вытащила? Что ж ты сейчас-то себя ведешь как юный ополченец после первой драки?
Анна вскинула на него мокрые глаза.
– Ты – профессионал («ты – рыцарь!» – эхом прозвучало в памяти Виктора), ты сделала все, что смогла. Ты спасла несколько человек. И это единственный вывод на сегодня.
Анна усмехнулась сквозь слезы.
– Хорошо, – уже намного тверже ответила она, – пусть терзаются поэты. Я попробую с этим жить. Извини, мне пора.
«Служу Империи», – отозвалась память.
Виктор уселся в кресло – ждать, пока благородная дама Ингрид Альградская найдет время дать показания. Конечно, ночь на дворе, но «ввиду чрезвычайных обстоятельств» она обещала поговорить после экстренного совещания владетельных господ, где они, видимо, будут решать судьбу Эзельгарра.
Виктор снова попытался сосредоточиться на расследовании, поймать за хвост ускользающую разгадку. Неуклюжий хмырь Кори, виртуозные кражи, одежда… Черт, при чем тут одежда? Но его опять прервали.
– Вот ты где, – прозвучало у него над головой. – Снова герой, снова молодец, покрошил в капусту воинство мертвецов.
– Рудольф, отстань, – пробормотал Виктор, сделав вид, что задремал. – Я хочу, чтобы мне приснился кто-нибудь посимпатичнее тебя.
– Узнаю кузена фон Бергена. Но прости, чем богат… Просыпайся уже, спаситель прекрасных дам! – Рудольф тряхнул Виктора за плечо, точно попав по громадному кровоподтеку, оставленному пальцами скелета.
Виктор резко втянул воздух – больно же!
– Ну?
– Как говорят местные полевики, баранки гну. – Рудольф устроился в соседнем кресле. – Очнулся? Способен оторваться от воспоминаний о великих подвигах?
– Что. Тебе. Нужно?
– Всего лишь крупица твоего драгоценного внимания. И хочу принести тебе клятву верности.
Виктор поперхнулся фразой, в которой должны были присутствовать «сволочь», «пошел к черту» и «катись хамить рыцарям, не трогай стражу».
– Теперь вижу, – довольно заявил Рудольф, – ты проснулся окончательно. Бодр, свеж и готов оторвать мне голову. Извини, что так получилось, но ты нужен прямо сейчас.
– Ну?
– Ты что-то на редкость немногословен. А я слыхал массу вариантов ответа на эту фразочку… Все-все, спокойно, не вставай, я уже перехожу к делу. Кто теперь будет бароном Эзельгарра?
– Мне-то какая разница?
– Как тебя в следователи взяли с твоими, хм… умственными способностями? – Рудольф отвернулся, пряча усмешку, тщательно расправил кружевные манжеты, смахнул невидимую пылинку с рукава…
Виктор выпрямился. Чуть покачнулся – сказывались две бессонные ночи.
– О, дошло до нашего Кентавра, – хохотнул Рудольф, – хорошо, что как до коня, а не до верблюда…
– Завались, – нарочито грубо бросил Виктор и встал. – Род баронов по крови Эзельгарра прервался на Петере. Никаких больше признанных детей, племянников и прочей родни у покойных не было. Может быть, какие-то побочные линии, полянскому забору гнездовский плетень, но они не в счет. Есть только один человек с фамилией Эзельгарр. Она даже дала клятву наследника – пусть вместе с мужем, пусть он уже мертв…
«Она даже говорила об этом с бароном – я думал, чтобы разозлить Петера, а все, похоже, намного серьезней». – Виктор, конечно, не сказал этого вслух. Не нужно кузену знать такие детали.
– Ингрид Владислава Елена Альград-Эзельгаррская, – торжественно закончил Рудольф за Виктора.
– И что? Кто ее поддержит в Эзельгарре? Думаешь, местные дворяне положат к ее ногам баронскую корону?
Рудольф молча смотрел на своего кузена. В глазах плясали хитрые искорки.
– Ну ты охамел… – протянул Виктор.
Рудольф встал и прошелся по гостиной. Кивнул.
– Нас, в общей сложности, человек пятьсот – бывших. Пара сотен рыцарей, оруженосцы, сержанты и нижние чины. Мы разбросаны по всему Заозерью, но собраться не проблема. Здесь мы чужие, в Гетской империи нас никто не ждет… Впрочем, кое-кого ждут на гетской плахе. Нам нужен дом. Если ради этого нужно положить баронство к ногам его законной наследницы – мы только рады.
– Это будет крестовый поход?
– Почему нет? Эзельгарр – бывшая вотчина некроманта.
Виктор осторожно попробовал опереться на больную ногу. Подошел к камину, щелкнул ногтем по стоящей каминной полке вазе с розами.
– Интересно, вазы убирают, когда разжигают огонь? Цветы ведь завянут от жары.
– Понятия не имею, – отмахнулся Рудольф. – Плевать мне сейчас на украшение интерьеров. И не заговаривай мне зубы. Я собираюсь основать рыцарский орден и предложить наши мечи Альграду для восстановления справедливости. С их помощью…
– Точнее, Альград с вашей помощью. Говори уже.
– Нужен ты. Кентавр Гарца, победитель зомби, ты необходим своим прежним соратникам! У нас есть шанс. Ты станешь магистром рыцарского ордена. За тобой…
– Кто финансирует создание ордена, а, братец? – перебил кузена Виктор.
Языки пламени свечей вздрогнули от сквозняка из открытой двери.
Рудольф молча смотрел на поклонившегося слугу.
– Господин фон Берген, фрайин Ингрид Альградская готова вас принять.
– Иду.
– Подумай! – Рудольф говорил без прежней торжественности, как будто не о захвате баронства, а об игре в карты: только думай быстро, все уже закрутилось, нам нужно успеть.
Виктор ответил церемонным полупоклоном. Колено снова разболелось, и следователь (будущий магистр ордена? С ума б не сойти!) похромал следом за слугой.
Звон шпор?
Какие, к черту, шпоры? Отчеты придется строчить до утра.
Или… Наплевать на отчеты? Уволиться из стражи, стать магистром? Это вам не пятый мечник в третьем ряду, это серьезно. Орден явно будет не монашествующий, так что можно и посвататься – после полной победы.
Виктор фон Берген, барон Эзельгарра. Звучит, а? Куда лучше, чем «Малыш».
Не самое сложное решение в твоей жизни.
Виктор и Ингрид были в той самой гостиной, где – всего-то меньше недели назад! – Виктор впервые ее увидел. Даже тонкие чашечки на столике были те же самые, с бледно-золотистым узором. Ночной ветерок шевелил легкие шторы, на камине уютно горела магическая лампа с тремя светильниками, хотелось пить горячий чай и мирно разговаривать с прекрасной дамой обо всем на свете, не ограничиваясь скучными вопросами по делу.
Ингрид, конечно, успела переодеться и умело замаскировать кровоподтек на лбу. Она не выглядела ни уставшей, и смущенной – скорее, получившей какое-то очень хорошее известие. Виктор покосился на свою разрезанную штанину и мысленно плюнул. Ну, ободранный. Ничего, не на приеме. Так даже легче: ясно, кто тут благородная дама, а кто – какой-то там следователь. Хотя, конечно, если отнестись серьезно к кузену и Ордену…
А что, не такая уж и глупая идея. Баронство Берген ты себе не вернешь,
