было так набраться! Но, видать, душа требовала: не выпей он столько, никогда бы Дарию не рассказал обо всем, что с ним приключилось.
После разговора полегчало, но Владлен не хотел возвращаться в Елисеево царство. Побаивался. Очень уж гордым петухом он ушел из дворца, если вернется, будет выглядеть как скоморох, а о примирении с Лукой и вовсе думать было страшно: как показаться волкодлаку, доверие которого ты предал, пусть и ради его же блага? Повезет, если его не загрызут, как только почуют.
Решив хоть одно дело до конца довести, Владлен закинул мешок на плечо и пошел искать большой дом Светозарных.
По пути купил булок, распихал их по карманам и довольный бродил по Ясностану до тех пор, пока ноги не заболели. Только после этого он направился к дому, который давно приметил, но продолжал упорно обходить стороной. Ему было боязно связываться с белыми плащами, но теперь на нем метка их Бога, поздно стесняться.
– Есть кто?
Владлен переступил порог и поморщился, учуяв запах ладана. И чего этих святош так и тянет эту вонючку пожечь?
– Кто такой? – спросил сурового вида мужик в белом плаще.
«Поди, спарился, на улице такая жара», – подумал Владлен, а сам сказал:
– Мне бы с вашим главным поговорить.
– Главу еще не избрали, – ответил мужик. – Позже приходи.
– Да я вроде как не могу позже. Дело, знаешь ли, отлагательств не терпит.
– Что за дело такое? – Светозарный нахмурился. – Опять покойники?
– Все живы. Ну, пока. – Владлен смущенно усмехнулся.
– Говори уже, что тебе нужно, хватит зубоскалить!
«Ну какие они все дерганые, а».
– Вот, гляди.
Владлен закатал рукав и показал Светозарному метку. Тот уставился на нее как баран на новые ворота, затем поднял взгляд и спросил:
– Ты издеваться вздумал?
– Чего издеваться-то сразу…
– Похвально, что ты чтишь Святую Книгу так, что нанес первую букву на кожу, но Светозарные-то тут при чем? Или ты умом хворый? Коль так, скажи, куда отвести тебя, блаженным мы охотно помогаем.
– Не сам я буквицу на кожу нанес, – осторожно сказал Владлен.
– А кто?
– Он.
– Он? Мастеров в Ясностане много, откуда мне…
– Он – в смысле Бог, – сказал Владлен и тут же понял, как это глупо прозвучало.
– Ну точно хворый. Давай я отведу тебя куда следует.
Светозарный подошел было ближе, но Владлен попятился, не позволяя ему приблизиться.
– Если наступать не перестанешь, я стрелять буду, – предупредил он и вскинул лук.
– Дурак, что ли? Я же помочь хочу.
– А мне твоя помощь не нужна, просто скажи, кто тут у вас отвечает за набор в Святой Полк.
– Староват ты для вступления в Полк, Светозарных с младых ногтей обучать начинают.
– Меня тоже обучали, пусть и не воины Святого Полка.
Они глядели друг на друга, никто уступать не хотел. Владлен тетиву натягивал, но целился не в Светозарного, а тот задумчиво разглядывал незваного гостя.
– Ты охотник, что ли? – наконец спросил он.
– Ага, – откликнулся Владлен.
– И чего принесло тебя сюда тогда? Мрачных в столице не жалуют.
– Такие вы напыщенные петухи! Мрачные вам помогают город в порядок привести, а вы всё нос воротите.
– Это не твое дело, – буркнул Светозарный. – Хватит сказки сочинять, отвечай: что тебе нужно?
– Так я говорю: отметил меня ваш Бог меткой, теперь хочу в ряды Святого Полка вступить. Три раза повторил, кто из нас умом хворый?
– И я должен поверить?
– Не поверишь – покажу.
– Твоя буквица ничего не…
Стрела просвистела над ухом Светозарного, обдала жаром огня. Он шарахнулся в сторону, уставился на торчащее из стены древко и пламя, охватившее его, да такое яркое, светлое, совсем на обычный огонь не похожее.
– Чтоб меня… – пробормотал Светозарный. – Святое Пламя!
– Оно самое, – подтвердил Владлен. – Так что, отведешь меня к старшему?
Владлен в тот день долго стрелял. Множество Светозарных разных возрастов собралось вокруг него, и каждый пытался уличить его во лжи. И стрелы проверяли, и лук, затем отняли их и дали новые. Но сколько бы воины ни старались доказать, что Владлен – шут гороховый, ничего у них не выходило: стрелы послушно вспыхивали, стоило ему отпустить тетиву.
