мои чары? – отмахнулась она.
Получается, если я соглашусь на этот трюк – путь на гору заклинателей будет заказан? С другой стороны, если не соглашусь – до горы вообще не доберусь. Меня прирежут в первой же деревне. Ну или снова возвращаться к Вэй Луну и надеяться, что в финале дорамного сюжета принцессой, которую он убьет, буду все-таки не я. А если выберу сменить облик – смогу забыть про него.
От этой мысли стало горько. Но разве не этого я хотела? Отделаться от главного героя.
«Прости, Вэй Лун. Надеюсь, ты позаботишься о Мэйлин…» – со вздохом подумала я, мысленно прощаясь с ним и служанкой.
Затем кивнула, стараясь не выдать страх.
– Мне это подходит. Я хочу скрыться от тех, кто охотится за мной. Спрячусь среди обычных людей.
– Хорошо. Я тебе помогу. Но знай: если ты меня обманула и моя дочь не там, где ты сказала, я найду тебя, как бы ты ни выглядела. Найду, сдеру заживо кожу с твоего лица и заставлю съесть. – Ее красные глаза вспыхнули ярким светом.
– Поняла, – не без дрожи отозвалась я.
– Тогда как ты хочешь выглядеть? Могу сделать первой красавицей.
– Нет. Не надо. – Слишком красивая внешность может принести больше беды, чем пользы. – Не хочу привлекать много внимания.
– Тогда уродиной? Чтоб никто точно не подошел.
– Чужие уродства тоже всегда примечают. Хочу быть просто миленькой.
Демоница хмыкнула, затем дернула бровью и протянула руку, касаясь моего лба. Я почувствовала, как от кончика ее пальца по всей коже начало распространяться сильное покалывание, будто от обморожения.
Это было странное ощущение – словно я одновременно теряла себя и обретала новую сущность.
Прежде чем оставить меня, Линь Мяо сообщила, что ближайший город – приграничный Цаодуо и до него всего день пути пешком.
– Иди вдоль реки и придешь прямиком к городу.
– Может, подкинешь куда-нибудь подальше от границы? – постаралась уговорить я, памятуя о том, что именно в Цаодуо направлялся Вэй Лун с армией.
Под заклинанием у меня поменялся и голос: стал чуть ниже, грубее. Слышать его было непривычно. А вот фигура осталась та же. Я не знала наверняка, но была уверена, что шрам на спине от плети Вэй Луна тоже остался на месте.
– Я похожа на скаковую лошадь или на повозку? – взвилась демоница, ответив мне точно так же, как и рабам, и, злобно рыкнув, исчезла в вихре алого пламени.
«Ничего, Вэй Луну ехать до границы недели две-три. А то и больше. Он наверняка задержится, если ищет меня… – рассудила я. – У меня будет время, чтобы прибыть в Цаодуо, сориентироваться и оттуда отправиться в глубь страны».
Эпизод 40
Яшла вдоль реки уже несколько часов. Солнце давно перевалило за полдень, а лес вокруг казался бесконечным и каким-то зловещим. Ветки деревьев качались на ветру, создавая странные тени. Если бы не четкий ориентир – берег реки, – я бы уже точно начала сомневаться, не заблудилась ли.
Неожиданно над водной гладью я увидела три мелькнувшие черные тени. Будто птица пролетела и юркнула прямиком в лес. Я замерла, прислушиваясь, и поняла, что слышу детский плач. Внутри все болезненно сжалось. Не чувствуя ног, я торопливо направилась за странной тенью. Впереди, недалеко от берега, увидела двух лохматых мужчин: один разжигал огонь, а второй связывал хнычущего ребенка, маленького, лет двух от силы.
– Да заткни ты его! – рявкнул тот, что возился с костром. – Весь аппетит отбил своим ревом.
С пальцев первого сорвался темный сгусток энергии и угодил в грудь малышу. Плач резко оборвался, а вместе с ним и мое сердце, кажется, перестало стучать. Они ведь не убили его?
– Да чего ты возишься?! Сырым сожрать питательней будет. Кровушки попить, пока не свернулась.
– Ты просто горячего мяса не пробовал. Сейчас так сготовлю – пальчики оближешь!
В «Тысяче слез…», конечно, говорилось о нападениях демонов, которые похищали и утаскивали к себе несчастных. Но как они могли обнаглеть настолько, чтобы есть людей – детей! – прямо на территории империи?!
Мозг лихорадочно работал, пытаясь сообразить, как поступить. Вокруг царила зловещая тишина, и только треск костра да мерзкие голоса демонов нарушали ее. Я понимала, что нет времени на раздумья – ребенок в опасности, я должна действовать.
Глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожащие руки. Может, попробовать атаковать заклинанием, с помощью которого я выбралась из дворцовой тюрьмы? Но с такого расстояния я вряд ли смогу попасть в демонов – как бы ребенка не задеть. Придется осторожно, на цыпочках, подобраться поближе.
Медленно и бесшумно, стараясь не выдать себя, я спряталась за раскидистым кустом, закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем потоке энергии. Духовная сила отозвалась не сразу, сконцентрироваться долго не получалось. Пальцы уже начали выписывать первые знаки, необходимые для заклинания, но прежде, чем я успела закончить, один из демонов повернулся и заметил меня. Его глаза сузились, и он злобно оскалился.
– Эй, ты! – прокричал демон. – Что тебе нужно? Думаешь, мы поделимся с тобой мясом? Поймай свою добычу и жри ее!
Я замерла, моментально теряя концентрацию. Теперь страшно стало не только за ребенка, но и за себя.
– Чего встала? Вали отсюда! – гаркнул тот, что связал ребенка, заталкивая бессознательное тельце себе за спину.
«Те, кто умеет чувствовать демоническую энергию, почувствуют», – вспомнились слова Линь Мяо. Похоже, эти двое приняли меня за такого же демона, как и они сами. Это можно использовать, чтобы подобраться поближе, усыпить бдительность и атаковать исподтишка.
Я сделала шаг вперед, наклонила голову, стараясь выглядеть как можно покорнее.
– Я… я просто проходила мимо, – пробормотала я. – Не хотела мешать.
Демоны переглянулись.
– Иди куда шла, – рявкнул тот, что занимался огнем.
Я сделала шаг вперед, теперь даже было видно ребенка: грудь малыша тяжело вздымалась. «Жив!» – с отчаянной надеждой поняла я.
– Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? Хворост там собрать, например…
Я не успела договорить, как прямо рядом со мной в землю воткнулась стрела. Из леса выбежали с десяток солдат, кидаясь в атаку на демонов и окружая их. Мгновенно началась схватка. Двое незадачливых похитителей попытались отбиться темной энергией от мечей. Один из солдат бросился вперед, перетягивая внимание демона на себя, в это время другие атаковали с боков и сзади.
Я испуганно отступила назад, но тут же получила тупой удар в спину. Тело согнулось пополам, на мою шею накинули веревку, а по голове прилетел удар рукояткой. Меня приняли за одного из похитителей!
Я рухнула на землю, задыхаясь от боли. Попыталась закричать, но не смогла:
