«Фоллаута».
Время тянулось медленно. Но всё же тянулось.
Цифры расстояния равномерно бежали вниз на ПипБаке Космик. И когда она чувствовала, что ей особенно скучно, она успокаивала себя тем, что с каждым разом им остаётся идти всё меньше и меньше.
Лира получит своё. И плевать, что она была каноничным персонажем.
…На посёлок они набрели во второй половине дня по времени ПипБака. Космик оставила шестнадцатичасовой формат — так было привычнее ей и Скайблуму.
Поселение, очевидно, было заброшено. Строения в нём даже издалека выглядели обветшалыми, как тот дом на полпути между Республикой и Новой Эпплузой, а от самого места веяло покинутостью, словно здесь уже двести лет никого не было.
Особенно привлекала внимание большая ажурная постройка на северной окраине — с несколькими башенками, которые были плотно обвиты трубами. Ещё одна труба — гораздо более толстая — отходила от здания и терялась где-то за горизонтом.
— Что это? — спросила Космик, разглядывая в бинокль необычное строение.
Они стояли сейчас на невысоком холме, и посёлок отсюда был виден как на ладони.
— Наверное, НПЗ, — пожал плечами Скайблум. На недоумённый взгляд кобылы он пояснил: — Нефтеперерабатывающий завод. Предприятие времён войны. Видишь трубу? По ней на завод поступала нефть, а потом перегонялась в бензин и разные другие продукты. А потом упали бомбы, и всё это стало никому не нужно. А те, кто здесь работал, либо убежали… либо просто умерли от голода и радиации.
— Бр-р, жуть какая, — передёрнулся Соник.
— Обычная история, — хмыкнула земнопони. — Так было везде. Почему же здесь должно быть по-другому?
Она рванула копытом затвор висящего на боку карабина.
— Пошли. Проверим, как там что, и остановимся там до завтра.
Отряд спустился с холма и вскоре вступил в посёлок.
Вблизи это место казалось ещё более унылым. Все дома были как будто построены из кирпича и обшиты снаружи металлом. Космик терялась в догадках, зачем так сделали (Скайблум, кстати, тоже), и потому просто бродила по главной улице туда-сюда, глазея на здания.
В основном ничего интересного в них не было — обычные дома, пусть и защищённые дополнительно с какой-то неясной целью. Но парочка всё же выделялась на общем фоне.
Прежде всего — грозного вида укреплённое здание в самом центре на возвышении… скорее всего, местная ратуша. На одной из её толстых круглых башен был поднят флаг, который Космик не знала. Земнопони поразило то, что отсюда можно управлять обороной всего посёлка, да и вообще удачно отстреливаться при осаде.
По сути, «ратуша» была настоящей крепостью, которая не позволила бы взять городок врагам… но вся эта мощь оказалась бессильна перед ограниченностью запасов и смертельной всепроникающей радиацией.
Но дольше всего Космик простояла, глядя на огромную, обшитую металлом голову жеребца, которая свешивалась с крыши, очевидно, местного бара. Память болезненно кольнула сердце: здесь очень понравилось бы Мёрки Грею… если бы тот соизволил вовремя оглянуться.
Да и вообще — если бы Республику просто разрушили, не переубивав почти всех её жителей, то выжившие вполне могли бы дойти сюда и начать жизнь заново.
Космик сморгнула слёзы.
Но прошедшего не вернуть. Остаётся лишь двигаться вперёд, не повторяя прежних ошибок.
Она развернулась, чтобы позвать друзей и вместе поискать уголок для ночлега… но слова застряли у неё в горле.
Из-за домов выходили Стальные Рейнджеры.
Скайблум и пришельцы медленно отступали под прицелом гранатомётов к середине площади, где стояла синяя земнопони. Судя по всему, их тоже застало врасплох внезапное появление бойцов этой фракции.
— Эм-м… привет? — неуверенно сказала Космик.
Она изо всех сил старалась даже не смотреть на своё оружие, чтобы не нервировать этих суперсолдат, по слухам готовых убить за любое довоенное техническое устройство.
Из стянувшегося вокруг кольца вышла закованная в броню фигура.
— Вы незаконно зашли на территорию Стальных Рейнджеров, — прозвучал искажённый шлемом жёсткий кобылий голос. — Одно это является поводом вас ликвидировать. Однако мы будем более снисходительны. Оставьте здесь всю вашу технику — и можете убираться куда хотите.
— Может, вы для начала хотя бы представитесь? — нервно фыркнул Шедоу.
— Паладин Лиллипад Кэнди, восточное крыло Мэйнхэттенского отделения, — ответила пони в броне. — Ваши имена нас не интересуют. Только технологии, которыми вы пользуетесь и которые мы призваны сохранить. Крестоносец Рэйн, — обратилась она к одному из Рейнджеров, — обыскать их.
Тот кивнул, махнул копытом — и кольцо вокруг путников стало сжиматься.
Космик шумно втянула воздух.
«ПипБак! Нельзя им отдавать, там карта! Как ещё я смогу добраться до Лиры?..»
Она оглянулась на Рейнджеров, подходящих всё ближе, — и в голове само собой возникло решение.
— За мной! — выкрикнула она и первой, быстрее, чем кто-либо мог понять, рванулась назад.
Оттолкнувшись, Космик запрыгнула на спину одному из бойцов и, на всякий случай упав вбок, помчалась в сторону «ратуши».
Вжу-ух! — пущенная кем-то граната пролетела мимо и вдребезги разнесла фасад небольшого жилого домика.
Глянув по сторонам, Космик различила смазанные от скорости разноцветные фигурки пришельцев, которые также спешили к маленькой крепости. Должно быть, им тоже удалось выскользнуть — и теперь Наклз нёс на руках Крим и Чиза, а Соник — Эми. Шедоу и Тейлз старались не отставать; чёрный ёж тянул за собой лисёнка — всё-таки тот был среди них самым медленным. Скайблум скакал рядом — и тоже спасал свою жизнь.
За спиной раздавались взрывы. Фонтаны земли взметались по сторонам, а от домов по улице отлетали кирпичи и стальные обломки.
Уж что-что, а разрушать эти солдаты действительно умели.
Космик ускорилась — да так, что лёгкие чуть не выпрыгнули из груди. Последние несколько метров…
Компания влетела в распахнутые ворота первого этажа. Резко затормозив, все попа́дали, прокатившись вперёд по гладкому полу. Повернув голову, Космик заметила рычаг сбоку от дверей — и что было сил ударила по нему ногой.
Гермостворки захлопнулись. Сверху упала броневая плита, дополнительно запечатывая вход.
И сразу за этим с той стороны раздался гулкий взрыв реактивной гранаты.
Всё же кто-то из Рейнджеров додумался прицелиться, прежде чем выстрелить.
Вот только поздно.
Ворота выдержали. И, судя по всему, были способны остановить ещё немало попаданий.
Космик со вздохом облегчения сползла по стене на пол.
Подняла взгляд…
И тут же с трудом удержалась от крепкого ругательства.
Из маленького холла влево
