Нико нежно сказал: — Я люблю тебя, Кэт Рид. Я хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Ты сказала, что я не могу сделать тебе предложение без кольца, так что…
Он открыл черную коробочку. Оттуда насмешливо сверкнул огромный бриллиант. Перекрывая крики тысячи людей, Нико спросил: — Ты выйдешь за меня?
Я не могла говорить. Все внутри меня кричало: «Да, да, да!» Но я не могла этого произнести. Я вообще ничего не могла произнести. Из моего рта вырвался тихий звук, бессловесный крик боли, и динамики взревели от внезапной обратной связи с моим микрофоном.
Нико поморщился. Шум в толпе стих. Наступила долгая, тягучая пауза, во время которой я смотрела на Нико сверху вниз, он смотрел на меня снизу вверх, а толпа смотрела на нас двоих, на это ужасное зрелище на сцене, пока я не нашла в себе силы, о которых даже не подозревала, и не открыла рот.
Ясным и сильным голосом я сказала прямо в микрофон: — Я не могу. Прости, но я не могу.
Шокированные возгласы. Ахи и охи от удивления. Даже несколько смешков.
Кто-то в первых рядах толпы пробормотал: — Ну и жесть. — Нико, все еще стоявший на одном колене, уставился на меня в ошеломленном недоумении, его синие глаза расширились. Мне показалось, что я слышу вдалеке смех Майкла.
Микрофон выпал у меня из рук. Он с глухим стуком упал на сцену. Нико вскочил на ноги, его лицо исказилось от шока. Я отступила на несколько шагов, затем развернулась и побежала.
Он последовал за мной. Когда я проталкивалась мимо ошеломленных Хлои, Грейс и Эрика, стоявших за кулисами, я услышала, как Нико выкрикивает мое имя и как его ноги стучат по полу. Я бежала, не разбирая дороги, по извилистым коридорам за сценой, пока Нико не догнал меня за углом. Он схватил меня за руку и с такой силой прижал к холодной бетонной стене, что я с хрипом выдохнула.
— Какого черта? — крикнул он мне в лицо.
— Просто отпусти меня, Нико! Я больше не могу! — Я толкнула его, уперев руки ему в грудь. Это было все равно что пытаться сдвинуть гору.
Он снова закричал: — Какого черта?
Море гниющих отходов забурлило у меня в животе. Когда я начала лучше понимать, сколько дней, недель, месяцев и лет мне придется выживать, вдыхая воздух мертвыми легкими, глядя мертвыми глазами, разгуливая в теле трупа, я почти, почти сказала ему правду.
Потом Нико спас меня от необходимости признаваться, поведя себя как придурок, и момент был упущен навсегда.
— Ты знала, что я собираюсь сделать тебе предложение? Это какая-то дурацкая проверка? Унизить меня перед всеми, кто мне дорог, чтобы посмотреть, сколько я буду терпеть, и доказать, как сильно я тебя люблю? Ты что, настолько не уверена в себе?
— Нет! — закричала я. — Я только что поняла, что не люблю тебя настолько, чтобы стать твоей женой!
С таким же успехом я могла бы вонзить нож ему в сердце. Его лицо побледнело. Рот открылся. Нико отпрянул от меня и, отступив на несколько шагов, уставился на меня так, словно я была демоном, который только что вырвал его душу из тела и проглотил ее.
Я сглотнула горький комок желчи, подступивший к моему горлу, и попыталась отдышаться. Я прикинула, что у меня осталось около тридцати секунд на то, чтобы проявить храбрость, прежде чем я сломаюсь и он поймет, что все это было сплошной ложью.
— Мне жаль, Нико. Я бы хотела, чтобы это было не так, потому что ты потрясающий человек, и ты мне небезразличен. Но…
— Ты говорила, что любишь меня. Говорила, что будешь моей, пока бьются наши сердца. — Его голос звучал хрипло и надломлено. Смотреть на его лицо было все равно что наблюдать за тем, как горит здание.
— Нико, я…
— Я рассказал тебе все о себе, все свои секреты, все свои самые мрачные тайны, а ты, черт возьми, сказала, что любишь меня!
Воздух резко исчез. Ничто не поддерживало мой вес. Мне казалось, что меня с силой втягивает в землю, и в любую секунду она может поглотить меня целиком. Нико смотрел на меня, дрожащую, с красным лицом, и вена на его виске бешено пульсировала.
— Ты обещал отпустить меня, если я когда-нибудь захочу уйти, — прошептала я. Его глаза наполнились слезами.
Он резко мотнул головой, так что волосы разлетелись в разные стороны.
— Да. Ты обещал. А теперь я хочу уйти. Я не могу этого вынести, Нико. Твой образ жизни. Твое прошлое. Твоя собственническая натура. Это безумие с твоим братом. Я ухожу. Сейчас. Сегодня вечером. Мне жаль, что все так вышло, но с меня хватит.
У него перехватило дыхание. Его взгляд метался по моему лицу. Он стоял в нескольких метрах от меня, тяжело дыша, и выглядел так, будто хотел закричать или ударить меня кулаком в лицо. Я изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица.
Нико просто качал головой из стороны в сторону, не веря своим ушам. Даже в таком состоянии, с мокрым лицом и оскаленными зубами, он был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела.
Он внезапно бросился на меня, схватил за лицо и прижался губами к моим.
— Ты любишь меня! Я знаю, что ты любишь меня! — Нико выкрикивал эти слова мне в рот, сжимая мою голову в ладонях. Я вырывалась, сопротивлялась, пока наконец не нашла в себе силы дать ему пощечину.
Его голова откинулась назад. А когда он снова повернул ее ко мне, то уставился на меня, прижав руку к щеке, тяжело дыша и глядя безумным взглядом.
— Я тебя не люблю! — закричала я. — И никогда тебя не любила, ясно? Перестань вести себя как ребенок! Я сказала это только потому, что ты хотел это услышать! Ты же знал, что я никогда по-настоящему не была тебе верна, ты сам это говорил! Я всегда убегала, помнишь? Я всегда сравнивала тебя с каким-нибудь другим придурком, помнишь? Это потому, что ты мне не подходил, и мы оба это знаем!
Я видела, как все менялось. Неверие сменилось яростью, и на мгновение мне показалось, что Нико снова набросится на меня, только на этот раз чтобы сжать мое горло руками.
Вместо этого он протянул руку, сорвал с моей шеи цепочку, которую подарил мне, и швырнул ее на пол. Комната поплыла перед глазами. Мне нужно было уйти от него, пока я не упала в обморок или не закричала от
