охотнику Жора, — ну с детьми понятно, они лёгкие, а как вы Айминь перетащили?
— Шико на спор меня и Шэна за шкирку поднимал и спокойно так ходил.
— А, ну да, — проворчал Жора. — Этот мог. К тому же невеста, штука нужная и полезная. Если бы потребовалось, он бы её на гору занёс.
Особняк почтенного Пи оказался гораздо больше того, что сгорел на пожаре, но двери заперли на магический ключ, так что внутри людей не обнаружили. Жора обошел территорию и у него начался приступ паники, потому что он никак не мог найти друзей. Неожиданно из какого-то сарайчика его позвала Фуджини. Как потом выяснилось, они не смогли проникнуть в дом и провели ночь под этой крышей. Жора заглянул внутрь и осмотрелся. Дети, укрывшись пледом, до сих пор спали в обнимку с Минчжу, а Айминь сидела у стены, поджав колени к груди, и хлюпала носом. Рядом с ней пристроился Шико и утешал заплаканную красавицу. Жора посчитал головы и осознал, что кого-то не хватает. Он оглянулся на Фуджини и уточнил, а где девушки. Но вскоре ответ пришёл сам собой, так как в полу раскрылся люк и из подвала вылезли Талия, Тай и Тана. Они испачкались свежей грязью, зато их лица сияли, словно новый золотой.
— Мы побывали в бамбуковой роще, — пояснила Тана. — Сначала ход идёт по каменной галерее, а на выходе из лаза осыпался грунт, вот мы и замазались.
— До главных ворот далеко?
— Если пешком, придётся топать полдня, — ответила Талия. — А зачем тебе ворота?
Жора рассказал о попытке нападения на поместье и пояснил, что по дороге во дворец велика вероятность повторной атаки. Наверняка, кто-нибудь попытается убить Айминь. Воительница встрепенулась и заявила, что она обладает седьмым рангом и с ней справится только тот, кто стоит на более высокой ступени. Жора спросил у Фуджини, куда она дела когти и чешуйки. Она достала их из небольшого мешочка и передала ему. Он привязал один коготь к палочке и попросил Айминь активировать защиту. Она встала в полный рост и, сконцентрировавшись, создала несколько элементов алмазного сияющего доспеха. Жора прицелился и метнул в неё импровизированную стрелу. Бросок оказался несильным, но всё равно воительница ойкнула, когда коготок, пробив энергетическую защиту, поцарапал ей кожу на ключице. Затем Жора широко улыбнулся и приказал:
— Раздевайся!
— Опять⁈
— Не опять, а снова, — уточнил Жора. — Снимай с себя всю одежду и отдай Тане. Мы загримируем эльдару под тебя. Есть у меня подозрение, что кто-то не хочет, чтобы ты встретилась с князем. Кузен Гу, ты идёшь с Чженем и Шико по подземному ходу, а Шэн отправится с нами по улице.
— А мы? — Тай и Талия дружно возмутились подобной дискриминацией, но Жора указал на пробуждающихся девочек и их маму Минчжу, и сказал:
— А у вас будет ответственное поручение — играть роль нянек. Помогите Фуджини, не вечно же ей за детишками бегать. Кстати, Талия, нашей чешуйки на перчатки, а коготки отдай Тане, пусть она вплетёт их в кнут.
— Зачем?
— Сюрприз будет, — усмехнулся Жора. — Перед этой плёткой ни один духовный доспех не устоит, так что ты мне потом спасибо скажешь.
— За когти поблагодарю после проверки, — произнесла Тана. — Вопрос можно? А если в меня попадёт стрела, я должна изобразить живую или мёртвую? Много крови потерять? Я могу перекрыть рану…
— Как ты справляешься с ядами?
— Никак, они на меня не действуют, — пожала плечами Тана.
— Хорошо, если почувствуешь отраву, изобрази умирающего лебедя. И не спрашивай, почему именно эту птицу, — сразу предупредил Жора. — Просто падай и что там делают умирающие? Ну, ножками подрыгай, что ли.
— А ты уверен, что убивать будут её, а не тебя? — Гуй-Мэй махнула рукой и пояснила: — Ты же потенциальная угроза для Храма. Я бы начала с тебя.
— Какая ты кровожадная, — буркнул Жора. — Вообще-то у меня под верхней одеждой кольчуга двойного плетения. Она меня от стрел кочевников спасала.
— А голова?
— Шлем надену, — отмахнулся Жора.
— И будешь выглядеть как глупец, — ехидно заметила Гуй-Мэй.
— Хорошо, не надену, — кивнул он. — Лучше буду головой крутить и врагов на крышах выискивать. Мы должны выглядеть лакомой добычей.
Всю дорогу от поместья до дворца три всадника поглядывали по сторонам и выискивали стрелков. Тана переоделась в платье Айминь, слегка подкорректировала внешность, а когда Жора отдал ей амулет «целостного», девушки стали выглядеть, как близнецы. Только внимательный взгляд смог бы отличить пятьдесят шестую ступень от пятьдесят седьмой, так что в этом плане Жора совсем не переживал. Он пытался понять, как получилось, что он просчитался? По логике на Айминь должны напасть по дороге, но на протяжении пути он не заметил ничего подозрительного.
Вот они выехали на площадь и увидели перед собой длинную стену, за которой находился с одной стороны дворец князя, а с другой Храм садов, от которого неспешным шагом двигались какие-то паломники. Жора ощутил опасность, исходящую от толпы. Мысленно сосредоточившись, он подготовил заклинание огненного копья и начал взглядом выискивать потенциального убийцу.
Кони поравнялись с людьми, но никто не предпринял активных действий. Жора удивленно вскинул бровь и проехал дальше, мельком взглянув на отстающего старика в просторном балахоне, соломенной шляпе и с посохом в руке. Дедок хромал, и казалось, что ему трудно поспевать за спутниками. Всадники проехали мимо, но интуиция подсказала, что вот-вот произойдёт нападение. Он оглянулся и увидел, как из посоха выскочил трёхгранный длинный стилет, и хромающий дедушка в соломенной шляпе нанёс удар «Айминь» в спину. Жора метнул в него огненное копьё и попал в грудь. В серой ткани появилось прожжённое пятно, но сам дед совершенно не пострадал. Он махнул посохом, и остриё стилета распороло штанину на бедре Жоры, оставив на коже длинную царапину.
Жора развернул вороного, поднял Мрака на дыбы и хотел обрушить на убийцу копыта, но дедок с невероятной скоростью помчался по
