до острова. За прошедшее время тот заметно разросся и уже занимал большую часть обозримого пространства под ногами. Теперь, по приблизительным прикидкам, нас разделяло не больше двухсот метров.
Само собой, в падении даже с такой высоты приятного все еще мало. Однако с теми тысячами метров, что разделяли их прежде, это уже несравнимо. Да и кроны деревьев могут сильно смягчить приземление, главное — все верно рассчитать.
Взгляд опять метнулся к корме неизвестного судна. Теперь я мог более отчетливо разглядеть стрелка, а вместе с ним и сам момент выстрела…
«Сейчас!» — пронеслось у меня в голове, когда из задней части ПЗРК ударила струя огня, а небо оказалось рассечено струей серого дыма.
В этот момент пальцы, все это время крепко сжимающие стальной борт, разжались, и мое тело ухнуло вниз.
А пару мгновений спустя раздался столь «долгожданный» взрыв, после которого меня окатило раскаленной воздушной волной. Настолько горячей, что спина разом взмокла, а волосы на голове затрещали, подобно тонкому хворосту, подброшенному в костер.
Впрочем, меня куда больше волновала стремительно приближающаяся земля, а не какой-то там взрыв.
Взбудораженный инстинктом самосохранения мозг как раз сейчас судорожно искал путь к спасению. А ведомые им глаза, несмотря на встречный, бьющий прямо в лицо ветер, ни на секунду не отрывались от спасительных крон деревьев. Всеми фибрами души я ощущал ни с чем не сравнимое возбуждение, а вот страха — наоборот, не было.
Хотя к такому я уже привык. Так происходило всегда — когда смерть дышала мне в затылок. Таково было благословение богини.
И как во многих случаях до этого, драгоценный дар Морены снова сыграл мне на руку.
Любой другой человек или последователь на моем месте, попади он в подобную ситуацию, наверняка поддался бы панике, но я лишь хладнокровно сгруппировался. Прикрыл левой рукой глаза, чтобы те не стали жертвой острых ветвей. А правой — той самой, что соответствует уровню исполина-двойки, попытался смягчить падение.
Впрочем, этим все мои сознательные действия и ограничились. А затем случилось оно — роковое столкновение.
Первым раздался громкий хруст. При этом спутанное после первого самого сильного удара сознание даже не сумело определить: принадлежал ли этот звук поломанным веткам или моим собственным костям.
За хрустом вполне ожидаемо последовала боль. Немного запоздалая и явно притупленная адреналином, но все еще сильная. Она окончательно выбила все мысли из головы, заставив судорожно цепляться за жизнь. Чем я, по сути, дальше и занимался, упорно размахивая правой рукой в попытках ухватиться хоть за что-нибудь, в надежде приостановить собственное падение.
И иногда мне это даже удавалось. Тогда болезненный полет немного замедлялся. Но лишь немного. Потому как за каждой такой удачной попыткой следовал новый хруст и очередная вспышка скверных ощущений. А дальше меня ждало то же, что и прежде — падение, которому не было конца.
Но к счастью, а может, и к сожалению, так лишь казалось. Вскоре я все-таки повстречался с землей. И видят боги, приятного в этом было мало.
От чудовищного удара, остатки воздуха, что еще теплились где-то в груди, с кхеканьем вылетели из легких. А голова, что и так гудела от многочисленных ударов, разом взорвалась чередой болезненных фейерверков.
— Да лучше бы меня… тот паршивый Они… пополам разрубил… — прохрипел я разбитыми губами, хватая ртом бодрящий лесной воздух.
При этом встать даже не попытался. Окружающий мир вращался с такой силой, будто единственным его предназначением было вызвать у меня приступ тошноты.
Ну, хоть жив остался — уже неплохо. Еще бы понять, как сильно мне досталось. То, что падение с такой высоты не прошло для меня бесследно, это уже и так понятно. А вот насколько все, действительно, плохо — это еще предстоит выяснить.
Правда, для этого нужно дождаться момента, когда гормональный коктейль в моей крови немного рассосется. Тогда-то и придет настоящая боль, а вместе с ней и осознание того, насколько все плохо.
Вот только есть ли у меня на это время? Особенно, если учесть недавние события. Нас ведь явно пытались прикончить. Притом конкретно меня аж дважды.
Учитывая подобное упорство, на этом наши незадачливые убийцы могут и не остановиться…
В этот момент до моих ушей донесся легкий хруст. И на этот раз он точно не имел никакого отношения к моим бедным костям.
Заимствованный мной у Абди Дакая опыт подсказывал — так звучит хрустнувшая под чьим-то весом ветка.
А вот и гости пожаловали. Теперь осталось выяснить, кто же именно заглянул ко мне на огонек.
На самом деле вариантов не так уж много, а точнее три: спасшиеся последователи, неудачливые убийцы или лесное зверье. Третий вариант предпочтительнее всего. Но зная свою удачу, рассчитывать на него точно не приходится.
С трудом повернув голову, уставился в направлении звука.
На первый взгляд, в той стороне не было ничего примечательного. Обычный куст дикорастущей азалии, коих в японских лесах встречалось немало.
Укрыться за таким мог разве что ребенок.
Может, просто показалось…
Но нет, стоило мне только расслабиться, как треск повторился. И на этот раз звучал он куда громче, чем прежде.
А еще мне, кажется, удалось расслышать чей-то прерывистый вздох. Похожий на один из тех, когда заходишь после мороза в теплое помещение и пытаешься совладать с собственным носом или когда к чему-то… принюхиваешься!
Одновременно с этой запоздалой мыслью сквозь еще не успевшие расцвести кусты просунулась жутковатая морда: вытянутая, приплюснутая, с тремя парами ноздрей и частоколом игольчатых зубов. К тому же судя по капающей на землю слюне — крайне голодная на вид.
Стоит ли говорить, что на подобную встречу я ну никак не рассчитывал. И даже более того, по всем известным мне канонам такая встреча попросту не могла произойти!
Ладно бы мы встретились с ней где-нибудь неподалеку от густонаселенного города. Но нет! Это ведь явно необитаемый остров, притом затерянный где-то посреди Восточно-китайского моря, вдали от цивилизации и скопления больших людских масс. Вероятность прорыва в подобном месте равна если не нулю, то близка к тому. Даже так называемые Синие блуждающие «ветви», славящиеся своей непредсказуемостью, и те не расцветают в такой глуши.
Нет, тут явно что-то нечисто!
Однако стоит ли думать об этом именно сейчас, когда меня вот-вот сожрут? А в том, что меня собираются именно сожрать, никаких сомнений быть не может. Тварь Иггдрасиля не особо скрывала свои низменные намерения. Ее раздвоенный язык уже радостно полировал желтоватые зубы, словно бы готовя те к предстоящему кровавому пиршеству.
Выходит, богиню судьбы все же не устроили
