южном горизонте. Сегодня на рассвете, когда погода вдруг разыгралась, подозрительное судно буквально возникло под самым носом у северян, отрезав им путь на запад. Курс на восток в свою очередь перекрывал змей, хозяин которого наверняка находился на корабле.
В этом Инг был уверен – морская тварь точно кому-то подчинялась. Уж слишком целеустремленно змей ломал корабль за кораблем, подолгу не задерживаясь на одном месте. Закидать его гарпунами не удавалось – тварь уходила под воду раньше, чем его окружали другие корабли. Сбиться поплотнее люди тоже не могли – бушующее море разбило бы их суда друг об друга.
Был шанс в том, чтобы потопить хозяина змея. Во всяком случае так сперва казалось. Но когда несколько кораблей подошли поближе к вражескому судну их тут же атаковали. Причем противник был отвратительным донельзя. Несколько корабельных команд растерзали какие-то призраки. Совсем не боящиеся штормового моря и почти неуязвимые для клинков потусторонние твари дали понять, что уйти на запад у флота не получиться.
Впрочем, прочь от берега уходить было ошибкой и без угрозы нападения призраков. Шторм и обитающие на глубине твари покончили бы с флотом в два счета. Вариантов у северян оставалось немного.
— Правьте к берегу! — рявкнул Инг, приняв решение.
— Господин, мы разобьемся о скалы, если змеюка нас не сожрет! — прокричал кто-то из команды.
Он был прав. Даже отсюда Инглейв слышал шум волн, бьющихся о скалы, хотя сам берег видел очень смутно. Но выбора не оставалось.
— Значит молитесь всем Богам, чтобы хоть кто-то из нас выжил! — рявкнул глава. — Уйти нам не дадут, а рваться вперед под такими нападками у нас не получится. Надо прижаться к берегу, может там змей отстанет. Лево руля!
Команда недружно прокричала в ответ и налегла на весла, а Инг торопливо побрел на корму. Борясь с качкой, северянин спешил добраться до вещей, среди которых стояло несколько голубиных клеток.
Птицы продрогли и вымокли, жались по углам своих домишек, но по крайней мере все были живы. Если еще все они доберутся до своих адресатов, то будет просто отлично.
Мудрить с посланиями Инглейв не стал. Отобрав из каждой клетки по голубю, он спрятал в маленькие тубусы на их лапках по желтой тряпочке – условный знак, что путь слишком опасен, но разведчики погибли не все. Северянин хотел верить, что это послание не окажется враньем. Еще по одной птице оставалась в каждой клетке и если вдруг сегодня их корабль уцелеет, то Инг пошлет подробные письма. А их содержание будет зависеть лишь от того сколько кораблей будет на плаву. И будет ли мертв гадский змей.
Лишь над голубем, что должен вернуться в Марис Инг задержался. Главу Охотников обуревало желание хоть что-то написать Бралу, что точно узнает об этом послании, но Инглейв сдержался. Рыжему не нужны сентиментальные напоминания в духе: «Закончи наше дело». Он и сам все прекрасно понимает. И даже если Инг сегодня разобьется о скалы или погибнет в пасти огромного змея, Брал не будет рыдать, сидя над крохотным посланием. Да Инглейв этого бы и не хотел.
Криво усмехнувшись, северянин подкинул последнего голубя в дождливое небо и отвернулся. Стоявший рядом воин подал капитану гарпун – может быть удастся поймать морскую тварь, если та неосторожно проплывет мимо. А если вдруг змей броситься именно на их корабль, то Инг по крайней мере постарается лишить его хотя бы одного глаза.
***
Уже несколько дней степь оставалась подозрительно спокойна. После недавнего нападения, прямо посреди сильнейшей грозы, сотню разведчиков никто не тревожил. Подобное затишье казалось Хараку странным, будто скоро должна была разразится какая-то буря. Да и не ему одному так казалось. Целая сотня разведчиков, охотников и следопытов не могла пожаловаться на наблюдательность, опыт, умение подмечать и анализировать даже мелкие детали. Все прекрасно понимали, что скоро что-то случится.
Безлюдность степи была не более чем обманкой. Передовые разъезды находили недостаточно тщательно скрытые следы. Их сотню «вели», не пытаясь сбить с маршрута, но явно стараясь не упустить момент его изменения, если такое случится. Небольшие отряды пытались догнать осторожных разведчиков, но те были слишком неуловимы, постоянно ускользая прямо из-под носа преследователей.
— Всегда думал, что это враньё, — ворчал Иво. — Насчёт кочевников, которые в степи среди тварей живут. И не догнать их и не выследить никак… а вот же, похоже правду те, кто на юг ходил рассказывали!
— Откуда вообще люди в степи? Да ещё и не на нашей стороне, — удивлялась Ите.
— Слыхала же, что я про допрос той ведьмы рассказывал. Видать выжили местные кочевники, приспособились как-то среди тварей жить… Потому что сами неправильным Богам служат.
— И много их в степи? — хмуро спросил кто-то из имперцев.
— А сколько рыбы в реке? — хмыкнул Иво. — Может и пара косяков всего, да кто ж ее пересчитает?
Слова десятника никого не обрадовали. Сражаться помимо тварей, которые пока не спешили показывается, ещё и с людьми, знакомыми с этой местностью, звучало мало приятно. Как бороться с тварями понимали все в сотне, опыт Охотника обязывал. А вот что противопоставить другим всадникам, которых вполне возможно в степи будет в разы больше, чем разведчиков? Почему-то мысли о том, что и твари могут взять числом пугали не так сильно. Другой человек, хитрый, знающий эти места, казался куда опаснее.
С каждым днём присутствие кочевников кругом становилось все очевиднее и наглее. Иногда в отдалении или на вершине холма разведчики видели небольшие группки всадников, в открытую наблюдавших за Охотниками. Гнаться за ними было бесполезно. Завидев погоню те отступали и словно растворялись в степи. Подобная настырность кочевников сильно нервировала обычных воинов, но сотник уверенно вел отряд дальше по намеченному пути. Или во всяком случае делал уверенный вид.
Неприятности начались неподалеку от Ущелья. В ночь, когда до намеченной точки оставался буквально один дневной переход, кочевники наконец-то перестали скрываться. Располагаясь на ночёвку, Охотники видели отсветы чужих костров за плоскими холмами, силуэты всадников то и дело мелькали на фоне закатного неба, подбираясь ближе, чем во все предыдущие дни. Сотник Като приказал удвоить посты и всем спать не снимая снаряжения, а лошадям лишь ослабить подпруги.
К удивлению многих, ночь прошла почти без проблем. Кочевники разбили свои лагеря буквально в паре верст от Охотников и особо не таились, но и не нападали. Лишь к утру, когда толком не спавшие разведчики вновь сели в
