Даррен указал куда-то налево.
— Я провожу вас.
Куда?! Я беспомощно посмотрела на Гейл, однако сестра улыбнулась и кивнула.
— Наслаждайся, — шепнула она.
А у меня коленки дрожат! Опять. Не думала, что буду так трястись.
Мужчина проводил меня в другой зал, освещенный приглушенно, с деревянными панелями на стенах, столиками, людьми и негромкой музыкой.
— Ресторан отеля, — вполголоса пояснил Даррен и добавил: — Вас уже заждались.
И, словно подтверждая слова владельца отеля, сила проснулась, разлилась приятным предвкушающим теплом по телу. Я скользнула взглядом по головам сидящих за столами людей, нашла поднявшегося нам навстречу мужчину в чёрном вечернем костюме. Демон. И только мой.
— Приятного вечера, — пожелал Даррен и удалился.
Я преодолела оставшееся до столика расстояние, неуверенно улыбнулась. Трей рассматривал меня внимательно, со странной полуулыбкой, причудливо смешавшей облегчение, удовлетворение и тщательно сдерживаемое нетерпение.
— Ну как? — Я неторопливо повернулась вокруг собственной оси. — Похожа на принцессу?
— Нет. — Мужчина обошел столик, выдвинул мне стул. Встретил мой полный праведного возмущения взгляд и произнес негромко: — Ты похожа на ту, кто уже принадлежит кому-то. И тем приятнее осознавать, что этот кто-то — я.
Мы вроде поужинать собирались и уж потом… идти дальше, но… А настойчивое желание завершить ритуал только у демонов появляется или у меня тоже может?
С трудом отвернувшись от Трея, я опустилась на стул. Мужчина сел напротив меня и возле стола возник официант. Взяв предложенное меню, я открыла, пробежалась по перечню блюд. Боги! Вроде и написало на том же общем, который является основным языком на нашем континенте, но вот поди пойми, какое блюдо подразумевается! А карта вин? Мне ни одно название ни о чем не говорило! Старательно сохраняя на лице максимально невозмутимое выражение, я заказала то же, что и демон. Искренне надеюсь, что это будет съедобно.
— Как прошел день? — решила я начать беседу на отвлеченные темы.
— Продуктивно. А у тебя?
— Познавательно.
До возвращения официанта с бутылкой вина мы молчали. Инструментальная мелодия текла по залу, накрывая всё вокруг зыбкой, чутко трепещущей вуалью, приглушая беседы за соседними столами. И о чем, спрашивается, разговаривают на свиданиях? В корпусе мы всегда встречались целой компанией, потом желающая побыть исключительно вдвоём пара могла и уединиться, хотя места ввиду отсутствия выбора порой оказывались довольно странными… так что балкон ещё вполне прилично.
Официант разлил темно-красную жидкость по бокалам и вновь оставил нас. Трей поднял бокал.
— За зов крови?
— За зов, — согласилась я, потянувшись к своей таре.
Мы чокнулись, я осторожно пригубила вино, подавив желание выпить всю порцию залпом.
— Этель ничего тебе не говорила?
— О чем? — с удивлением взглянул на меня мужчина.
— Ну… вообще. Она же из Департамента.
— Знаю. Гейл сказала.
— Когда? — растерялась я.
— В первый вечер в этом мире.
А почему я о роде деятельности лучшей подруги сестры узнала только сегодня? Это же великий и ужасный Департамент!
— ДГИ нет до меня дела, не волнуйся, — по-своему понял мои расспросы демон. — К тому же знаешь, что представляет собой северанское отделение? Это три тесные комнатушки в центре города, в которых сидят четыре человека, включая Этель. Местный главенствующий орден их не боится и не особо считается. До приезда высшего руководства с континента, по крайней мере. Им мало платят, у них старые компьютеры и вечно нет то бумаги, то ещё каких-то канцтоваров. В этом мире к Департаменту относятся с гораздо меньшим пиететом, чем в твоём.
— Похоже на наши корпуса в маленьких королевствах, — вздохнула я и вдруг подозрительно посмотрела на собеседника. — А тебе откуда всё это известно?
— Знаю. И сам видел, — усмехнулся Трей. — Заезжал сегодня с Этель к ним в офис.
И что демон там делал? Не просто же так навестил, дабы в прискорбном отсутствии бумаги лично убедиться?
— Зачем? — настороженно уточнила я.
— Единственное достоинство северанского отделения — архив.
— Хотел что-то узнать?
— Да, прояснить пару моментов.
— И как, успешно? — Я всё-таки отпила немного вина.
