подходит.
— Или вы не подходите этой работе, — выпалила внезапно одна из студенток. — Уж извините, что вмешиваюсь, но у нас вообще-то занятие вот-вот начнется. А гром-цветам нужно сначала подкормки дать, затем руки помыть, а потом уже пальцами к тычинкам лезть! А я и отсюда вижу, что у вас на руках кормосмесь осталась.
— Моя лучшая студентка, — с гордостью произнес профессор Грене.
— Моя бы воля, — добавила девушка, — я бы уже сейчас претендовала на место помощника. Но, увы, образования не хватает!
— Да вы все здесь ненормальные, — выпалил парень и, резко развернувшись, бросился вон.
Профессор Грене лишь пожал плечами и задумчиво проговорил:
— К лучшему, определенно. А вы, моя бесценная, могли бы и раньше сказать о своем желании. Уж я бы нашел, как совместить ваше обучение и работу. Нет-нет, не заходим. В этой теплице пока что зона тишины. Будет очень скучное занятие на пруду. Нет, не том, который всем доступен, а на закрытом.
«Очень скучным занятием» оказалось кормление плотоядной лилии. Сначала студенты выгребли мух из-под розоволистной пахучки, а после ссыпали в воду.
— Во время переваривания лилия каменеет, по ней даже можно пройти, — профессор бесстрашно прошелся по огромным листьям, — но если вы наступите на голодное растение, то я вам посочувствую. Кто-нибудь хочет попробовать?
— А чем они питаются в природе? — спросила Деорис, ссыпая очередную порцию одурманненых мух.
— Этими мухами, — профессор сошел с плотного листа на берег, — эти растения всегда вместе. У розоволистной пахучки слабая корневая система, ей нужно больше воды. Но у берега, как правило, много других растений. Так вот плотоядная лилия решает эту проблему. Другое дело, что дальние от берега растения, как правило, голодают, но это уже беда естественного отбора.
Закончив с кормлением, студенты заполнили опросник и, сдав его, распрощались с профессором. Впереди были обед и последний отборочный тур.
— Ты мало ешь, — укорила подругу Деорис.
— Аппетита нет, — призналась Рианет.
— Тебе плохо?
Леди Дельсийе покачала головой:
— Просто тревожно.
Оставив попытки впихнуть в себя хоть что-нибудь съедобное, Рианет отправилась в общежитие. Деорис поспешила следом за ней.
Переодевшись в спортивную форму, леди Дельсийе спустилась на первый этаж и вышла наружу.
— Скоро уже первые заморозки, — задумчиво проронила Деорис.
— Праздник Первого Снега, — мечтательно вздохнула Рианет. — Будем ловить снежных мух?
— А то! — фыркнула госпожа Брихт. — Я наловлю больше, чем ты!
Через некоторое время снаружи собралась вся команда. Построившись, они дождались ректора и прошли через портал, чтобы оказаться на песчаной площадке.
«Ту полянку и правда облагородили», — подумала Рианет, увидев трибуны.
— Прямо перед вами две арки, за которыми скрывается лабиринт, — громко и четко проговорил декан Лин-Торванс. — Не имеет значения, какую арку вы выберете, испытания одинаковы для всех. Позади вас — сундук, ключ от которого вы найдете в лабиринте. Ключ один, и это важно. Получив ключ, вы вернетесь сюда, откроете сундук, и у вас будет один час на то, что отгадать загадку. Затем, когда пройдет время, вы поделитесь текстом с соперниками. Все ясно?
— Когда текст известен обеим командами, все могут дать ответ? Или первая команда теряет право голоса? — спросил кто-то из команды арифмантов.
— Все могут дать ответ.
Нэйр, стоявший впереди, сделал несколько быстрых знаков.
— Не бежим, — одними губами прошептала Лейас. — Идем в правую арку, сохраняем строй.
— Спасибо, — выдохнула Рианет.
— Три. Два. Один. Начали!
Арки, казавшиеся пустыми и сквозь которые виднелись трибуны, подернулись зыбью и превратились в порталы. Команда арифмантов побежала вперед и едва не разделилась — их капитан проскочил в левую арку, а остальные попытались использовать правую, но их откинуло в сторону.
— Вы можете выбрать только одно направление, — со смешком уточнил декан Лин-Торванс.
Залившаяся краской Леграсс скомканно извинилась и вместе с Корсеном ушла в левый портал. За ними последовали двое других, неизвестных Рианет студентов.
Все это произошло меньше чем за минуту, так что команда боевого факультета не так и промедлила.
— Вперед, — выдохнула Рианет, когда до них с Лейас дошла очередь.
— Лес? — удивилась проклятийница. — А говорили же — лабиринт!
— С тропинки не сойти, — тут же отозвался Линграм, — два-три шага — и все, ты возвращаешься на тропу.
— Идите за мной, — уверенно произнес Нэйр.
«Он видит подмагические нити, — догадалась Рианет. — Или даже может ими управлять! Вот только…»
— Будет забавно, если мы случайно выберем самый лучший и быстрый путь, а потом нас объявят мошенниками, — вздохнула леди Дельсийе. — Или начнут проверять на скрытые таланты.
«Догадайся, Нэйр!» — взмолилась она мысленно.
И в ту же секунду Келберд обернулся и, поймав ее взгляд, подмигнул.
«Слава безымянным богам», — выдохнула мысленно Рианет.
Один раз Нэйр завел их не туда, а после привел точно к небольшому пруду.
— Стойте! — выкрикнула Рианет. — Это же дикобразка летучая.
Йола выругалась:
— Они решили нас убить?! Как убрать эту пакость?
— Мы могли бы углубиться в лес и подстрелить оленя, — Линграм нахмурился, — бросить к корням и подождать, пока она его оплетет корнями. Но мы не можем сойти с тропы.
Прикрыв глаза, Рианет вспоминала то, что они с Деорис выискивали в учебниках и библиотечных книгах. Профессор Грене был щедр на хорошие оценки и потому…
— Туман, — выдохнула леди Дельсийе. — Когда поднимается туман, растение скукоживается, потому что водяные частицы смывают с него пыльцу и мешают выпускать иглы.
— Водяную пыль я могу устроить, — кивнул Линграм.
Через несколько минут подходы к пруду были свободны. Дикобразка из пышного куста превратилась в древесный остов, покрытый зелеными шипастыми наростами.
— Я его вижу! — Лейас бросилась в пруд и тут же ушла под воду.
— Не пугайтесь, она превосходная пловчиха, — тут же успокоила всех Йола.
А через секунду на другой стороне пруда появилась команда противника.
«У них была карта, — цокнула про себя Рианет. — А у нас — маг душ, который видит подмагические нити».
— Какая удивительная прыть, — процедил Келберд, — и с
