после ночи веселья. Что все снова станет как раньше.
Ворон толкнул ее и сказал:
– Ступенька.
Девушка едва удержалась на ногах. Мужчина схватил ее за шею и приподнял, помогая быстрее преодолеть препятствие. Она приоткрыла глаза и увидела сквозь волокнистую ткань мешка освещенную сцену, на которую ее вывел Ворон. Он подвел ее к краю и резко ударил по ногам, заставляя упасть на колени. Через затуманенный взгляд Юля различила головы воронов. Их было сотни, а то и тысячи. Они, подобно людям, стояли в зале, облаченные в черные плащи, и наблюдали за разворачивающимся действом.
«Я сплю, – думала она. – Это всего лишь кошмар».
Ход ее мыслей прервал странный треск по обе стороны сцены.
IV
– Все пройдет хорошо, – сказала Стася, обняв подругу перед входом в зал. – Удачи.
Алиса нырнула в темный проход, прошла по узкому коридору и оказалась за кулисами. У стены стоял человек с накинутым на голову капюшоном, из-за чего в полутьме комнаты разглядеть его лицо было невозможно. Смерть бросил на нее мимолетный взгляд и спешным шагом вышел, оставив Алису наедине с двумя незнакомцами. Молодой симпатичный парень в таком же темном плаще приблизился к ней и протянул руку со словами:
– Приятно познакомиться, я Максим.
Она растерянно кивнула, отвечая легким рукопожатием. Не отрывая взгляда от его лица, Алиса разглядела в нем знакомые черты.
– Мы уже встречались?
– Да, я рад, что ты вспомнила, – ответил он с широкой улыбкой. – В Академии. К слову, ты шикарно рисуешь.
Девушка ощутила неожиданный прилив сил и уверенности. Как только она вошла, то моментально почувствовала груз ответственности и многократно усиливающуюся нервозность. Но теперь, когда рядом был знакомый человек, тревога чудесным образом сменилась решительностью. «Я смогу, – убеждала себя Алиса, сжимая кулаки. – Не знаю, что от меня хотят, но я справлюсь. Должна справиться».
Максим уже открыл рот, чтобы вновь что-то сказать, но его прервали звуки открывшейся двери и поспешных шагов. Раздался треск колонок, а следом низкий мужской голос произнес:
– Вороны! Сегодня наша семья пополнится! И мы станем на шаг ближе к Новому Миру…
Слова проносились по всему залу, отскакивали от стен и множились объемным эхом, проникали в сознание и завладевали вниманием. За кулисами появился Смерть, ведя впереди себя человека с мешком на голове. Алиса пошатнулась и прижалась к стене, пропуская их вперед. Верный помощник Верховного поднялся с неизвестным по деревянным ступеням на сцену и скрылся за ширмой.
– Ресурсы прибывают, – говорил голос. – И вместе с ними прибывает новая жизнь.
– Что происходит? – шепнула Алиса Максиму, когда Смерть появился один и вновь вышел из-за кулис.
– Подготовка, – коротко ответил парень. – Вот-вот начнется посвящение.
«Как оно проходит?» – хотела спросить она, но горло предательски сжало. Алиса почувствовала на себе пристальный взгляд третьего человека в капюшоне, который прислонился к стене и скрестил руки на груди. «Что ему нужно?»
– …Ценность их несравнима с жизнями Воронов. Ибо каждый из Нас имеет право на выбор и способен менять этот Мир в пользу лучшего Будущего. Ведь нет страшнее участи для Ворона, чем жизнь в Незнании и Одиночестве, – продолжал говорить голос. Его тембр завораживал и успокаивал, заставлял мысли путаться. Слушая эту речь, Алиса даже не заметила, как Смерть еще несколько раз прошел мимо них. Она пришла в себя лишь в тот момент, когда тот подошел к ней вплотную и, взяв за руку, вложил в ладонь нож.
Вздрогнув, Алиса посмотрела на предмет, а потом на Смерть.
– На сцену.
Все трое поднялись по лестнице и вышли за ширму. Девушка стояла в центре, крепко сжимала рукоять изогнутого ножа и жмурилась от яркого света прожекторов. По обе стороны от нее возвышались двое будущих Воронов, однако все ее внимание было обращено на трех человек, стоящих на коленях в нише у края сцены. Перед ней, судя по фигуре и связанным за спиной тонким запястьям, была девушка, на предплечье которой извивалась татуировка четырехкрылого алого дракона. Алиса оторвала от нее взгляд, приподняла голову и заметила, что огромный зал заполнен темными силуэтами людей в плащах и масках воронов. Все они с благоговением и внутренним трепетом смотрели на сцену. Алиса ощущала это каждой клеточкой тела. Кончики пальцев покалывало, холодок пробежал по ногам. Предвкушение, интерес, восхищение – все эти эмоции цветным вихрем проникли в ее душу, напитывая силой.
– Первый ресурс, – объявил голос, когда по залу поплыла меланхоличная мелодия, – работал в школе в Ленинградской области последние двадцать лет. Применял насилие к своим подопечным и пользовался их наивностью, шантажировал их общественным порицанием. На его счету по меньшей мере две сотни испорченных судеб. Считает себя лучше и выше других, хотя годится лишь на роль ресурса. Вороны поймали его с поличным. Да возвратим мы баланс дланью Суда.
Музыка стала более угрожающей и мрачной. Алиса перевела взгляд на содрогнувшегося мужчину слева на сцене. Человек в капюшоне сделал шаг к нему под звук колокола, который эхом отразился от стен. Как только он стих, вновь раздался голос диктора:
– Второй ресурс не менее достоин своей участи. Лудоман, алкоголик и насильник. Проиграл в казино квартиру, в которой жили его беременная жена и дочь-инвалид. Держал в страхе, избивал и унижал членов своей семьи. Один из Старших Воронов обратил взор на эту непозволительную несправедливость. Да восполнится же силами Рыцаря Чаша весов недостающим ресурсом.
Максим шагнул к худощавому мужчине напротив него. Алиса нахмурилась, ощущая поднимающийся в груди гнев.
– Третий ресурс, что откроет путь Верховной в мир Воронов, олицетворяет собой исключительный эгоизм и гедонизм. Ибо бросила она свою болеющую бабушку, дабы предаться похоти и чревоугодию. Продавала свое и использовала секс как оружие. Ничто не способно вернуть ее на путь исправления, лишь дланью Верховной Жрицы ее жизнь послужит во благо Миру.
Алиса сделала шаг, когда услышала колокол. Только на этот раз он прозвучал трижды, заставляя всех будущих Воронов подойти ближе к людям в нише. Музыка стала громче и пронзительнее, каждая нота проникала под кожу, заставляла бурлить кровь и словно гипнотизировала.
– Да откроются врата в Новую Жизнь! – говорил голос на каждом ударе колокола. – Да омоются кровью их грехи. Да восполнят они ресурс Вселенной…
Все трое, как один, потянулись к мешкам. Схватившись за них, потянули на себя, заставляя головы ресурсов опрокинуться, обнажая голые шеи. Алиса, словно в трансе, подставила нож к горлу девушки. Та дернулась в руках будущей Верховной, но она сжала ее крепче, не давая вырваться.
– …Да услышит нас Он. Да примет в Стаю новые души…
Алиса с колотящимся сердцем смотрела перед собой
