Рискнем. Все лучше, чем быть расстрелянными дроном посреди пустыни.
– Согласна, – кивнула Кори.
Нора пожала плечами, признавая, что лучше воспользоваться этим шансом, чем убегать, будто звери от охотников. Конечно, при условии, что они сумеют добраться до этих огоньков.
– Вперед, – сказала Кори.
Они побежали к ущельям, спускающимся по склону, и вышли на каменистое поле, представлявшее собой сложное переплетение аллювиальных отложений и каналов. Продвижение беглецов замедлилось, зато на подобной местности заметить их было трудно. Нора оглянулась. Огоньки скрылись из виду.
Кори и Скип продолжали шагать впереди, прокладывая кружной путь на север. Внезапно Скип остановился.
– Слышите? – прошептал он.
С юга доносилось едва различимое жужжание, как будто вдалеке кто-то включил газонокосилку или даже несколько.
– Дроны, – произнес Скип.
Все трое стали оглядываться по сторонам, но укрыться было негде: вокруг только редкая поросль и камни. Между тем жужжание становилось громче.
– Низко летят, – заметил Скип. – Нас точно засекут.
С южной стороны показалось несколько черных силуэтов, медленно пересекающих ночное небо. Двигаясь без огней, они становились видимыми только потому, что заслоняли звезды. При одном взгляде на дроны у Норы пересохло в горле.
– Прижмитесь к скале! – велел Скип.
Так они и сделали. Дроны низко пролетели у них над головой. Сначала казалось, что они продолжают лететь дальше тем же курсом, но вдруг шум их двигателей зазвучал по-другому, и они начали разворачиваться.
– Заметили! – выдохнул Скип. – Бежим!
Спотыкаясь, они кинулись вперед по камням, петляя, чтобы оторваться от погони. Однако дроны не отставали. Темноту рассекла вспышка, а потом раздался низкий свистящий звук.
– Ложись! – прокричал Скип.
Нора бросилась на землю рядом с высоким валуном и прижалась к его основанию. После второй яркой вспышки раздался мощный рев, от которого заложило в ушах. В камни полетела шрапнель.
– Бежим! – прокричал Скип.
Они вскочили и, не разбирая дороги, кинулись через темное поле по камням. Между тем оставшиеся дроны снова скрылись за холмами. Но по звуку Нора определила, что они разворачиваются для нового маневра.
Они обогнули холм, и внезапно перед ними в темной низине выросло ранчо Гоуэров.
– Вот дерьмо! – выругалась Кори. – Мы здесь как на ладони!
– Горячий ключ! – вдруг закричал Скип и повернулся к Норе. – Ты говорила, что он течет по склону над ранчо.
Нора взглянула на высокие тополя, за которыми, по словам генерала, скрывался родник. Дроны снова медленно приближались, скользя низко над землей. Нора попыталась возражать, но Скип и Кори уже карабкались по склону к деревьям. Они вошли в рощу, где прямо из скалы вытекал дымящийся ручей, обрамленный слоем известкового туфа. Ручей впадал в пруд, явно созданный руками человека. Над водой поднимались струйки горячего пара.
– Ныряем! – приказал Скип.
– Что?! – начала было Нора, однако брат выругался, схватил ее за руку и затащил в горячую воду.
– Ложись, – велел он.
Термальная вода заключила Нору в жаркие объятия. Над поверхностью осталась только голова. Дроны с противным жужжанием пролетели над прудом и продолжили полет.
– Не спешите, надо выждать, – вполголоса предупредил Скип.
Дроны еще раз пролетели мимо, на этот раз дальше. Потом – снова. С каждым разом они расширяли район поисков.
– У них тепловизионные камеры, – пояснил Скип. – В такой жаре им нас не различить.
Дроны полетели дальше, на этот раз направляясь на запад, и вскоре шум их двигателей стих вдалеке.
– Оторвались, – с облегчением выдохнул Скип. – Пойдемте скорее, пока они снова не прилетели.
Вынырнув из горячего пруда, над которым в холодном осеннем воздухе поднимался пар, они трусцой припустили на север, стараясь затеряться в запутанном лабиринте предгорий и высохших русел. Чтобы добраться до горячего ключа, они резко повернули в другую сторону, и похоже, что солдаты тоже их потеряли.
Беглецы поднялись на следующий гребень и стали спускаться с другой стороны, при этом Нора сильно поцарапала руки.
Очутившись внизу, они бегом кинулись через ущелье, вскоре превратившееся в лабиринт из каньонов с крутыми стенами, на дне которых пришлось прокладывать себе путь среди многочисленных валунов и русел. Кори теперь лидировала, и на каждом повороте она выбирала самый трудный путь, но всегда двигалась в направлении Полярной звезды. Пробираться в темноте среди камней и поваленных деревьев, колючих кустов и осыпей было невероятно трудно. Нора не припоминала, чтобы ей хоть раз приходилось преодолевать такой изнурительный маршрут: по временам эта кошмарная местность и вовсе становилась почти непроходимой. Но если тяжело им, не легче придется и их преследователям. Для тех, кому нужно скрыться от погони, эта природная полоса препятствий – то, что надо.
Час спустя исцарапанная до крови и безумно уставшая Кори наконец остановилась. Нору мутило от изнеможения, она чувствовала себя совершенно разбитой. Единственное, что гнало их вперед, – приток адреналина.
– Похоже, теперь мы от них оторвались основательно, – заметил Скип.
– На всякий случай не будем обольщаться, – возразила Кори.
– Сейчас мы должны находиться к востоку от радиостанции, – сказала Нора. – Давайте повернем на запад, спустимся с гор и пойдем прямиком к нашей цели. Будем надеяться, что успеем добежать, пока нас не засекут и не остановят.
Она понимала, что ни у нее, ни у остальных больше нет сил путать следы на этой труднопроходимой местности.
– А если они уже знают, что мы направляемся туда? – спросила Кори.
Скип покачал головой:
– У нас нет выбора. В полном смысле слова.
Две минуты спустя, после короткого отдыха, они зашагали по узкому ущелью, заросшему можжевельником. Еще полчаса они продирались сквозь кусты, и вот после череды бесконечных русел и ущелий впереди наконец показались травянистые склоны холмов. Всего лишь в полумиле от беглецов на равнине сияли огни флотской радиостанции.
– Кажется, все тихо, – сказал Скип.
Рискнув выйти на равнину, они оставались без укрытия. Вокруг была плоская и невыразительная пустыня, усеянная креозотовыми кустами, редкими зарослями травы и низкими, раскидистыми опунциями.
– Я еле переставляю ноги, – простонала Кори.
– Ничего не поделаешь, – ответил Скип.
Они пустились бегом, но вскоре перешли на вялую рысцу. У Норы горели легкие, ее мучила тошнота.
И вдруг впереди снова раздался звук газонокосилок.
– Бегите не останавливаясь! – велел Скип. – Возле флотской станции стрелять не станут!
Нора была так измучена и напугана, что едва могла думать. Они шли вперед, спотыкаясь о низкие кусты. Жужжание стало громче, и опять у них над головой пролетели черные силуэты, напоминающие морских скатов, – но ни один не выстрелил.
Дроны повернули обратно. Впереди возвышалась радиостанция – скопление низких уродливых бетонных конструкций у подножия группы телекоммуникационных башен. С одной стороны над огромной территорией протянулась паутина из проводов на низких столбах, – видимо, от них работали антенны.
Дроны начали описывать над беглецами сужающиеся
