человека, который у неё остался.
— И вы хотите, чтобы я сидела здесь и сходила с ума от беспокойства? — гневно выпалила она.
— Денис прав, Виолетта, для тебя это слишком опасно! — согласился Томас. — Если ты пойдёшь с нами, то будешь постоянно отвлекать на себя наше внимание. Каждый из нас будет испытывать ответственность за твою защиту. Тогда мы не сможем сконцентрироваться на главной цели. Пойми, ты невольно подвергнешь своего брата ещё большей опасности!
Глаза наполнились слезами. До этого момента она даже не задумывалась о том, что ей предстоит самое сложное испытание — ждать.
Денис сделал шаг в её сторону, но девушка попятилась к двери. Она понимала, что они правы, но сейчас не могла это принять.
— Все свободны, кроме Виолетты! — обратился к практикантам Верховный наставник.
Молодые шаонцы молча потянулись к выходу. Остался только Денис.
— Советую выпустить пар в тренировочном зале на втором этаже! — посоветовал Кирилл, небрежно проходя мимо. — Это поможет сгладить ожидание.
Виолетта ничего не ответила, но была удивлена неожиданным советом.
— Эта хорошая идея! — согласился Томас, когда в кабинете остались только Виолетта и Денис. — В юности я только так и справлялся с напряжением. Если хочешь ещё что-то спросить…
— Нет. — перебила его девушка. — Я просто хочу, чтобы вы его вернули!
— Разумеется! — пообещал Верховный наставник, но даже он не мог гарантировать, что непременно выполнит обещание. — Тебе нужно поесть. Дэн, проводи Виолетту до столовой и проследи за тем, чтобы её накормили.
Виолетта не стала возражать, хотя есть ей совсем не хотелось. Она бросила последний взгляд на Томаса. Он устало массировал виски, разглядывая огромную карту на стене. Ей было страшно осознавать, что единственная возможность спасти Влада находится в руках у нарзенцев, которые могут захотеть его убить.
Глава сорок вторая
Тем временем где-то в северных широтах Гамильдтона.
Влад медленно открыл глаза. Он видел только темноту и мелькающие перед глазами мушки. Голова кружилась и болела так сильно, словно его череп раскроили надвое. Но боль постепенно отступала, как и тошнота, призывающая извергнуть пустой желудок наизнанку.
Юноша часто заморгал, но зрение ещё оставалось расплывчатым. Тогда он доверился органам чувств. Судя по твёрдой поверхности, он лежит на земле. Пальцы нащупывали мелкие камешки и рассыпчатую земляную пыль. Эта поверхность была очень холодной и шероховатой. Влад сделал глубокий вдох, ощущая в воздухе сырость с нотками затхлого брожения. Все эти ощущения наталкивали на крайне неприятные подозрения.
Он с трудом приподнялся, опираясь на локти. Постепенно глаза привыкли к темноте и сфокусировались на странном помещении. Это была огромная пещера, поражающая своей красотой и протяжённостью. На первый взгляд Влад мог предположить, что это, по всей видимости, карстовая пещера. Схожие по внешним данным картинки он рассматривал в учебнике на занятиях по изучению мира. Такие пещеры отличаются своей красотой, протяжённостью и глубиной, а ещё в них есть несколько выходных отверстий. С высокого потолка свисали объёмные причудливые сталактиты желтоватого, или даже бурого оттенка. Освещением служили горящие факелы, фиксированные на железных подставках.
Влад прислушался. Где-то поблизости капала вода. Брюки пропитались каменной пылью. Тело онемело от долгого лежания на земле. Он понятия не имел, где находится, и как долго пролежал без сознания. Но основной инстинкт вынуждал выбираться из пещеры даже в том случае, если будет некуда бежать.
Юноша неуклюже поднялся на ноги и немного помедлил, пытаясь сохранить равновесие. Голова кружилась, и ему понадобилось время. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха.
Немного помедлив, Влад потихоньку двинулся к самому большому на первый взгляд туннелю. Вероятность заблудиться казалась слишком велика. Всё могло закончиться ещё быстрее, если оступиться в темноте и провалиться в яму, образованную путём расхождения камней, или споткнуться о минеральные образования. Но будет намного хуже, если ничего не делать. Головная боль усиливалась при каждом шаге. Иногда приходилось останавливаться. Это помогало устоять в те моменты, когда ноги переставали слушаться.
Когда Влад почти дошёл до туннеля, впереди возникла тёмная фигура. Она стремительно приближалась в его сторону. Юноша невольно попятился. Воображение уже нарисовало чёткий образ отвратного чудовища из древних легенд, который питается сердцами своих жертв, утаскивая их в недры пещер.
Фигура постепенно преобразовалась в чёткий женский силуэт. А потом на её лицо упал свет от факелов. Знакомое исхудавшее лицо с бледно-пепельной кожей и огромными серыми глазами выражало подозрительную доброжелательность. На бледных сухих губах блуждала тень улыбки. Верховная наставница клана Колдэр медленно приближалась, шурша подолами своего одеяния.
— Здравствуй, Владислав! — её голос эхом разнёсся по пещере.
По всему телу побежали мурашки. Влад неуклюже отступал, сохраняя безопасную дистанцию.
— Как ты себя чувствуешь? — заботливо осведомилась Тамара, пронзая его пристальным взглядом. — Обычно первые перемещения через порталы переносятся не очень хорошо. Ты несколько часов пролежал без сознания. Я уже начала волноваться.
— Я требую, чтобы меня немедленно отпустили! — на удивление спокойным голосом потребовал юноша.
— Сперва тебе придётся выслушать! — с загадочной улыбкой отозвалась Тамара.
Отступая, Влад споткнулся о камень и упал. Нарзенка как ни в чём не бывало прошла мимо него и направилась куда-то к центру пещеры. Он покосился на туннель, прикидывая каковы шансы сбежать.
— Полагаю, Максим лишь бегло ввёл тебя в курс дела! — раздался позади холодящий кровь голос.
Влад поднялся на ноги и с вызовом вздёрнул подбородок:
— Он нёс какую-то околесицу! Я хочу домой!
Он незаметно шагнул ближе к туннелю, пока Верховная наставница поправляла подставки для факелов. Не оборачиваясь, она проговорила, словно прочитала его мысли:
— Пытаться убежать бесполезно. Ты лишь зря потратишь время.
«Это мы ещё посмотрим!» — разозлился Влад и рванул к туннелю.
Вскоре он уже нырнул в огромный проход. Бежал так быстро, насколько хватало сил, и старался лишний раз не спотыкаться о камни. Из-за сильного страха он почти не чувствовал боль и слабость. Уши закладывало от собственных шагов и тяжёлого дыхания. Кровь в жилах вскипела от взрыва адреналина.
Преодолев бегом длинный туннель, Влад наконец-то увидел впереди обрывок ночного неба. Это заставило его ускориться, и уже спустя пару минут он вырвался в ночную прохладу. В ноздри ударил морозный воздух. Лёгким не хватало кислорода.
Облегчение сменилось всепоглощающим ужасом. На мили вокруг простирались горные массивы, прикрытые снежными шапками. В нескольких ярдах от пещеры трещал костёр. Множество незнакомых фигур в тёмно-синих одеждах сидели на камнях вокруг него, пытаясь согреться. На огне стояло ржавое ведро со снегом. Издалека к пещере приближались двое мужчин с охапкой хвороста.
Влад затаил дыхание и осторожно попятился назад в туннель. Нарзенцы заметили его и вскочили со
