А в столице Карнагрии тем временем празднование продолжалось вовсю. Первый день Игр бывает только раз в году, значит, надо как следует повеселиться. Особенно тем, кому посчастливилось попасть на трибуны Арены.
По традиции, первыми на Арену выходили Черные. И вел их Фаргал.
– Пират! – закричал глашатай.– Кривой меч, круглый щит! Угар! Копье, длинный щит! Гвоздь…
Зрители реагировали сдержанно. Имена сплошь незнакомые. Суета в проходах, вокруг принимавших ставки на победителей, временно прекратилась. Рисковали только самые азартные игроки.
– Зубастый! Копье, длинный щит! Бос! Сеть, легкое копье! Бунтовщик…
Царь царей Йорганкеш жестом подозвал одного из придворных.
– Поставь сотню на Черных,– распорядился он.
– Люшар! Меч, длинный щит! Кремень! Меч, длинный щит! Предводитель – Фаргал!
Когда было названо имя эгерини, трибуны слегка оживились. Определенное оживление обнаружили и игроки. Известие, что Император поставил на Черных, подстегнуло многих. Часть тут же последовала примеру Царя царей, другие же, наоборот, поставили на Зеленых в надежде, что соотношение ставок окажется в пользу Черных, и, поставив одну монету, можно выиграть две. Но их надежды оказались напрасными. Это выяснилось сразу же, как только на Арену начали выходить Зеленые и голос глашатая принялся перечислять имена:
– Борона! Смерч! Бугай! Грохот!..
Трибуны взвыли. Каждому любителю Игр известны эти бойцы. Ого! Вот это команда! Ставки на Черных иссякли, как ручей в степи.
– Передон! Уголь! Полосун! Соловей! Предводитель – Таран!
Зеленые вышли на середину Арены, выстроились, подняв вверх жала копий. Оружие у них традиционное: тяжелые копья с широкими наконечниками, называемые карнитскими, и большие щиты с прорезью в верхней части, закрывающие человека с головы до ног. Именно так вот уже пять веков вооружали имперскую пехоту, называвшуюся, однако, Черной. Почему именно команде Зеленых, а не их противникам предписывалось традициями карнитское оружие, никто уже и не помнил.
Грохнул Барабан, и Зеленые сомкнули щиты. Копья опустились так же слитно, как опускаются весла галеры.
Черные разбились на тройки и разошлись. Левая и правая тройки оказались за флангами противника. По их движениям опытный глаз сразу определял новичков. Ставки теперь принимались один к девяти в пользу Зеленых.
Фаргал держался на шесть шагов позади Кремня. Они с Хархаздагалом четко определили, что будет делать каждый из Черных в первые мгновения боя. Если бойцы Фаргала абсолютно точно выполнят все, как задумано, то у них появится ма-аленький шанс на победу. Но если это им не удастся, самое большее через четверть часа от партии Черных не останется никого.
Удар барабана. Шеренга Зеленых качнулась вперед, фланговые тройки Черных бегом кинулись в разные стороны, а центральная отважно двинулась на противника. Причем Кремень и Люшар – довольно быстро, а Фаргал – медленно.
Фланговые Зеленых развернулись примерно на шестую часть окружности. Пусть им противостоят новички, но это еще не повод позволить им зайти со спины. Таким образом, пятерка в центре слегка выдвинулась вперед. Каждому очевидно – когда центр Зеленых встретится с тройкой Черных, то сомнет ее в считанные мгновения. Видимо, Черным это тоже стало ясно, поскольку Кремень и Люшар вдруг резко остановились. Их предводитель в три длинных прыжка поравнялся с ними и…
Идея принадлежала Фаргалу. Хархаздагал только помог отработать некоторые детали. Идея довольно рискованная, зато…
Спина Кремня возникла перед эгерини, Фаргал высоко подпрыгнул и оказался на плечах самерийца. Мощный толчок – и эгерини взлетел над головами противников и четко встал на ноги позади шеренги.
Зрители ахнули. Подобного они еще не видели. Бугай, Грохот и Борона, уже вскинувшие копья для удара, увидели, как с плеч Кремня взмыл вверх человек… и пропал. Все трое подумали о колдовстве, хотя каждому известно: во время Игр – никакой магии.
Пока Зеленые переваривали происходящее, Фаргал, оказавшийся у них за спиной, времени не терял.
Первый удар достался Смерчу. Из наполовину перерубленной шеи гладиатора хлынула кровь. Второй удар предназначался Передону, но тот, единственный из Зеленых боковым зрением уловивший прыжок Фаргала, отскочил назад, сломав строй, но сохранив жизнь. Оказавшийся рядом Уголь попытался поддеть вожака Черных копьем, но Фаргал уклонился и ранил полутабита в ногу. Не опасно.
Тем временем самериец Кремень, улучив момент, всадил копье в бедро Бугая, повернул, выдернул и отскочил назад. Люшар попытался сделать то же, но оказался не таким проворным. Его противник, Борона, с такой силой отшиб копье щитом, что оружие вылетело из рук молодого гладиатора. Со свирепой улыбкой Борона всадил собственное копье в живот Люшара. Тяжелый наконечник продырявил кирасу и на половину длины погрузился во внутренности. Люшар страшно закричал.
– Ш-ш-ир! – Сеть Боса свистнула в воздухе и захлестнула голову Бороны. Зеленый, выпустив копье, рванулся в сторону, выдернул сеть из рук противника… и напоролся на кривой меч Пирата. Мигом позже шипастая булава Бунтовщика обрушилась сбоку на шлем Бороны, смяла его и проломила череп.
Бунтовщик пережил убитого только на пару мгновений. Копья Соловья и Грохота пронзили его с двух сторон.
Бос подхватил сеть – Пират отбил целившее в соратника копье – и отпрыгнул назад. Они оказались вдвоем против Грохота и Соловья, бойцов куда более опытных, и могли рассчитывать только на легкость собственных ног.
Кремень не успел добить Бугая. На самерийца обрушился вожак Зеленых Таран. Черный сумел отразить первый удар и даже попытался отрубить наконечник копья. Но карнитское копье на три ладони от наконечника оковано железом, и Кремень лишь зазубрил клинок. Самериец помнил, как сражался его противник совсем недавно, и даже не пробовал достать его мечом. Он отступил назад, надеясь, что враг раскроется в атаке или же кто-нибудь из Черных придет на помощь. Самериец видел: первый ход, благодаря Фаргалу, ими выигран. Строй Зеленых распался, и потери их были больше, чем у Черных. У новичков появился шанс.
Тройка Черных: Зубастый, Угар и Гвоздь – оказалась против Передона и Полосуна. Трое против двоих. Вооружение – примерно одинаковое. Однако исход этой схватки был заранее предрешен. Один Передон стоил больше, чем вся тройка Черных. Первый же его выпад поразил Гвоздя, стоявшего в центре. Угар попробовал достать Зеленого, но Передон уклонился и всадил копье Черному в левый бок, а Полосун тем временем окованным в железо тупым концом копья раздробил стопу Зубастого. И добил упавшего точным ударом в горло.
