не разговаривают. Я-то прощу, а вот другие и нос расквасить могут, – предупредил Лебедь.
– Я сам кому хочешь расквашу. – Владлен надулся. – Во Взводе…
– Ты не во Взводе, – оборвал его Светозарный. – Если так хорошо там было, зачем ты сюда пришел?
– Из-за метки, – буркнул Владлен. – Думал…
– Что примут тебя здесь как посланника Божьего? Что руки целовать кинутся?
– Нет! За кого ты меня держишь вообще? Думал, что смогу стать достойным Светозарным, раз сложилось так.
– А другие Светозарные недостойные, по-твоему?
– Пожалуй, что так.
– И многих ты знал?
Владлен задумался. Признаться честно, почти никого.
– Вот, а так уверенно нас в недостойности обвиняешь. – Лебедь доел кашу и отодвинул от себя плошку. – Все, что ты знаешь о нас, тебе в голову вложили старые охотники, а подумать самому тебе лень. Поживешь с нами, поглядишь, как оно на самом деле.
– А чего тут глядеть? Пока безымянные земли от нечисти страдают, вы тут отсиживаетесь, вон, в тавернах едите, носа из-за белых стен не показываете.
– Безымянные земли – территория Мрачного Взвода. Коль на одно место приезжать станете и вы, и мы, это будет заканчиваться побоищем. – Лебедь пожал плечами. – То, как вы с нечистью боретесь, нам чуждо.
– А как мы с ней боремся?
– Мучаете, терзаете, распинаете и оставляете истекать кровью…
– Стой, стой, стой! Стой! – Владлен едва сумел на месте усидеть от возмущения. – Нам то же самое про вас говорят!
Лебедь плечом повел, точно птица крылом, склонил голову и задумчиво на Владлена посмотрел.
– Я подозревал, что не все об охотниках правда. Выходит, мы заблуждаемся. Оба.
– Хрен там, я уверен, что вы все заносчивые паскудники.
– Не выражайся.
– Что хочу, то и делаю, ты мне не указ.
– Указ, вообще-то. Вчера меня к тебе приставили, я отныне твой старший, ты в моей паре. Пока.
– А почему у тебя раньше пары не было?
– Была тройка. Их растерзали покойники, когда мы пытались защитить храм от осквернения, – спокойно ответил Лебедь, но Владлен заметил, как дернулся уголок его рта.
– Они были твоими друзьями?
– Мы вместе шесть лет провели – пожалуй, да, мы были друзьями.
Владлен стушевался.
– Ты не знаешь о том, что здесь произошло? – вдруг спросил Лебедь.
– Войну с покойниками я пропустил, был за пределами княжества.
– Я о том, что ведьма в сердце Святого Полка пробралась. Не болтают еще об этом сплетники? Или о том, что глава наш ушел и, по слухам, черное надел?
Лицо Владлена вытянулось, и Лебедь сам догадался, каким должен был быть ответ.
– Ясно. Часть моих братьев и сестер по вере попали в капкан Зверя, подняли оружие на других Светозарных и охотников, пришедших на помощь Ясностану. Их опоили, одурманили и заставили отречься от нашего Бога.
– И что с ними теперь? Они пришли в себя?
– Их казнили.
– Всех?!
– Сто одиннадцать Светозарных, – подтвердил Лебедь.
– Но разве они были виноваты?!
– Это не нам решать. Пойдем, я хочу посмотреть на то, как ты обращаешься с оружием.
– Получше тебя, – буркнул Владлен, вылезая из-за стола.
Лебедя он недооценил.
Едва тот скинул плащ и показал худощавую фигуру, Владлен решил, что легко свалит его с ног парой ударов. Но текучий, ускользающий, будто танцующий с противником Светозарный с удивительно легким и узким мечом уложил его на лопатки за пару мгновений.
– Ты не лебедь, ты проклятый уж! – проворчал Владлен, поднимаясь с земли. – Вертишься, как ведьма на костре, кто тебя сражаться учил?
– Батюшка, – ответил Светозарный. – Поднимай меч, продолжим.
– Иди на хрен, – фыркнул Владлен.
– На хрен пойдет тот, кто проиграет. Думаю, это будешь ты.
Владлен взъярился, вскинул меч и начал наступать. Лебедь ускользал, он был быстр, невероятно быстр! Сталь звенела, пыль поднималась из-под сапог, ни один, ни другой одержать верх не мог. Вот только когда схватка закончилась, Владлен был на мокрую курицу похож, а Лебедь даже не запыхался.
– Да кому ты душу продал?! – Владлен смахнул пот со лба.
