нахмурился, Родан, прикусив губу, о чем-то напряженно размышлял. Держащий меня полудемон глухо зарычал. Фаэс неприлично выругался. А господин Георс неожиданно расхохотался.
– Потрясающе! А я-то надеялся на достойное сопротивление, опасался коварства, обмана, подстав и даже заранее принял меры, но оказалось, что я имею дело с кучкой неразумных детей! Айдово пламя! Да вас даже убивать не надо – сами распрекрасно убьетесь! Признаться, от Фантомов я ждал гораздо большей прыти! И намного больше догадливости, чтобы вовремя отступиться от своей безнадежной затеи и понять, что все ваши усилия – ничто в сравнении с мощью бога, – жрец выудил из-под своей туники, на которой после яростной атаки братьев не осталось даже крохотного пятнышка, длинное белоснежное перо, заботливо подвешенное на веревочке, и, придирчиво его осмотрев, сдул невидимую пылинку. – Эх, если бы я все свои проблемы мог решить так же быстро, как сейчас… только и того, что осталось немного подождать. Ра-Кхкеол, узнаешь?
– Невозможно… – пораженно привстал с земли эар. – Откуда у тебя перо?!
– А ты не догадываешься?
«Аллар, – безошибочно опознала я вопиющую улику. – А перо явно выдернуто у него из… какого-нибудь неудобного места. Почему неудобного? Да потому, что в противном случае от него не возникло бы столько проблем! Так. И что же мне предпринять?»
«Ничего», – неожиданно ответил откуда-то смутно знакомый голос, и в Степи как-то резко посветлело.
Что такое? Что за дела? Кто позволил?! И откуда, в конце концов, ОН тут взялся?!
Мигом позабыв обо всем на свете, я каким-то чудом извернулась и выскользнула из рук брата, растерянно и вместе с тем испуганно уставившись на медленно приближающийся в нашу сторону силуэт. Подсвеченный откуда-то снизу потусторонним светом, он казался выходцем то ли с Неба, а то ли, наоборот, из самой Преисподней. Неясный силуэт от каждого движения пугающе ломался, дрожал и делал своего хозяина похожим на стоглавое чудовище. А уж отвратительный скребущий звук, сопровождавший приближение этого существа, был настолько неприятным, что даже шум возле ал-тара затих, и все мы, как по команде, уставились в темноту, из которой медленно и с явным усилием выбирался кто-то посторонний.
Я судорожно сглотнула, не в силах поверить в происходящее. Братики на всякий случай насторожились. Ал-тар нахмурился, а Фаэс, что-то колдующий над моим телом, даже не обернулся.
Черт. Да покажись же! Неужели правда?!
– Чего шумите? – сварливо поинтересовался вынырнувший из темноты взъерошенный черный кот с непомерно длинным хвостом и зловеще горящими глазами. – Ночь на дворе. Люди спать хотят, а вы в догонялки опять играете.
Я просто онемела. Братики, судя по всему тоже. А Лин остановился у меня в ногах, выволок откуда-то целую связку Голубого огня, с облегченным вздохом плюхнул эту тяжесть прямо на мои сапоги и недовольно посмотрел на остолбеневших Теней. Затем придирчиво оглядел склонившегося надо мной и в упор никого не замечающего эрдала. Удивленно дернул хвостом при виде сидящего рядом эара, тоже пытающегося реанимировать мою почти исчезнувшую дейри. После чего поднял голову и вперил задумчивый взор в озадаченно замолкшего ал-тара.
– Ну и что? – наконец, глубокомысленно изрек Лин, пренебрежительно ткнув лапкой в сторону нашего общего врага. – И вот его вы с таким шумом до сих пор пытаетесь пристукнуть? Ас, как вам не стыдно? Риг, куда ты смотрел? Гор, я тебя просто не узнаю! А Гайдэ… Гайдэ, душа моя, как ты вообще могла это допустить?!
Я ойкнула, когда кот уставился на меня в упор, и испытала необъяснимое желание куда-нибудь спрятаться, как если бы меня сейчас не собственный демон отчитывал, а строгая мама вдруг явилась с работы и, обнаружив несделанные уроки, сурово начала вопрошать: почему?!
– Лин… – пролепетал я, в панике ища сбежавшие куда-то мысли.
– Что? – зловеще прищурился шейри и, бесшумно поднявшись, по-хозяйски поставил лапу на мой сапог. – Решила, что можешь от меня избавиться? Сбежать надумала? Посчитала, что Тень спасет тебя от заслуженного наказания?
– Какая Тень?! – совсем растерялась я. – Лин, что ты несешь?!
Кот фыркнул и, подцепив второй лапой связку с Голубым огнем, решительно полез по моему телу, как по бревну. А когда добрался до груди, нахально отпихнув Фаэса, бесцеремонно там уселся и, свалив весь огонь на мой живот, повел носом в сторону жреца.
– Если хочешь, я могу его убить, – предложил он совершенно спокойно, все с той же задумчивостью изучая озадаченного ал-тара. – Только для этого мне придется снова превратиться в демона. Потому что у вашего болвана… вон того я имею в виду… помимо пера Аллара, есть еще один неплохой оберег. Примерно такой же силы и из похожего источника. Помнишь, я тебе амулетик из храма приволок? Только ты его потом уничтожила, а этот хапуга прикарманил оба. Вот и сидит теперь за двойной защитой, наивно полагая, что на него не найдется управы.
– Ты же мертв! – наконец, прорезался голос у обсуждаемого субъекта. Господин Георс недоверчиво нахмурился, пристально всмотрелся в умничающего кота и растерянно помотал головой. – Ты мертв! У тебя нет дейри! А так не бывает!
– Я не мертв, – важно поправил его котик. – Я пал смертью храбрых. Но поскольку Гайдэ меня воскресила, то теперь я снова живой… наполовину. А ввиду того, что я еще не определился, кем стану, моя дейри и выглядит так… скромно.
Я тихо вздохнула, постепенно приходя в себя. И заодно с изумлением рассматривая некстати проснувшегося друга. Потому что он сказал абсолютную правду: на данный момент дейри у него действительно не было. Ни белой, ни черной. Он как бы… и не существовал вовсе? То-то у господина Георса глаза на лоб полезли.
– Так что скажешь, Хозяйка? – снова повернулся в мою сторону Лин. – Только попроси, и я этого отморозка тут же урою. Никакие щиты не помешают, потому что я больше не хожу ни под каким богом. А если что, то еще и эти шарики с собой прихвачу – когда они окажутся за щитами, там так рванет…
– Гайдэ? – неожиданно встрепенулся Фаэс, нерешительно заозиравшись. – Она здесь? Но где? Почему я ее не вижу?!
– Потому что она – Тень. Правда, еще не совсем. Но если ты, болван, не поторопишься, она станет ею окончательно.
– Гайдэ! – подскочил на ноги эрдал, тщетно пытаясь высмотреть меня в темноте. – Гайдэ, ты меня слышишь?!
Я тоже встрепенулась.
– Слышу. Но ни черта не могу понять. А ты… – я сурово посмотрела на ехидно оскалившегося Лина, – никаким демоном больше не будешь! Не для того я тебя с того света вытаскивала, чтобы потом опять потерять.
– Тогда ты умрешь, – пожал плечами кот.
– А что ты предлагаешь? – с раздражением отозвалась
