class="p1">– Линь Мяо, – охнул Повелитель, – скажи мне: возможно, я ослеп на старости лет, но разве прелестную Лю Луань кто-нибудь держит?
– Нет, Владыка, – с поклоном ответила демоница.
– Вот видите, ваше высочество, вас никто не держит!
Вот же!.. Можно подумать, я одна из этого мира выберусь.
Удерживать улыбку становилось все труднее и труднее.
– В таком случае, надеюсь, вы выделите мне провожатых.
– Обязательно. А пока наслаждайтесь вечером. – Он отсалютовал мне бокалом, поднес к лицу, а затем отпил.
Как он сделал это через маску? Захотелось ее потрогать: не является ли она иллюзией? Поразительная загадка.
– А что до моих целей… Принцесса, само ваше пребывание здесь уже служит моим целям, – хмыкнул он. – Я слышал, вы лишены прав на трон и объявлены преступницей.
– У вас хорошие доносчики…
А что я еще могла ответить? Что никого не убивала? Нижний мир не то место, где праведники долго живут. Тут плохая репутация скорее плюс.
– Хотите, заключим союз? Против вашей сестры, – прозвучало так буднично, будто он предложил мне чай.
Я нервно закусила губу.
Он издевается? Даже если предположить, что Лю Ифэй – исчадие ада, убившее собственного отца, и в будущем станет ужасной императрицей, люди все равно объединятся вокруг нее, если вдруг заявлюсь я, опираясь на помощь демонов.
– Владыка, – начала я осторожно, подбирая слова, – даже если я заполучу трон с вашей помощью, как долго я смогу удерживать власть?
Три мира в дораме «Тысяча слез…» были связаны между собой, но при этом разделены территорией, которую называли Приграничьем. Свободно пересекать границы могли либо сильные демоны, либо заклинатели. Порой ткань миров истончалась, и слабеньких демонов можно было отыскать и в мире людей: в глубоких ущельях, в темных отдаленных оврагах, в сырых пещерах. А люди меж тем, бывало, случайно переносились в Нижний мир. Заплутав в лесу или увязнув в болоте, могли угодить в прореху и сами не заметить, как перешли на другую сторону.
Но из сюжета я знала, что совсем скоро очень много демонов из Нижнего мира сможет прорваться к границам империи. В сериале их остановили Вэй Лун и Цин Фан. Получится ли отбиться сейчас?
– Ваше высочество, вы недооцениваете силу страха. Ну и потом, всегда можно придумать, как очистить ваше имя. У людей на редкость короткая память. Они не помнят даже то, что случилось вчера, что уж говорить про события, произошедшие годы назад. – Последнее он сказал с какой-то странной интонацией, будто говорил о личном. – При грамотной работе все можно повернуть так, что вы окажетесь жертвой, достойной сочувствия.
– И что вы хотите взамен? – спросила я, стараясь держать голос ровным.
– Верность. Вы будете править людьми, а я буду править вами.
Все бы ничего, да вот только править я как раз никем и не хотела. Забавная получалась ситуация… Лю Ифэй, замешанная в убийстве собственного отца, сейчас рядом с добродетельным заклинателем, а я – та, кто ни в чем не виновна, – говорю о союзе с Повелителем демонов.
– А если я не претендую на трон?
– Пф… – отмахнулся демон, словно я выдала несмешную шутку, а потом странно посмотрел на меня. – Вы серьезно?
– Абсолютно.
– Тогда чего же вы хотите? Мести?
– И снова мимо. Но ваше предложение по восстановлению репутации меня заинтересовало, – не стала скрывать я.
– Какая вы, однако, забавная, – хмыкнул он. – Но допустим. Цена остается прежней.
– И зачем вам власть надо мной, если я ничего не смогу для вас сделать?
Он предлагает в рабство ему продаться? Ну уж дудки!
– Ну зачем же вы себя так оцениваете! Рачительный хозяин найдет применение любому, – его голос стал мягким, с оттенком легкой насмешки.
В голову пришла одна шальная мысль, от которой страх перед рабством у главного демона отошел в сторону.
– Владыка, подскажите: я слышала легенду о глазах великого дракона, что могут дать ответ на любой вопрос. Я слышала, эти глаза стали артефактами, и один теперь хранится у вас…
Повелитель демонов хмыкнул, а затем наклонился ко мне, словно хотел шепнуть что-то на ухо, и взмахнул рукой. На кончиках пальцев заиграло черное пламя, в отблесках которого я увидела странный темный камешек.
– Хотите его о чем-то спросить? – Ломаный голос звучал ласково. – Чем сложнее вопрос – тем выше цена ответа.
Вот так просто? Он разрешит мне к нему прикоснуться? И на гору даже подниматься не нужно? Я узнаю, как вернуться домой?
Растерявшись, я чуть отодвинулась и краем глаза заметила побледневшую Линь Мяо: она едва заметно дернула головой. Демоница что-то знала о камне?
Моя рука замерла в воздухе. Повелитель, заметив это, усмехнулся, а в следующий миг заставил черное пламя вместе с артефактом исчезнуть.
– Понимаю ваше сомнение, – сказал он, откидываясь на спинку массивного резного кресла. – Счастье в неведении.
Ноги стали ватными от волнения, а в груди сдавило от возросшей тревоги. Демон наблюдал за мной с интересом, его глаза блестели в полумраке зала.
– Линь Мяо, отправь завтра утром нашу гостью обратно, – лукаво велел он.
– Я не соглашалась на наше сотрудничество… – на всякий случай напомнила я, чтобы он не считал, что теперь имеет право распоряжаться мной.
– Разве? – Повелитель демонов снова отсалютовал мне бокалом. – Тогда у вас еще есть время, чтобы согласиться.
* * *
Ночь прошла на удивление спокойно.
Рабы больше не рисковали подойти ко мне и спали у самых дверей. Когда на следующий день Линь Мяо пришла за мной, они попытались увязаться следом.
– Я похожа на скаковую лошадь или на повозку? Владыка велел отправить только ее. Так что, если желаете с ней остаться, добирайтесь своим ходом!
Сказав это, демоница потянула меня за собой. Едва мы вышли за пределы дворца, как она приказала мне ухватиться покрепче за ее плечи сзади, а затем взмыла высоко-высоко.
Сердце ухнуло вниз, руки задрожали. Сила тяжести тащила вниз – только бы не упасть! Воздух пронизывал ледяной свежестью, ветер бил в лицо. Линь Мяо летела с невероятной скоростью, а я изо всех сил старалась удержаться. Мне показалось, что в этот раз полет длился гораздо дольше, чем в прошлый. Я почти перестала чувствовать руки, а шея затекла так, что и не повернуть вовсе.
Но вот мы наконец начали снижаться. Странные пейзажи Нижнего мира с тяжелым антрацитовым небом сменились зеленью, горами и белыми облаками на голубом небосводе. Мы приземлились на густую траву рядом с полноводной спокойной рекой, берега которой окаймлял густой лес. Я с трудом отцепила руки и с облегчением почувствовала землю под ногами. Полет наконец-то закончился, но сердце все еще колотилось как сумасшедшее.
Линь Мяо
