постоянно поглядывал на часы. Еще три минуты, две, одна… Сергей навел телескоп чуть выше западного горизонта и прильнул глазом к зрачку искателя[33]. Он давно не наблюдал вот так, полностью в ручном режиме, когда тебе не помогает сложная автоматика и умные компьютерные программы. Только ты, телескоп и ночное небо. Но его руки до сих пор все помнили. Не отрывая взгляда, Сергей взялся за «хоботки» ручек тонких движений и начал их медленно крутить, пока в искатель не увидел то, что искал – яркую звезду Сабик[34]. Сегодня именно она будет его путеводной звездой.
Плавно сместив телескоп чуть вбок и наконец-то взглянув в окуляр, он подождал несколько секунд, пока его глаз хотя бы немного привыкнет к темноте. На краю поля зрения виднелось небольшое туманное пятнышко. Хотя такие плотные скопления могли вмещать в себя десятки, сотни тысяч и даже миллионы звезд, при наблюдении в небольшой телескоп их свет сливался в единое целое, и лишь иногда можно было различить отдельные искорки на самом краю огромного звездного роя. Совсем рядом был еще один туманный объект, который становился все лучше и лучше различим. Он казался более прозрачным и по своей форме скорее напоминал каплю. Телескоп позволял увидеть лишь голову кометы без какого-либо намека на тот длинный хвост, что красовался на тысячах снимков. В последний раз вот так, своими глазами, он наблюдал ее в горах Крита еще летом. Сергей закрыл глаза, невольно вспоминая все, что произошло за последние четыре месяца. Он гнал от себя эти мысли, понимая, как мало у него остается времени. Два туманных пятнышка медленно плыли перед его глазами, как будто уносимые дуновением легкого ветерка, хотя на самом деле двигался сам Сергей, стоя ногами на вращающейся планете.
Время от времени он аккуратно подкручивал одну из ручек телескопа, перемещая «убегающую» комету снова в центр. Может быть, он видит ее в последний раз. И если честно, то он от всей души хотел, чтобы это было именно так. Чтобы она начала разрушаться прямо сейчас, у него на глазах. Превратилась в мелкую пыль, как будто ее никогда и не существовало, оставив их всех в покое. В это мгновение он отчаянно хотел, чтобы этой кометы и вовсе никогда не было. Тогда бы сейчас они все вместе ужинали на горе и готовились к обычной наблюдательной ночи. Сергей сидел бы в уголке и украдкой смотрел на лицо Вики, тетя Маша принесла бы свои пирожки, а Михалыч громко сетовал бы на то, что в город все никак не привезут его папирос, запас которых уже снизился до опасных показателей. Ковалев грустно улыбнулся своим мыслям и снова немного подвел телескоп. Его глаза уже полностью привыкли к темноте, и комета преобразилась. Сейчас ее голова уже заходила на шаровое скопление, которое проглядывало сквозь прозрачную вуаль комы. Боковым зрением астроном видел легкий намек на широкое основание хвоста. Конечно, глазами было невозможно оценить текущее состояние кометы, но по тем сообщениям и циркулярам, которые он каждый день собирал и анализировал, выходило, что пока ядро кометы чувствует себя хорошо.
Сергей еще раз подвел ручку тонких движений, и в поле зрения показались какие-то темные силуэты. Это были ветви деревьев, росших по ту сторону огромного и пустого поля. Время, отведенное для наблюдений, подошло к концу, но все, что он хотел увидеть, он увидел. Тонущая в дымке комета скрылась за деревьями. Увидит ли он ее вновь? В этом заключался главный вопрос, точного ответа на который пока так ни у кого и не было.
* * *
26 ноября 2023 года, 11:20 UTC+1, расстояние до кометы: 1.421 а. е.
Витторио Скало припарковал свой автомобильчик рядом с любимой старой бакалеей, которой сейчас владел уже прапраправнук основателя. Сюда профессор заезжал почти каждые выходные на протяжении многих лет. Привычка, ставшая его традицией. Захлопнув дверь авто, Витторио опасливо огляделся по сторонам. Улица была пуста, несмотря на теплое для конца ноября воскресное утро. Никто не сидел за уличными столиками и не травил байки, обсуждая последние новости и сплетни. Да, теперь все было не так. Люди старались лишний раз не показывать носа из своих домов. Когда в Неаполе начались беспорядки, причем пострашнее столичных, туда были стянуты все силы полиции из ближайших окрестностей. Не миновала эта участь и их городок. Но так как природа не терпит пустоты, роль официальной власти взяли на себя радикалы, что повыползали из своих тайных убежишь и схронов. Вне больших городов вновь властвовало право сильного, как и сотни лет назад.
В самом Неаполе Скало не был с начала ноября, когда там начались первые вооруженные столкновения. Сейчас полиция контролировала лишь основные транспортные узлы, центр города и правительственные учреждения. О том, что творилось на окраинах, ходили страшные слухи. Армия помогала в поддержании порядка в крупных городах и патрулировала основные автомобильные дороги, но на большее ее не хватало.
Здесь было достаточно тихо, хотя в город регулярно приезжали бригады фуражиров, собирающие продовольствие для революционеров. Они любили говорить, что где как не здесь, на земле, где две тысячи лет назад поднял свое восстание Спартак, не зародиться новому восстанию свободных людей! Под этими лозунгами опустошались лавки фермеров и выносилось последнее из крохотных семейных магазинчиков, которые еще продолжали работать, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Магазины крупных торговых сетей, как преступные, были разграблены и сожжены в первые же дни бунта. Нередко между воинствующими группами вспыхивали настоящие войны, тогда вся округа сидела и молилась за то, чтобы они переубивали друг друга, или же верх взяли те, кто уже получил с них «революционный налог».
Витторио потянул за дверную ручку – зазвенел звонкий медный колокольчик. Хозяин лавки, грузный человек преклонных лет, в фартуке, раскладывающий свежую выпечку, резко поднял глаза и, увидев старого друга, выдохнул, одной рукой ухватившись за старый деревянных прилавок, а второй за сердце.
– О, Вито, это ты!
– Это я, а ты кого ждал, этих? – он неопределенно мотнул головой в сторону.
– Этих, черт бы их побрал. Уже неделю не было. Может, поубивали их, но вряд ли. Господь нам такой подарок не сделает. Теперь будем страдать.
Витторио прошел к прилавку, надел очки и стал рассматривать витиеватые печенья и булочки.
– Думаешь, кара небесная? – не поднимая головы, спросил он.
– А как иначе? Все к тому шло, ты сам видел. Все думали, что божья кара – это сказочки… А вот, получили. И не отмолить теперь.
– Да, давай возьму вот это и это, по пакетику. А по поводу кары… Я согласен, смотри, как повылезали все эти, что сейчас ходят с
