– Юный Норенс, в тщетных попытках постичь звёзды, ты всё больше врастаешь в землю. Возможности – не призыв к действию. Мои обязанности чётко регламентированы, я скорее сожгу этот мир дотла, чем позволю навредить пилоту.
– С чего мне верить?! Где доказательства, что все дзе не ваши марионетки?!
– Просто верь. Выбора у тебя нет. Самая ходовая валюта всех миров – сила, а твоей не хватит, чтобы призвать меня к ответу.
– Заткнись, железка, это приказ! – крикнула Астра.
Как ни странно, это сработало: экран терминала погас. Спрыгнув с облучка, Росса подошла к юноше. Сын Запада пыхтел, его кулаки были сжаты. Мягким, неспешным движением, она коснулась ладонями шеи спутника.
– Ты не раз ощущал ауру магов, чувствуешь мою?
Руки волшебницы были нежными и невероятно тёплыми.
– Да, чувствую, – кивнул Норенс, стараясь смотреть куда-то мимо девочки.
– Какая она?
– Ну… Кхм… Пахнет цветами и розовым маслом… – слегка покраснев, ответил парень.
– Мана не врёт. Никогда. Она несёт в себе обрывки воспоминаний и чувств. Все люди разные, энергия, текущая в них – тоже. Ошибиться невозможно. Смотри: Эфия, возьми меня под контроль!
Изменения стали заметны сразу. И дело было даже не в изменившейся осанке, не в загоревшихся лазурью глазах или посетившей лицо гадкой ухмылке. Мана Астры стала другой, налилась стальным холодом. Управляя телом хозяйки, артефакт приблизился к самому уху юноши и прошептал:
– Юная мисс желает силы всем своим естеством. Упорство помогло ей стать дзе и теперь её жизнь безгранична. Поспеет ли смертный за обретшей вечность?
Аура волшебницы вернулась в норму, она обмякла. Норенс едва успел её поймать.
– Ты в порядке?
– Голова кружится, ненавижу так делать.
Восстановив равновесие, Астра отвесила сыну Запада хлёсткую пощёчину.
– Это – за «заносчивую девку»!
Росса ушла в дилижанс, а юноша так и остался стоять, держась за опухшую щёку.
***
«Келья Адептов Божьего Блага» – так при дворе звалось министерство, которому подчинялись все ремесленные гильдии. Император любил броские названия, особенно церковного направления. Келья занималась благоустройством городов, прокладкой дорог и расчисткой полей под посевы. Естественно, действовали адепты в основном на благо столицы, ведь то, чего не видит престол – того не существует. Дороги вдали от крупных городов оставляли желать лучшего.
На утро Норенс попросил Астру сесть вместе с ним на облучок. Дилижанс магистра не мог похвастаться такой же продвинутой подвеской, как телега Энтинуса. Пассажиры чувствовали каждую яму.
– Только давай покороче, хочу поскорее вернуться на Грегора.
Девочка с завистью покосилась влево, в её отсутствие, на драконе сидела Алера.
– Пусть это и не моё дело, согласен, однако мне важно знать, чем тебя так шокировал Эфия. Ты стала совсем другой!
– Офицер, позвольте мне объяснить. Думаю, я подобрал слова понятные мирянину, – вмешался артефакт.
– Я сама, – Росса легонько стукнула пальцами по экрану терминала, и он погас. – Время течёт иначе, пока я учусь. Здесь проходит час, а там, в иллюзорном мире, дни, а то и недели. Изменения, которые ты счёл «быстрыми»…
– Таковыми не были… – догадался юноша.
– Да, боюсь, учитывая все уроки… мне давно не тринадцать.
– Что тебе показали в последний раз?
Прошлой ночью сын Запада решил: он поговорит с волшебницей, всё-всё узнает. Если Эфия сказал правду – постарается понять и принять, а если солгал… Бывший дворянин приложит все силы, чтобы избавить спутницу от артефакта. Руку ей отрубит, если потребуется.
– Я видела бойню… – поджав губы произнесла Астра.
Ей хотелось забыть увиденное, но она не могла. Эфия учит качественно. Поэтому идея разделить ужас с ближним показалась Россе не такой уж плохой.
– Профессор, он… Я не просто смотрела. Я была в теле Ланчиссии… Запахи, звуки, чувства… Всё это прошло сквозь меня.
От нахлынувших воспоминаний горло волшебницы сдавила скорбь, она закашлялась.
– Возьми, – Норенс протянул ей флягу.
После ссоры с Россой юноша плохо спал, поэтому попросил у алхимика в замке успокаивающее снадобье. Девочка начала жадно пить. В этот момент дилижанс попал в очередную яму и тёмно-зелёное зелье пролилось, испачкав её жакет.
– Спасибо, – сказала Астра, по-деревенски утерев рукавом губы.
– Значит и сейчас меж звёзд война…
– Нет. Мне показали архивную запись, события давно минувших столетий. В том видении сестра Энтинуса оказалась в эпицентре конфликта на одной из планет. Люди там совсем ошалели! Противостояние полов и культур достигло апогея. Всё как в книге Берты: «Очистим мир от зла! Пусть лишь достойные выживут!». Никто не хотел сесть за стол переговоров.
Внутри юноши вспыхнуло необоримое желание обнять Россу, он хотел развеять её грусть, но сдержался.
– И чью сторону заняла дзе?
– Совсем дурак?! – всхлипнула Астра.
Сделав глубокий вдох, волшебница громко высморкалась в платочек.
– Одержимые безумными идеями, они творили такое… Хуже тёмных. Зорна на них