В конце концов Светозарные сдались. Старик с окладистой белой бородой велел выделить ему ложницу в длинном уродливом общем доме и сказал:
– Не просто так он послал тебя в такое темное время. Ты нужен нам, чтобы принести в безымянные земли свет.
«Я нужен ему только для того, чтобы невест Зверя убивать, глупый ты дед», – подумал Владлен, но послушно кивнул, надеясь, что ему наконец позволят отдохнуть.
Пальцы опухли и кровили: так много стрелять ему не приходилось давно. Владлен отвык от этого, в последнее время все больше мечом орудовал, но он решил свою силу вдохнуть именно в стрелы, чтоб ему пусто было.
С Богом Владлен не цацкался даже мысленно, обращался к нему без должного уважения, колен не преклонял, молитв не произносил, а он все равно продолжал помогать. Выходит, Слово его чего-то да стоило, потому и Владлен решил не выделываться и исполнить данное ему обещание. Себя он так успокаивал: если ему белый плащ позволят надеть, появится в Святом Полку хоть кто-то честный и непохожий на петуха.
Ложницы для Светозарных оказались крошечными. Только переступив порог, Владлен понял, как сильно привык к царским хоромам. Благо, вещей у него мало было: ничего он не взял с собой, только черный плащ на память оставил да пару запасных штанов.
Поспать ему удалось, но до смешного мало: сперва уснуть не мог, потом услышал звон колокола и как дурной вскочил, выбежал в переход как был, в исподнем. Проходившая мимо Светозарная взглядом его смерила и хмыкнула свысока.
– Сама такая, – буркнул Владлен.
– Это звонят для младших, – пояснил парень, выглянувший из своей ложницы.
– А я не знаю, младший я или нет, – сказал Владлен.
– Это не тебя, случайно, Бог отметил? – с подозрением спросил Светозарный.
– Ага, меня, – не без хвастовства в голосе ответил Владлен.
– Со мной пойдешь. Только оденься сперва, не знаю, как у вас в деревне было, но в столице с голым пузом не ходят.
– Ишь, городской житель выискался! – фыркнул Владлен. – Тут половина Ясностана из деревень да сёл понаехала.
– Но не я, – бросил парень и скрылся за дверью.
Ругаясь вполголоса, Владлен оделся и снова вышел за порог. Он слонялся по переходу долго, а его новый знакомый все не выходил. Тогда Владлен решил, что его терпение не бесконечное, и принялся тарабанить в дверь.
– Эй, кулич столичный! Выходи давай!
– Руки тебе поотрываю, если стучать продолжишь! – донеслось из ложницы.
– Я эту дверь с петель сниму, если рожу свою не покажешь!
Светозарный вышел, поправил плащ, а Владлена смерил недовольным взглядом.
– Шумный ты, – заключил парень.
– Я даже не старался.
– Не сомневаюсь. Меня Лебедь зовут.
– Матушка твоя, я смотрю, шутить любит, а? – Владлен хмыкнул.
– Еще хоть слово о матушке моей скажешь…
– Руку поднимешь на посланника Божьего?
– Пинками и затрещинами гнать тебя буду до ворот, – пригрозил Лебедь.
– Я ведь и сдачи дать могу, – улыбаясь, сказал Владлен. – Ты не думай, что, если ростом вышел да ладно скроен, я бояться тебя буду. В Мрачном Взводе научили меня с такими, как ты, беседы вести.
– Ты больше не в Мрачном Взводе, – холодно бросил Лебедь. – Пойдем.
Он вывел Владлена из дома, прошел по тихим улицам, свернул в переулок и там втолкнул его в неприметную дверь.
– Еще раз пихнешь меня, кулич…
– Давай поедим и отправимся на площадку. Хочу посмотреть, что ты умеешь.
Владлен понял, что они пришли в крошечную едальню. В ней было мало столов, а людей в столь ранний час и того меньше.
Курносая девчонка не спрашивала, что им принести, просто поставила на отполированную сотнями локтей столешницу плошки с кашей и поспешила уйти.
– Не больно-то она разговорчивая, – заметил Владлен.
– Она немая, – пояснил Лебедь, – и знает, что я ем по утрам.
– Так ты часто сюда захаживаешь?
– Каждый день.
– А Светозарных что, не за счет государевой казны кормят?
– Не меня.
– Боже, помоги! От угрюмого волчары сбежал, чтобы к птице с кислой рожей в лапы попасть, – вздохнул Владлен. – И что ж мне с вами везет как утопленнику.
– Какого волчары? – насторожился Лебедь.
– Не твоего ума дело.
– Со старшими у нас так