— Успешно. — Мужчина помолчал минуту. Пламя двух свечей в посеребренных подсвечниках, стоявших на столе между нами, едва слышно потрескивало. — Гейл больше ничего тебе не рассказывала о возможном снятии привязки?
О снятии?! Он что, желает обсудить возможности и вероятности прямо сейчас?!
— Нет. — А даже если бы и сказала, я бы делиться новой информацией с демоном не стала. — Почему ты спрашиваешь?
— Просто так.
Ага, верю-верю!
Так, надо решить этот вопрос раз и навсегда, хватит уже ходить вокруг да около.
— Трей. — Вдох-выход, спокойствие. Хотя пальцы машинально нащупали уголок аккуратно сложенной белоснежной салфетки и принялись теребить ткань. — Я понимаю, что вчерашний вечер был… — кажется, кровь разом к щекам прилила… хоть яичницу жарь, — лишь следствием незавершенного… э-э… ритуала. И если ты хочешь избавиться от связи, пока не стало слишком поздно, то я пойму, правда. Я вовсе не дар богов, наказание разве что, да ещё и связала нас случайно и по собственной глупости. И я прекрасно осознаю, что виновата и…
— Ли, — перебил мою исповедь мужчина. — Кровь не спрашивает мнения хозяина о потенциальном объекте привязки. Это просто происходит вне зависимости от желаний обоих. Многие демоны, особенно старшее поколение, верит, что кровь связывает тех двоих, кто уже был парой в прошлой жизни и что зов соединит тебя только с твоей истинной половинкой, а не с кем-то случайным.
— Не думаю, что в прошлой жизни я была демонессой, — нахмурилась я.
— Вряд ли, — поддержал Трей. — Гейл предложила тебе выбор… Подозреваю, она заметила моё присутствие… потому что избавить от привязки к демону можно человека — и только человека, не демона, — лишь на начальной стадии, до слияния. И способ этот, мягко говоря, варварский. В Темные века в этом мире связанного с демоном человека считали одержимым некой бесовской сущностью, подсаженной демоном своему избраннику, и пытались эту гипотетическую сущность изгонять. Методы были разные, некоторые, подкрепленные магией, даже успешные, однако менее дикими и болезненными они от этого не становились. Едва ли Гейл собиралась подвергать тебя подобному испытанию, тем более прекрасно зная, что уже поздно.
То есть… никакого способа нет, и не было? И сестра мне соврала?! Но зачем?!
— Тогда почему она сказала… только потому, что ты подслушивал под дверью? — опешила я.
— Полагаю, она хотела, чтобы ты сделала выбор и следовала ему, а не смирилась с неизбежным. — Мужчина задумчиво посмотрел на своё почти нетронутое вино. — Я тоже не хотел принуждать тебя.
И поэтому бегал от меня как от заразной? А учитывая его состояние и мои откровенные попытки соблазнения, то демону можно памятник ставить за практически железную выдержку. Долго крепился, даже у меня энтузиазм почти закончился.
Наконец подали заказанные блюда. Ничего, вполне всё съедобно и вкусно очень, что-то куриное и овощи, надо потом передать моё восхищение мастерством повара Даррену и поблагодарить… если не забуду.
Горячее мы осилили, Трей предложил десерт, но я лишь отрицательно покачала головой. Какой тут десерт? Воспоминания о балконе, с одной стороны, раззадорили, с другой — что-то я опять волнуюсь. И чем дольше мы сидели, тем ощутимее становилось течение силы по венам, хотя я её не звала. Возможно, и ладони нагрелись, я-то жар собственных рук замечаю с опозданием. Или это оно и есть — требование крови завершить ритуал?
Мужчина поднялся из-за стола, подал мне руку. Я крепко ухватилась за неё, тоже встала, и Трей вывел меня из ресторана. В вестибюле, к счастью, было мало народу и ни постояльцы, ни обслуживающий персонал не обращали на нас внимания. Гейл и компании не видно — наверное, и впрямь где-то пьянствуют, сомневаюсь, что в отеле, как и во всяком хорошем заведении высокого класса, нет отдельных кабинетов для особых гостей и своих. Судя по тому, как уверенно направился демон, с обстановкой познакомиться он уже успел. Весьма удобная штука лифт вознесла нас на… тринадцатый этаж. Уж не здесь ли Ларио сломал крыло? Хотя ничего особенного нет, привидений точно не наблюдалось, обычный широкий, хорошо освещенный коридор, двери с позолоченными номерами, иногда столики с цветочными вазами попадались. Мужчина остановился перед одной из створок, достал из кармана брюк ключ, открыл и пропустил меня вперед. Зашел сам, закрыл дверь, потянулся включить свет.
