Маберик ждал их на краю огромной пещеры. Почву укрывало гладкое, как зеркало, озеро. Местами с потолка свешивались сталактиты, в воде стояли сталагмиты. Айрин видела лишь часть потолка пещеры и не понимала, где кончается озеро.
– Мне кажется, этот холм изнутри больше, чем снаружи, – пробормотал лар Тимин.
Мастер Маберик откашлялся.
– Идём дальше, – прошептал он.
В свете факела они искали дорогу, но не нашли и зашлёпали по воде. Вода в озере, ледяная и кристально-чистая, была по щиколотку. Айрин высматривала рыбок, но ни одной не обнаружила.
– Летучих мышей здесь тоже нет, – словно угадав её мысли, прошептал Барен.
Она кивнула ему. Они шли гуськом, не спеша, на ощупь пробираясь вперёд. Света факелов не хватало, чтобы осветить всю пещеру. Стены и потолок утопали во тьме, и путники словно шли через безбрежное озеро. Иногда они натыкались на каменные столбы, теряющиеся на самом верху во мраке и держащие этот огромный свод. Шум их шагов звучал неестественно громко. Озеро постепенно становилось глубже, в какой-то момент вода дошла до бедра, и Айрин начала опасаться, что придётся плыть. Дышать стало труднее. Из-за напряжения, подумалось Айрин.
– Как бы я хотел уметь парить по воздуху, – пробурчал Барен.
– Тихо, – потребовал негромко мастер Маберик. Он по-прежнему шёл впереди, держа драконью иглу в левой руке.
Озеро опять стало мельчать, и сталактитов, на какое-то время исчезнувших, стало больше. Дно под ногами поднялось, и вскоре они добрались до берега. Тот был узким, и игла указывала на стену.
– Здесь должна быть какая-то вторая камера, – прошептал мастер.
Племянник кивком указал направо. В самом деле, скалы там словно отступали назад. Путники ощупью осторожно прошли дальше. Да, там был следующий проход, высокий и широкий. Глухой стук донёсся до слуха Айрин. Она подняла руку.
– Вы слышите? – прошептала она.
Её спутники остановились, прислушались, но стук не повторился.
– Вперёд, – прошептал мастер Маберик.
Они пошли по широкому проходу. И снова Айрин услышала глухой стук. Казалось, он шёл из земли.
– Теперь я тоже услышал, – сказал лейтенант.
Он положил руку на меч.
Мастер Маберик с племянником обменялись заинтересованными взглядами.
– Не меньше двух, – тихо проговорил Тимин.
Его дядя согласно кивнул. Затем приставил палец к губам и осторожно двинулся вперёд.
Айрин пошла за остальными на цыпочках. Вдруг ей всё показалось нелепым. Они пришли с факелами, тогда какой толк от того, что они ведут себя тихо? Напряжение становилось невыносимым. Они повернули за угол, и мастер Маберик поднял руку.
– Тут! – прошептал он и указал вперёд. Айрин вытянула шею и увидела то, о чём говорил мастер: в высоком зале, там, куда доставал слабый свет от факелов, лежало нечто, сделанное не из камня. Оно было огромным, почти гигантским, покрытым чешуёй, с когтями и мощными челюстями. Айрин разинула рот, заморгала, а когда мастер подкрался на несколько шагов ближе, увидела, что там покоится не одно существо, а два.
– Драконы? – срывающимся голосом прошептала девушка.
– Точно, два, как я и предполагал, – сказал Лар Тимин и подмигнул ей.
Бо Теган вытащил меч.
– Уберите свою зубочистку обратно, если вы себе ещё дороги, лейтенант, – тихо предостерёг его Маберик и положил свою руку на руку, держащую меч.
Айрин взяла у Барена факел и вошла, как заворожённая, на несколько шагов в пещеру. Да, это были драконы. Они лежали там, тесно прижавшись друг к другу, будто навечно соединённые.
– Но как?..
– Когда повелитель ведьм произнёс своё заклинание, ворота в Удрагис закрылись, как я тебе уже рассказывал, – тихо объяснил мастер. – Многие драконы не успели вовремя вернуться. Отрезанные от магии, дающей им силы, они остались лежать у ворот.
Теперь, преодолев первое чувство ужаса, Айрин увидела, как грациозны эти существа. Они лежали рядом, сложив мощные крылья, прижав друг к другу тела, словно влюблённые.
Вновь сквозь землю прошёл глухой стук.
– А это?
– Это их сердца, Айрин. Они ведь не умерли, а только лишь спят. Глубоко и крепко спят, на наше счастье. И тем не менее нам нужно вести себя тихо, занимаясь работой, которая нам предстоит.
– А врата? – спросила она, не в силах отвести взгляда от этих величественных созданий.
Мастер кивком указал на стену за драконами. Сначала Айрин увидела лишь голую скалу, но, присмотревшись, заметила, что на ней высечена древняя руна.
– Она лишена своей силы. Поэтому эти врата, пожалуй, никогда снова не откроются.
Мастер Маберик поискал что-то в сумке, которую взял с собой, вытащил молоток и долото. Те же инструменты держал в руках лар Тимин. Он нервно переминался с ноги на ногу.
– Что вы собираетесь делать, мастер? – тихо спросила Айрин.
– Ну, пыль дракона не лежит просто так. Её необходимо добыть. И добывают её из чешуи дракона.
– Вы хотите…
– Верно. И веди себя тихо. Хотя мы верим, что драконы не проснутся, пока врата закрыты, нам не хотелось бы накликать беду из-за недостаточной осторожности.
– Я пойду с вами, – прошептала Айрин.
Мастер Маберик покачал головой:
– Слишком опасно. И у нас нет инструмента для тебя.
– Есть.
Лар Тимин захихикал и сказал:
– Рано или поздно ей придётся научиться. Лучше показать ей сейчас, как это делается.
Его дядя неодобрительно покачал головой, но со вздохом уступил. Он отдал распоряжения лейтенанту и Барену следить за входом в пещеру, затем дал знак приблизиться к драконам. Вновь по скалам прокатился глухой звук, и сквозь него Айрин очень чётко расслышала стремительный стук собственного сердца. Казалось, часть неё осталась у входа в пещеру и смотрела, качая головой, как она, будто охваченная горячкой, приближается к этим могучим существам, оглохнув и ослепнув для всех опасностей, которые в самом прямом смысле слова лежали перед ней.
Шаг за шагом они шли, крадучись, вперёд. Вблизи драконы показались Айрин ещё величественнее. Их чешуя была будто сплошной, тесно соединённой друг с другом, шеи могучие и изящные, головы выражали достоинство, а челюсти… да, у Айрин они вызывали страх. Она хотела спросить мастера, правда ли эти существа извергают огонь, но не осмелилась произнести ни слова.
Лар Тимин указал на грудь дракона впереди. Айрин увидела, что там, в чешуе, зияет дыра.
– Пожалуй, задолго до нас здесь побывал другой лар, – шепнул ей на ухо Тимин. Он опустился на колени, поставил долото в чешую и, бросив обеспокоенный взгляд на закрытые глаза, принялся осторожно работать молотком.
Айрин чуть не упала в обморок. Она держала руки у рта, чтобы не закричать. Другой тихий стук раздался у лапы дракона – мастер Маберик пытался отделить чешую. И вновь послышалось слабое биение сердца спящего дракона. Оно забилось сильнее? Оба
