закончилась… - нехотя призналась я. - Но к детишкам обязательно съезжу.
- Я понял вас, - вежливо кивнул он, не став комментировать незавидное положение Гроулесс.
Но как только мы пришли в комнату к Эвану, Джек сразу выдал мой маленький секрет. Блин! Зря я ему рассказала! Теперь Дакс решит, что мы там все голодаем, и предложит “гуманитарную помощь”. Я его успела хорошо изучить, поэтому не сомневаюсь, что именно так и поступит. Вроде и ничего зазорного в этом нет, но так не хочется ощущать себя нищенкой-побирушкой. Предчувствия меня не обманули.
- Сколько мешков муки вам надо? - не раздумывая, спросил он.
- Нисколько, Эван. Всё не так и плохо, как вы себе представили. Просто приходится немного экономить до приезда моего управляющего из столицы. Ещё несколько дней, и у меня будет всё необходимое.
- Как скажете, - не стал спорить он. - Но дети привыкли, что вы являетесь к ним не с пустыми руками. Поэтому… Джек! Передай повару, чтобы собрал сладкие гостинцы для леди Гроу. Немедленно!
- Будет исполнено, господин, - моментально отреагировал управляющий и скрылся.
- Спасибо, - поблагодарила я. - Вы сказали, что для меня… А почему сами не хотите открыто принять участие?
- Потому что для мальчиков я должен быть суров. Даю необходимое, но не балую их, чтобы не приняли доброту за слабость. К сожалению, именно так их воспитали в трущобах. Другое дело вы, Джейн. Я много повидал “крысёнышей”, но именно эти становятся настоящими людьми намного быстрее остальных. В этом, без сомнения, ваша заслуга. Суровые воины не могут дать детям то, что даёт женское тепло. А они именно дети, хотя и искалеченные тяжёлой жизнью и негодяями. Знаете, как они вас называют между собой? Леди Мама. Им не хватало любви и сочувствия до встречи с вами.
- Кажется, Эван, вы немного приукрашиваете. Я у них появлялась всего несколько раз и ненадолго. Поэтому не вижу причин, чтобы меня стали называть мамой.
- Вы не понимаете. У многих детей раньше не было и таких коротких встреч с добром. Так что даже редкие свидания с вами оставляют в их душах след.
- Быть может… - не стала спорить я. - Как они? Немного отошли от моей страшной сказки?
- Два дня было сложно, но потом ребята успокоились. Зато теперь никого уговаривать не надо умываться. А в их доме чистота, которой и хорошая хозяйка позавидует. Так что сказочка ваша пошла впрок. И вы, наверное, новую им привезли?
- Конечно. Но начало тоже немного страшное.
- Рассказывайте, Джейн.
Долго упрашивать меня не пришлось. Вольная интерпретация рассказа Носова “Живая шляпа” вначале заставила недовольно морщиться лорда Дакса. Но в конце, когда убегающие от страшной ожившей шляпы дети увидели котёнка, выползающего из-под неё, он расхохотался.
- Котёнок?! Джейн! Это был котёнок?! Я уже сам поверил, что злые духи хотели сожрать детей! Вот так поворот! И чему учит эта ваша история?
- А что думает по этому поводу взрослый мальчик? - с лёгкой иронией в голосе спросила я. - Давайте проверим на вас, прежде чем нести историю детям.
- Не всё, чего боишься, представляет опасность. В любой ситуации нужно сначала подумать, а не сразу паниковать. Для будущих воинов сказка полезная. И… Я дам вам с собой двух котят. Подарите мелюзге их после рассказанной сказки. Пусть они будут напоминанием, что страхи иногда бывают вот из-за такой милой причины. Заодно мальчишки научатся заботиться не только о себе, но и о других.
- Отличная идея, Эван! И я даже знаю, как обыграть этот подарок!
- Как? - опять насторожился он.
- Мне нужна большая шляпа.
- Я понял вашу задумку. Джейн! Проклинаю свою ногу, из-за которой не смогу посмотреть на это представление! Вернётесь из лагеря, обязательно поведайте обо всём в красках. Как вы это умеете.
- Непременно, - улыбнулась я. - Но заеду ненадолго. Ногу вашу уже проведала, осталось детей навестить и можно возвращаться домой.
- Не остаетесь на ночёвку?
- Извините, но нет.
- Жаль… Что ж! Тогда не смею задерживать. Чем быстрее вы уедете, чем быстрее вернётесь с интересной историей.
Вместе с моим бессменным сопровождающим Ручьём мы приехали в лагерь наёмников. Дети встретили меня доброжелательными робкими улыбками. Раздача гостинцев впервые прошла спокойно, без отталкивания друг друга локтями. Несколько мальчишек даже неуклюже поблагодарили за них. Это прогресс!
Как и ожидалось, сказка вначале вызвала у ребятни испуг, а потом сильный смех. Мальчишки долго веселились, подначивая друг друга и выясняя, кто из них больше струсил. Затем мы стали разбирать смысл сказки. Уже бывшие “крысёныши” сами пришли к нужному выводу. Подобное радует. Не слышу больше стандартных предложений: прирезать или выставить за дверь провинившегося котёнка.
Как только учебный процесс подошёл к концу, я приказала всем отвернуться и не подглядывать. Довольный Ручей тут же принёс шляпу и запихнул под неё котят. После этого замер, облокотившись на стену и с интересом ожидая представления.
- Повернитесь! - приказала я.
Глядя на движущуюся по полу шляпу, ребятишки вначале слегка взбледнули. Но быстро вспомнили сказочку и толпой кинулись смотреть, что там под шляпой. Достав двух котят, с удовольствием стали тискать их, чуть ли не вырывая друг у друга.
- Осторожно! А то задушите! - строгим голосом сказала им. - Нравятся?
- Да! - чуть ли не хором воскликнули дети.
- Могу их вам оставить. Только… Кормить самим придётся. Готовы делиться едой с котятами? А то ведь с голоду умрут, так как маленькие ещё пищу добывать.
Минутное замешательство. Такого поворота никто не ожидал. Делиться едой с кем-то было не в их правилах, выработанных за время голодного беспризорничества.
- Я буду, - тихо произнёс один малец.
- И я… И я… - после его согласия стали раздаваться голоса остальных.
- Отлично. Уговорили. Мне пора, ну а вам теперь есть чем заняться и без меня.
- Леди мама Джейн… - неожиданно спросил самый маленький из мальчишек. - А ты когда ещё приедешь?
- Когда? - подойдя к нему и погладив кудрявую головушку, стала объяснять я. - Сама не знаю. Но если хотите, то обязательно ещё приеду.
- Хотим… Хотим… - многоголосьем ответили ребята.
- Значит, приеду. Но я живу далеко и у меня очень много дел. Как только будет свободная минутка, то обязательно навещу. Вы мне очень понравились, поэтому и пирожков напеку, и