– Я много занимаюсь. Оттачиваю мастерство. Но ты тоже хорош, признаю. Думал, ты совсем ни на что не годен.
– Спасибо уж…
Они сели на землю и откинулись на низкий заборчик, окружавший площадку. Владлен глядел в небо, Лебедь осматривал свой меч.
– Охотники тоже парами охотятся? Или тройками? – вдруг спросил он.
– Нет у нас таких правил, многие сами по себе, в одиночку нечисть душат.
– Но ведь спину должен кто-то прикрывать.
– Нелегко найти того, кому доверить это можно, – со вздохом сказал Владлен.
– У тебя был такой человек?
– Был.
– И где он теперь? Почему с тобой не приехал?
– Я его предал.
Эти слова холодили рот, язык немел. Владлену порой казалось, что лучше бы он яду хлебнул, чем от Луки отрекся, но что сделано, то сделано.
– Предателей у нас казнят, – сказал Лебедь, задумчиво разглядывая Владлена.
– Решил жизни меня учить, козья морда? Ты ничего не знаешь, сидишь тут, в каменном граде, дальше своего носа ничего не видишь, а все поучать меня пытаешься.
– Извини, если тебе так показалось, – в голосе Лебедя не было ни намека на насмешку. – Я верю, что у тебя были причины предать его.
– Не было, – отрезал Владлен, поднимаясь на ноги. – У меня не было причин предавать его. Ни одной. Не доверяй мне спину, Светозарный, я и в нее могу нож вонзить.
– Не можешь. – Слова Владлена Лебедя нисколько не тронули. – Ты слишком плохо сражаешься.
– Кулич столичный! – вспыхнул Владлен. – Когда стреляю, я не промахиваюсь!
– Могу отбить стрелу мечом.
– Врешь!
– Неси лук.
В тот день они друг друга не убили. Как и в следующий. И в еще многие дни, хоть Владлен и пытался напасть на старшего неожиданно и вероломно. Занятия превратились в игру, Лебедь придумывал все новые и новые способы заставить Владлена показать себя, все, на что тот был способен.
Вскоре после того, как они начали заниматься вместе, Светозарные выбрали нового главу Святого Полка. Во избежание повторения истории с ведьмами, глава отныне должен был сменяться каждые пять лет. Люди больше не доверяли Светозарным так, как прежде: многие жители столицы видели, как одурманенные ведьмой воины поднимали оружие на беззащитных. Никто больше не трепетал, когда мимо люди в белых плащах проходили, а некоторым и вовсе плевали под ноги.
– Все еще уверен, что хочешь белый плащ? – спросил как-то Лебедь, сидя возле оконца в ложнице Владлена.
Его вьющиеся русые волосы, все еще влажные после купания, аккуратно спадали на плечи. Владлен лежал на постели и разглядывал его профиль, будто отчеканенный на фоне быстро темневшего неба.
– Да сдался мне твой плащ дурацкий. С ним или без, но на мне метка вашего Бога, я теперь под его крылом.
– Не он твой защитник, а ты его оружие, – поправил Лебедь. – Разве не таким был уговор?
Владлен недовольно поморщился. Зря он разболтал старшему так много всего: теперь Лебедь читал его как открытую книгу и знал, на что давить в беседах.
– А что скажет твой батюшка, когда услышит, что ты Светозарным стал? – вдруг спросил он.
– Ничего не скажет, по роже даст и пинком за порог отправит. – Владлен даже развеселился, представив себе эту сцену.
– Ты больно довольным выглядишь.
– А чего мне огорчаться? Поймет меня Рыж, особенно когда про метку узнает.
– Ты не сказал ему?
– А зачем? Он спрашивал, все понять не мог, почему Елисей меня из своего царства выдворил, а я просто отбрехался. Сказал, мол, так обозлился на ведьм, что теперь каждую хочу найти и извести, а царь против оказался, вот и попросил уехать.
– Врать батюшке гнусно.
– Я не врал, я недоговаривал.
– И это меня ты ужом называл? Сам изворачиваешься, как слизняк.
– Потом как-нибудь обсудим мои сильные стороны. Ты скажи лучше, когда мне плащ пожалуют? Или я не доказал еще, что гожусь для Святого Полка?
Лебедь поморщился и повернулся к Владлену. В его темных глазах, серых, напоминавших затянутое тучами небо, затаилось беспокойство и… волнение?
– Ты годишься, но… пока не было распоряжения от главы.
– А с тобой он говорил?
– Да.
– Спрашивал обо мне?
– Да.
– Что ты дакаешь? Мне силой из тебя слова вытаскивать? – притворно возмутился Владлен.
– Не осилишь. Для Полка ты
