за игру. И все же в глазах его семьи и друзей это было слишком поздно. В течение сезона он играл в семидесяти одной игре и в среднем чуть больше пятнадцати минут игрового времени за игру.
О’Нил вернулся после травмы колена 11 апреля и сразу же помог «Лейкерс» одержать победу над «Финиксом», доведя рекорд «Лос-Анджелеса» до 53–25. Тремя днями ранее Брайант вышел со скамейки запасных в матче против «Голден Стэйт» и набрал рекордные в карьере 24 очка. Игровое время в концовке сезона принесло ему прилив уверенности в себе. Когда его попросили оглянуться назад на свое решение стать профессионалом, он сказал репортеру: «Мне определенно было очень весело, – сказал он. – Я бы ни за что на свете не изменил своего решения».
Тем не менее появлялись сообщения, что он проводил некоторое время в соседнем кампусе Калифорнийского университета, где сидел в своей машине, наблюдая, как приходят и уходят студенты, и задаваясь вопросом, что могло бы быть.
С возвращением О’Нила «Лейкерс» выиграли четыре матча подряд, доведя регулярный чемпионат до финальной встречи с «Портленд Трэйл Блейзерс». Если «Лейкерс» выиграют, они будут претендовать на титул чемпиона Тихоокеанского дивизиона. О’Нил мог бы сравнять счет в игре с 1,2 секундами до конца матча, но не забил 2 штрафных броска. С этим поражением «Лейкерс» финишировали с рекордом 56:26, что стало их лучшим результатом за семь сезонов.
Чтобы подготовиться к плей-офф и матчу первого раунда с «Портлендом», «Лейкерс» отправились в Колледж Пустыни (College of the Desert, Палм-Дезерт, Калифорния) на мини-лагерь. Отвечая на вопрос, будет ли Брайант движущей силой в серии, Харрис сказал журналистам, что для новичка эти матчи будут трудными. В «Блейзерс» играли сильный и хитрый Айзея Райдер – вторым защитником – и Клиф Робинсон – легким форвардом.
«Нам нужно было посмотреть», – сказал тренер, но добавил, что Брайант проделал «потрясающую работу» в своем новом сезоне.
Когда О’Нил набрал 46 очков в первой игре, «Лейкерс» быстро взяли под контроль серию против «Портленда», а затем выиграли и вторую игру. Брайант сыграл в общей сложности шесть минут в течение двух игр, но его команда вела со счетом 2:0. В третьей игре, когда болельщики «Портленда» гнали «Блейзерс» вернуться обратно в серию, «Лейкерс» не могли найти никого для ответного удара, пока Харрис не поставил Брайанта. Сразу ставший агрессивным, он начал нестись к корзине и собирать фолы, генерируя нападение для себя и своих товарищей по команде. Он закончил с 22 очками, но этого было недостаточно, чтобы оживить остальную часть команды. «Портленд» выиграл со счетом 98:90 и сократил отставание в серии до 2:1.
Наградой Брайанту за эти усилия было нулевое игровое время в четвертой игре. Тем не менее «Блейзерс» не имели возможности защититься от О’Нила и проиграли 3:1.
Следующий раунд принес ветеранов из «Юты Джаз», как правило, тяжелый матч для молодых «Лейкерс», но в своем последнем сезоне «Лейкерс» переиграл «Джаз» со счетом 100:98, и 39 очков пришли от О’Нила. Этого было достаточно, чтобы дать Харрису и его сотрудникам надежду на то, что они смогут сохранить импульс в плей-офф. Однако «Джаз» дома повел в серии со счетом 2:0. В первой игре Брайант забил всего 1 из 7 бросков, трехочковый, за тринадцать минут игры. Во второй игре он отыграл четыре минуты и забил один мяч. «Лейкерс» сумели совместить свои игры под корзиной и на периметре, причем О’Нил забил 25 очков, а Роберт Хорри нашел свой диапазон с 7 последовательными трехочковыми. Это усилие принесло «Лейкерс» шанс выиграть прямо на сирене об окончании матча, но Карл Мэлоун заблокировал бросок Ван Экселя, и «Лейкерс» проиграли 103:101, получив дефицит в серии 2:0.
Третья игра, на «Форуме», принесла прорыв «Лейкерс», 104:84, подпитываемый 17 очками в четвертой четверти от Брайанта. В целом он финиширует с 19 за игру, лучший результат в команде. Он выполнил 13 из 14 штрафных бросков, впечатляющее проявление самообладания на заключительном этапе для восемнадцатилетнего парня.
К сожалению, приятное чувство длилось недолго. Мэлоун яростно ответил в четвертой игре, набрав 42 очка, дав своей команде преимущество в серии 3:1, а в следующей игре команды возвращались в Юту. Там, в пятой игре, «Джаз» ушли в 11-очковый отрыв и, казалось, были настроены на легкую прогулку. «Лейкерс» в третьей четверти потеряли Хорри, ослабив свою оборону. Тем не менее они сумели откатить счет в зону досягаемости и даже удержали преимущество в 1 очко с примерно девятью минутами до конца игры. С этого момента лидерство менялось туда-сюда, пока О’Нила не удалили за перебор фолов, а в запасе оставалось чуть меньше двух минут. Затем, когда оставалась минута, Джон Стоктон из «Юты» сумел проскочить мимо Брайанта для броска из-под кольца, сравняв счет.
Со счетом 87:87 команды захлебнулись в заключительном шквале бесплодных попыток контроля мяча. Бросок Эдди Джонса был заблокирован, а Мэлоун промахнулся прыжковым броском. Затем, за одиннадцать секунд до конца, Ван Эксел перехватил мяч, что дало последний контроль мяча для «Лос-Анджелеса». Во время последовавшего тайм-аута Харрис решил, что мяч и бросок должны перейти к его малоиспользуемому новичку. Каков был план? Распределитесь по площадке и дайте Брайанту атаковать.
Позже, когда тренера неоднократно спрашивали об этом решении, он объяснил, что навыки Брайанта один на один сделали его лучшим выбором для того, чтобы произвести солидный бросок. «Я провел больше половины года за то, что с критикой я не давал играть Коби, – сказал Харрис позже. – Теперь меня критикуют за то, что я даю ему играть».
Согласно плану, Брайант должен был получить время для броска, приличный взгляд на корзину с четырех метров, с защитой перед его лицом и шумной толпой болельщиков «Дельта Центра». Здание взорвалось, когда мяч упал, не задев даже кольца. Овертайм только продлил его кошмар. Без О’Нила «Лейкерс» обнаружили, что отдают дополнительный период в руки новичка. Его три дальних таких же промаха привели «домашнюю» толпу в восторг. Брайант поднял брови, облизнул губы и, казалось, удержал слезу.
Проигрыш «Лейкерс» дал зеленый свет «Джаз» на их путь к титулу конференции и фактически завершил первый этап обучения Брайанта в НБА, притом несколько жестоко.
После разгрома он некоторое время сидел молча, собираясь с мыслями, а затем отвечал на вопросы репортеров. Конечно, это больно, но он сохранит память как мотивацию, сказал он. «Ты должен оставить это позади. Но да, ты должен вытащить это в соответствующее время. Когда наступает лето, и ты немного устал, немного подавлен, тебе больно, и ты не чувствуешь желания работать, ты
