не палаческое, – проворчал фон Мильх. – Глядишь, выйдет толк. Давай. Сначала – ключевое.
Макс отчеканил давно заготовленное:
– Гаррская династия пресеклась, на баронскую корону Эзельгарра претендует Ингрид Альградская при поддержке рыцарского ордена, основанного гетскими эмигрантами. А еще у нас есть на нее убойный компромат.
Фон Мильх приподнял бровь.
– «Убойный компромат», – с сарказмом протянул он. – Какие слова-то выучил в посольстве, знаток этикета. Совсем ничего не осталось от бравого сержанта… Ладно, работать ты умеешь, за что и назначен на должность, а манеры приложатся. Рассказывай подробно.
Макс чуть было не ляпнул: «А у вас как? Приложились манеры к жалованному дворянству?» – но счел такое панибратство неуместным.
Фон Мильх позвонил в колокольчик, велел секретарю принести кофе, откинулся на стуле, сложив руки на животе, и кивнул Максу.
Резидент, усмехнувшись про себя, начал обстоятельно рассказывать:
– Среди моей гнездовской агентуры есть и местные бандиты, и те, кто их обслуживает. Два дня назад к одному медику, ценящему деньги гораздо больше законности, обратился сильно избитый человек. Подробный перечень повреждений записан, в двух словах: он еле волочил ноги и вырубился в прихожей эскулапа. Доктору было не привыкать к такой работе, так что первую помощь посетитель получил мгновенно. Чуть позже, прочитав утреннюю газету с объявлением о розыске во всю первую полосу, медик понял, кто к нему пожаловал. И логично предположил, что, если выдаст пациента страже, его сильно не поймут постоянные клиенты. А держать у себя коронного преступника опасно. Зато добрый гетский цирюльник Макс за такое счастье еще и приплатит.
Бесшумно вошел секретарь с подносом в руках. По кабинету разлился запах свежесваренного кофе. Курфюрст неодобрительно дернул хвостом, когда фон Мильх осторожно его передвинул, освобождая место для чашек.
Макс дождался, пока за секретарем закроется дверь, и продолжил:
– Это оказался некто Кори, бывший оруженосец барона Кроска, главы Мергентского торгового союза. Я вам о нем писал в докладах. Кори теперь ищет все Заозерье, с собаками и фонарями, чтобы вздернуть за два убийства или спалить на костре как пособника некроманта. Хрен редьки… Собственный сюзерен его сдал, как, простите, оброк по осени. Открестился по полной, еще и награду назначил, за живого или мертвого, причем немаленькую.
– Одинаковую? И за голову, и за живого? – поинтересовался начальник разведки.
– Да. Ему явно не нужен живой Кори, а нужен труп, на который удобно все свалить.
Макс глотнул кофе. Здесь, в Тайной канцелярии, его варили неплохо, но по сравнению с несколькими гнездовскими кабачками, в которых заправляли полевики, это была просто коричневая гадость. Чтобы хоть как-то перебить разочарование, Макс щедро налил в свою кружку сливок и добавил сахара.
– В общем, я медику за него заплатил и тихонько перевез в посольство, на всякий случай опоив снотворным. Кори, конечно, весь переломанный, но все еще очень опасен. Не буду вдаваться в подробности, как я его колол и вербовал. Финальный гвоздь в гроб верности Мергенту забило объявление от Кроска с круглой суммой и словами «живым или мертвым». Обиделся Кори на бывшего сюзерена, вот ведь какая незадача.
Макс пристально наблюдал за начальником – не пора ли перейти на сухой язык отчетов. Но бывший командир заинтересованно кивал его рассказу, так что резидент не стал ничего менять.
– Рассказал мне Кори интересную историю. Кроск его привез на сезон балов в Гнездовск под видом своего оруженосца с одной-единственной целью устранить Олега Траута из Альграда. И по возможности – поссорить Альград с Кошицем. Олег, альградский финансовый гений, портил Мергенту всю налаженную систему торговли. Кори задачу выполнил. Сначала старательно провоцировал конфликт Олега и Анжея из Кошица, потом инсценировал их дуэль. Итог – два трупа, с полным впечатлением, что поубивали друг друга. Кошицкий герцог еле сдержался, чтобы альградскому конунгу сходу голову не оторвать. Казалось бы – ура, победа, можно мирно отправить оруженосца домой. Но в процессе Кори наткнулся на то, что Петер, бастард барона Эзельгаррского, маньяк-некромант. Кроск мгновенно понял, что это прекрасный шанс вертеть будущим бароном, как захочется. И приказал Кори прикрывать маньяка.
– Как не по-христиански! – преувеличенно удрученно покачал головой фон Мильх.
– А теперь самое главное. – Макс набрал побольше воздуха и сообщил: – У Кори есть доказательство, что Петера спровоцировала Ингрид Альградская. Натравила, как собаку на дичь. И это доказательство Кори хочет выменять на свою жизнь в Империи. Она теперь эзельгаррская наследница и, скорее всего, скоро станет баронессой. Так что…
Начальник имперской разведки жестко, в упор посмотрел на резидента.
– Уверен? Связь с некромантом – приговор для любого христианского правителя. Не дай бог, это всплывет – все наши торговые договоры с Альградом можно будет хоронить.
– В первом приближении – да. Нужно будет проверить досконально, но пока все сведения Кори подтвердились.
Котяра Курфюрст дернул ухом и сел на столе, обернувшись хвостом. Вытянул лапу и начал вылизывать роскошную черную шерсть, поглядывая на Макса. Продолжай, мол.
Хозяин кабинета бросил взгляд на кота, хотел что-то сказать, но вместо этого кивнул.
– У альградской дамы был довольно стройный план. Спровоцировать наследника Эзельгарра, показать всему миру психа-некроманта и заявить о своих правах на баронскую корону. План, кстати, сработал. Петер в княжеском парке зомби подымал. Тут-то его и повязала местная стража.
– Сказочный… идиот, – фыркнул начальник.
– Кори при этом присутствовал и пристрелил неудачника. Он все равно стал бесполезен, а фактом подстрекательства вполне реально будет держать в узде и новую баронессу. Вот только дальше Кори крупно не повезло. Гнездовский следователь в общих чертах был в курсе. Кори рассчитывал его повязать той же историей о провокации. Следак имел радужные перспективы возглавить армию, при помощи которой альградская дама возьмет Эзельгарр, да еще и явно неровно дышал к фрайин Ингрид. Но тут Кори просчитался.
– Это что ж за следователь такой? С перспективами военачальника?
– Виктор фон Берген, бывший князь Бельский. Помните Гарц? И в целом – войну принцев?
– О как! – качнул головой фон Мильх. – Талантливый мальчишка выжил? А мы-то были уверены, что он насмерть затоптан тяжелой кавалерией. Кто там в кровавой каше разбирался… Одна эта новость стоит доклада Императору: «Ваше величество, ваш кузен, оказывается, жив-здоров, ловит жуликов в Гнездовске…» М-да. Почему раньше не докладывал?
– Только что узнал. Виноват. Но не вяжется нищий следак гнездовской стражи с блестящим семейством Бельских! Что у него, родни не нашлось?
– С богатой родней у него все в порядке,
