дракон взревел, и с потолка вновь посыпались камни.
– Убейте его! – завизжал заклинатель. А затем: – Убейте её! – и указал на Айрин.
Маны подчинились. Пока все ведьмы и колдуны, остолбенев, взирали на дракона, воины гор атаковали. Они яростно заорали, замахали топорами и копьями и кинулись на врага.
Их нападение прервал шквал огня. Одни воины загорелись, другие побросали оружие и помчались прочь, спасая свою жизнь. Колдуны и ведьмы в кругу заклинаний тоже обратились в бегство.
Однако дракон, похоже, решил не отпускать их. Он вскочил, подлетел к проходу на своих кожистых крыльях и, приземляясь, раздавил одну ведьму. Он извергал огонь вслед каждому, кто добирался до этого единственного выхода.
Айрин слышала крики ужаса. Она посмотрела на стену. Из разлома в пещере по-прежнему исходил сияющий свет.
– Что вы сделали? – спросил лейтенант, всё ещё держа её за руку.
– Она открыла врата! – воскликнул Барен.
– Но не совсем, – заметил мастер Маберик.
Айрин понимала, что он прав. Ворота были лишь приотворены – в щель можно было просунуть ладонь или руку, не больше. И перед этой расщелиной стоял ночной альв. Он ощупал её, запричитал и наконец громко выругался. Айрин не поняла – как не понимала многого, что происходило вокруг неё. Тут подбегали её спутники, пытавшиеся оттащить её от врат. Тут же были ведьмы и колдуны, которые в неразберихе улепётывали со всех ног. Здесь был дракон, который охотился за ними, давил их челюстями или когтями или палил огнём.
И тут, в центре пещеры, по-прежнему оставался рунический круг. Предводитель заклинателей стоял на коленях и громко молил бога мёртвых о помощи. Рядом находилась красная фигура – незавершённый заклинаниями повелитель тьмы, который, по-видимому, с трудом держался на ногах. Он бормотал непонятные слова, пока дракон сеял смерть и гибель среди его приспешников.
Вдруг громадное чудовище замерло и посмотрело на Айрин. Их взгляды ненадолго встретились, и Айрин вздрогнула – она столкнулась с явлением древним и полным магической силы и не могла устоять перед ним. Защищаясь, она подняла руку. Дракон подобрался ближе. Айрин оцепенела. Он должен понять, что это она его разбудила! Дракон на краткий миг остановился, затем разинул пасть, и Айрин почувствовала жар его дыхания.
Кто-то повалил её на землю. Над ней полыхнула огненная струя и опалила стену. Ошеломлённая, Айрин взглянула в глаза Бо Тегану. Он притянул её к себе и перекатился с ней вниз по выступу скалы, за камни.
Дракон углядел следующую жертву и устремился туда.
Меж скал появился Барен.
– На ту сторону! – воскликнул он. Оба лара были с ним.
– Туда, вдоль стены! – скомандовал мастер Маберик.
Айрин, шатаясь, шла за спутниками. Она вдруг почувствовала себя слабой и обессиленной. Лейтенанту пришлось поддерживать её.
– С вами всё в порядке? – спросил он.
– Всё наладится, – пробормотала она и оглянулась.
Дракон загнал нескольких врагов в угол, колдуны и ведьмы молили о пощаде. Вдруг чудовище оставило их: оно повернулось и бросилось к руническому кругу. Заклинатель продолжал стоять на коленях и, видимо, чертил в земле новую руну. Ждал ли он от неё защиты? Его хозяин и мастер стоял у него за спиной, опирался на его плечи, всё ещё покачиваясь, всё ещё в незавершённом виде и крича от боли. Дракон набрал воздуха – и огонь вихрем пронёсся над кругом, продолжительный и смертоносный. Когда пламя сошло, Айрин увидела сгоревшие останки человека, которого называли мастером Ортолем. Его обугленное тело, казалось, всё ещё пыталось закончить руну. Но красную фигуру нигде не было видно – от неё не осталось даже горстки пепла.
– Вперёд! – поторопил лейтенант и потащил Айрин за собой. Барен бежал впереди. Казалось, он нашёл выход из пещеры. Перед ними в скале разверзлась расселина, которую они прежде не замечали. За ней мерцало озеро, освещённое факелами бегущих людей.
Дракон взревел ещё раз, и Айрин опять услышала фырканье его огненного дыхания. Затем она шмыгнула в расщелину.
– Только не коротким путём! – крикнул мастер Маберик, и Барен повернул направо.
Они шли берегом озера, потом зашлёпали по воде. Медленно, ощупью они пробирались вдоль стен. Шли в кромешной тьме, лишь догадываясь о близком проходе, освещённом светом портала. И тут появился дракон. Он пронёсся по воде, разгоняя ночь своим огнём, которым до этого гнал ведьм, колдунов и воинов.
В какой-то момент, жалобно рыча, дракон вернулся к порталу. Айрин смутно догадывалась, где находится проход.
– Эта расщелина ведь закроется снова? – спросил лар Тимин.
– Хочешь вернуться и проверить? – буркнул его дядя.
– Ни за что на свете, – отказался племянник.
– Тогда вперёд. Мы не знаем, надолго ли хватит этого отблеска.
И они молча продолжили идти по холодной воде, сопровождаемые жалобными воплями дракона. Намного позже – для Айрин будто прошла вечность – они ощутили дуновение свежего ветра.
– Выход уже близко, – прошептал мастер Маберик.
– Почему тогда мы его не видим? – спросил Барен.
– Потому что на дворе глубокая ночь, балда, – проворчал мастер.
Озеро стало мельче, дно поднялось, и они наконец нашли выход. Они поспешили по переходу, и Айрин почудилось, что никогда она не вдыхала запаха слаще, чем запах свежего воздуха поздней зимней ночи в холмах близ Иггебурга.
Больше всего на свете ей хотелось броситься на траву, но мастер Маберик подгонял дальше.
– Дракон – не единственная опасность, которая может выползти из этой щели. Нам нужно двигаться вперёд.
Нехотя путники согласились с ним и лишь на следующем холме решились остановиться передохнуть.
– Мы достаточно далеко, чтобы отделаться от дракона? – спросил Тимин.
– Он не будет преследовать нас, – запыхавшись, проговорил мастер Маберик. – Щель снова уменьшилась. Как только она закроется, её стражнику не хватит сил гнаться за нами.
– Хотелось бы надеяться, дядя.
– Я должна поблагодарить вас, лейтенант, – сказала Айрин, отдышавшись. – Вы спасли мне жизнь.
Лейтенант покачал головой:
– Не стоит благодарности, Айрин Дочь Ворона. Это было самое захватывающее сражение в моей жизни, без сомнения, но вы видите это?
Он поднёс к её лицу меч. Тот слабо блестел в свете луны и звёзд.
– Вижу? Сейчас темно, – недоумённо проговорила она.
– Ни капли крови! Ни единой зазубрины от чужих клинков. Совсем ничего! Я с таким же успехом мог пойти в пещеру с палкой.
– Но кто тогда повалил воина гор, который чуть не убил меня?
– Точно не я, – сердито проговорил Бо Теган. – Я ничего не сделал!
– Я бы не стал так говорить, – мягко заметил мастер Маберик. – Вы вытащили Айрин, когда она столбом стояла перед щелью в стене.
– Что вообще там произошло? – спросил Барен. – Откуда ты знала, как открыть эту стену?
Айрин молчала
