном на шее, готовый попытаться сделать то, что нужно сделать. А теперь – теперь придется продолжать поиски, а время опять поджимает. Ну хотя бы здесь временной коэффициент к Амберу чуть получше. Я щелкнул языком и тряхнул поводьями, и Барабан пошел быстрой рысью. Все равно прохлаждаться нет смысла.
Через полчаса я уже въезжал в городок по тихой улочке в жилом квартале, вокруг толпились дома. У Билла горел свет. Я свернул на подъездную дорожку и оставил Барабана у него на заднем дворе.
Дверь мне открыла Алиса, мгновение изумленно смотрела на меня, потом воскликнула:
– Боже мой, Карл!
Через несколько минут я сидел в гостиной рядом с Биллом, справа на столике стояла выпивка. Алиса хлопотала на кухне: она совершила ошибку, спросив меня, не хочу ли я перекусить.
Билл изучающе смотрел на меня, раскуривая трубку.
– Твоя манера появляться и исчезать все так же впечатляет, – сказал он наконец.
– Опыт не пропьешь, – улыбнулся я.
– Знаешь, та медсестра в клинике… мало кто ей поверил…
– Мало кто?
– Меньшинство, которое я имею в виду – это я сам.
– И что же она такое рассказывала?
– Она уверяла, что ты дошел до середины комнаты, стал плоским и растаял, как и подобает старому вояке, в радужном сиянии.
– Радуга в глазах – так иногда проявляется глаукома. Ей бы проверить зрение.
– Она проверила, – кивнул Билл. – Зрение в норме.
– Да, невесело. Следующий на очереди невропатолог.
– Перестань, Карл. С ней все в порядке. И ты это прекрасно знаешь.
Я улыбнулся и отхлебнул из стакана.
– А ты сейчас, – заметил он, – выглядишь точно как на той игральной карте. В комплекте с мечом… Что происходит, Карл?
– Все сложно, – честно признался я. – Даже хуже, чем в прошлый раз.
– То есть ты по-прежнему ничего не можешь объяснить мне?
Я покачал головой.
– Ты выиграл бесплатную экскурсию ко мне на родину, когда все это кончится, – сказал я. – Если к тому времени у меня еще будет родина. Прямо сейчас со временем полный швах.
– Чем я могу тебе помочь?
– Кое-какой информацией. Мой старый дом. Кто тот человек, который там все ремонтирует?
– Эд Веллен. Местный подрядчик. Да ты его вроде знаешь. По-моему, он тебе душ проводил.
– Да, вроде припоминаю.
– Он заметно расширил бизнес, прикупил оборудование. На него теперь еще несколько парней работают. Я веду его дела.
– А ты не знаешь, кто именно там работает сейчас?
– Нет, но выяснить несложно. – Билл кивнул в сторону телефонного аппарата, стоявшего на боковом столике. – Хочешь, я прямо сейчас ему позвоню?
– Да, но мне нужно кое-что
