разбирала слова в этом рокоте, что с гудением вырывался из глотки Джера.
— А ты, кто такой, чтобы говорить мне всё это? — в свою очередь, оскалился гном, бесстрашно делая шаг вперёд.
Мужчины ринулись навстречу друг другу, явно намереваясь вступить в схватку. Я с трудом смогла втиснуться между ними. От резких движений меня пошатнуло, но Джер успел подхватить.
— Всё в порядке, ноги держат, — кивнула я, вырываясь из его цепких объятий, затем повернулась спиной к Коли и требовательно уставилась на орка-нежить. — Ты чего это тут разоряешься? — выдохнула, глядя в его необыкновенные глаза.
Ох и красивый же мужчина!
— Отвечая на твой вопрос, Петтер, — Джер не обратил на такую крошечную меня ни малейшего внимания и продолжил обращаться к замершему в метре от нас гному, — я личный телохранитель принцессы. Мне доверено стеречь и беречь её покой. В том числе и репутацию! Ты хочешь, чтобы об Аруне пошла плохая слава?
Я встала полубоком и прекрасно видела реакцию новоиспечённого герцога: Коли запнулся на полушаге — репутация незамужней меня волновала его чрезвычайно. А мне вдруг стало совестно: гном — женатый мужчина, а я повела себя разнуздано, фривольно. Поддалась какому-то необоснованному порыву и ответила на поцелуй, хотя могла сразу же пресечь все поползновения и оттолкнуть мужчину.
— Герцерг Петтер ни в чём не виноват, — начала было я, но Джерарда понесло — он наседал на гнома, стремясь подавить, растоптать того не только словами, но и своими весьма внушительными габаритами. А меня просто поднял и поставил в сторонку. Как предмет мебели, при этом незначительный.
Я по-настоящему разозлилась и топнула ногой. Вот толку — чуть, магические потоки проходили сквозь меня ни на секунду не задерживаясь. Обессиленно зарычав, собрала крохи физических сил и снова вклинилась между этой сумасшедшей парочкой.
— Джерард, приказываю остановиться! Герцерг Коли Петтер немедленно покиньте помещение! — рявкнула так, что у самой в ушах зазвенело. — Живо!
Не знаю, что на них подействовало: мой изменившийся тон, или моя бледность — я едва стояла. Но орк и гном, посверлив друг на друга ещё несколько мгновений презрительными взорами, всё же разошлись. Первый не сдвинулся с места, второй, прихрамывая, зашагал в сторону выхода.
— Ты, — стоило нам остаться наедине, выдохнула я. Ткнув указательным пальцем во внушительную железобетонную мускулистую грудь Джерарда, вопросила: — Какое имеешь право так наезжать на кого бы то ни было?..
Орк хмуро молчал, а на меня вдруг снизошло понимание, и на лицо сама собой наползла едва заметная улыбка:
— Ты р-ревнуешь!
— Нет-р-р! — слишком быстро ответил визави.
— Лжёшь! — уперев руки в боки, торжествующе заявила я. — Ха! Кто-то уверял меня, что скорее мёртв, чем жив, а на деле выходит совсем иначе!
— Ар-руна! — предупреждающе прогудел древний орк, опасно сузив глаза.
— Да, именно так меня зовут и не надо столь угрожающе шипеть. Не боюсь.
— А стоило бы! — мужчина сжал губы в тонкую недовольную линию, скрестив мощные руки перед собой, стараясь от меня отгородиться.
— Ага-ага, как-нибудь после дождичка в четверг, — пожала плечами и медленно пошаркала к столу, устало села на стул и ненадолго прикрыла веки.
— Аруна, — я аж вздрогнула, настолько близко прозвучал голос Джерарда. Распахнув глаза, встретилась со встревоженными очами орка — мужчина опустился передо мной на одно колено и внимательно вглядывался в черты моего лица, словно ища ответ на одному ему известный вопрос. — Магия течёт сквозь тебя не задерживаясь. Необходимо срочно отправить сообщение Ансгару, чтобы он прибыл сюда и захватил с собой Монестайн.
— Не стоит. Иначе Сульёпган останется беззащитен. Нам самим нужно скорее вернуться домой. Усилить охранные заклинания, расставить ловушки и…
— И?.. — заинтересованно склонил голову к плечу мой телохранитель.
— И идти спасать мир, — прошептала я, ощутив, как по коже побежали мурашки, — что-то грядёт нехорошее, нутром чую…
Джерард как-то странно вздохнул, по-человечески, то есть будто он совершенно живой орк.
— Опытный маг земли, сильный эмпат и колдун крови. Следы его ворожбы я обнаружил по всем городу, особенно на берегу Сольваны. Это существо много старше меня. Оно проснулось, когда расцвёл Шелестайн. То есть, в тот самый момент, когда твою душу притянуло в этот мир. И при этом у него есть что-то, что помогло ему вернуть память и силу. Предполагаю, что у него есть одна конкретная цель, если судить по осушенным трупам, и эта цель завязана на крови одарённых разумных. Оно собирается открыть портал, чтобы сюда вернулись те, кто сможет поработить всё живое, напитаться их эманациями боли, дабы стать сильнее и отворить ещё одни врата… для возвращения Древних.
С каждым словом Джера всё моё нутро, и без того встревоженное, сжалось в ещё более тугой нервный комок.
— О Хеймдалль!
— Эти почти два года из тени ОНО превратилось в чудовище, осторожное, хитрое, изворотливое. Нам понадобятся все силы и твой ум, Аруна, твоя изобретательность, чтобы выстоять в грядущем противостоянии.
— У нас мало времени?
— Критически. Если ты считаешь, что нет смысла звать сюда Ансгара, то нам следует поторопиться и как можно быстрее вернуться в Сульёпган. Основная часть нежити направилась дальше, она стремится выбраться наружу, там много еды… Брекстад полуразрушен, ему уже не помочь, по крайней мере, сейчас.
Я провела ладонью по лицу, помассировала сведённые скулы, затем ноющие виски.
— Мне нужно поговорить с Коли, — и хотела было встать, но не успела — Джерард одним практически неуловимым движением поднял меня на руки и, мягко прижав к своей чуть тёплой груди, понёс на выход.
— Ты едва стоишь, — пояснил он свои действия, когда заметил удивление и вопрос в моих глазах. — Тебе нужно беречь себя и лишний раз не перенапрягаться.
— Так ведь ноги мне не отказали, могу и сама.
— Дело не только в озвученной причине. Мне просто так хочется. И давай пока закроем эту тему. Всё потом.
Я постаралась не показать, как его слова мягко коснулись моей души, стало так сладко-сладко и трепетно! Романтишная-я я.
Герцерг Петтер ждал меня в основном помещении в окружении своих воинов, дети продолжали кучковаться в углу и тихо о чём-то перешёптывались.
— Ваше Высочество! — народ повскакивал с мест и поклонился мне. Уважительны. С искренней благодарностью на лицах.
— Друзья, — обратилась я к ним, как только телохранитель поставил
