сразу же за первыми деревьями. Ни рёв моторов, ни отблески фар — ничто не выдавало того, что внутри были живые люди. И они что-то искали. Охотились. В памяти мгновенно всплыла легенда о «Дикой охоте». Наверняка Змеи так же беспощадны, как и призрачные всадники.
Но лес пугал меня не только темнотой. Чем дольше я вглядывалась, тем больше мне казалось, что в любой момент из чащи может выбраться волк. Вроде того, что напал на меня чуть больше недели назад. Видение клацающей пасти, рыка, треска сучьев под лапами, следов крови на моих пальцах, всё это порождало холод, пробирающий до костей. А это только начало.
— Так значит, не все участники из «Гремучей змеи»? — спросила Феликса Мила, чем отвлекла меня от жутких воспоминаний.
Я постаралась перевести взгляд на друга и полностью сосредоточиться на его голосе.
— Точно не все, — подтвердил он — многие участвуют, чтобы попасть к змеям. Кого-то выставили в качестве участника члены клуба.
— Как скаковую лошадь? — в ужасе спросила я.
— Именно так.
— Отвратительно, — прошептала Мила, обхватывая ладонями плечи — не верится, что Алек долго являлся частью всего этого.
Феликс слегка поёрзал.
— Он осознал свои ошибки.
Подруга не ответила, но явно о чём-то глубоко задумалась.
Несмотря на торжественность всего происходящего, вокруг было довольно тихо. Музыка, как и бóльшая часть толпы остались на площади, словно люди сами не знали — зачем и куда приехали. А может гонка и не была для них важна? Молодёжь просто хотела потанцевать и повидать друзей. И с чего я решила, что все вокруг связаны со Змеями?
Совсем рядом, метрах в десяти от нас, собралась свита Кристиана, с самим принцем во главе. Или, правильнее было бы назвать его королём? Они громко смеялись, кто-то собирал ставки, Виви, так похожая на придворного арлекина, держалась подле и театрально жестикулировала. С ними был и Марсель, но парень не принимал участия в разговорах, лишь послушно держался возле девушки, словно ручной пёс. Его взгляд был прикован к чаще.
Мы же вчетвером пристроились на капоте авто Феликса, тихо расспрашивая его о гонках и Змеях. Правда, чем больше вопросов мы задавали, тем меньше хотели слышать ответ.
Соня стойко игнорировала заинтересованные взгляды, которые то и дело бросали на неё ребята из компании Лакхезиса. Хотя сам Кристиан, казалось, вовсе о ней позабыл. И всё же, недавняя ситуация явно ошеломила её, настолько, что девушка до сих пор почти не произнесла ни слова. Я беспокоилась за подругу, хотя сам факт того, что она не побоялась выйти из машины и сесть у всех на виду утешал.
Прошло не меньше получаса, прежде чем раздался шум, и первый участник показался из леса. Это был не Алек. Но я это и так знала. По плану Феликса, Антверлену нужно было продолжать уступать первые места вплоть до финала, чтобы соперники не видели в нём конкурента, а Лакхезис не предпринял бы чего дурного для перестраховки собственных игроков. И всё же, важно было и не переусердствовать, чтобы не вызвать подозрений.
Алек выехал из леса седьмым, в полутьме я узнала его только по яркой отсвечивающей полоске на шлеме. Желтое знамя было обёрнуто вокруг его кулака. Мила облегчённо выдохнула. Один шаг позади, впереди еще три и, если повезёт, мы выберемся отсюда живыми и здоровыми.
— Пошел почти час, а выбралось только семеро, — наблюдение сорвалось с моих губ тихим шепотом. — Я думала, что гонщики будут возвращаться быстрее.
Феликс невесело хмыкнул.
— Будет чудом, если они вообще выберутся самостоятельно.
— В каком смысле? — округлились глаза Милы.
— Это лес. И ночь. Потеряться в них куда проще, чем кажется. Связь там не ловит, так что просто открыть навигатор и выехать к трассе не получится. Я еще не помню года, когда бы обошлось без поисковой службы.
— Феликс, — послышался возмущённый голос Алека, парень уже слез с мотоцикла и приблизился к нам — я просил рассказать о гонках, а не пугать их до смерти!
— Я просто делюсь фактами, — поднял ладони Феликс. — К тому же, еще никто не исчезал бесследно. Рано или поздно, всех находили.
— Насколько поздно? — нахмурилась подруга, переводя взгляд с одного парня на другого.
— Не важно, — отрезал Алек, пока его собеседник вновь не встрял со своей «честностью».
Я была благодарна ему за это. Разумеется, Миле не терпелось докопаться до всей правды, в этом она себе не изменяла. Но не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, что дальнейшие расспросы нас не воодушевят. И всё же она спросила.
— И все участники это знают? Они сознательно идут на риск?
Алек и Феликс молчаливо переглянулись. Неужели мы с Милой тоже постоянно это делаем?
— Большинство точно знают, — тихо ответил Паррес — просто некоторые излишне самонадеянны. Но я не могу отвечать за тех, кого выставляют впервые. Это зависит от их хозяев.
— Почему ты говоришь о них, как о животных? — наконец очнулась Соня, её глаза пылали возмущением. — Одно дело, когда он — она кивнула в сторону Кристиана — делает это. Очевидно, что он сам не человек. Но ты?! Феликс, они ведь живые люди! Такие же как ты или я.
Пыл, в котором это было сказано, заставил юношу потупиться, но Алек моментально встал на защиту лучшего друга.
— Он правильно всё сказал. Да, возможно это не уважительно, но зато очень точно передаёт суть. А как их еще назвать? Начальники? Боссы? Соня, они буквально покупают человека для своих целей. И относятся к нему не лучше, чем к рабу или прислуге. Никто не будет отрицать, что это отвратительно. Но и ты не забывай, что гонщики идут на этот шаг самостоятельно. Это их выбор. И поверь, деньги, которые они получают, стоят того, чтобы потеряться в лесу.
Бить было нечем, так что Соня сдалась и отвернулась.
До следующего этапа оставалось больше часа, поэтому парни предпочли отвлечь нас едой. Ехать на поздний ужин казалось полной нелепостью, особенно когда гонка была в самом разгаре. Но парни сослались на то, что нам понадобится больше сил, чтобы перенести ночь. Кроме того, неизвестно, сколько еще часов нам придётся провести в порту.
Согласившись, мы отправились до ближайшей забегаловки. Когда нас с Феликсом оставили ожидать заказ, я не могла поверить, что всё происходящее — реальность.
— Знаешь, — тихо призналась я. — Всё настолько сюрреалистично, что мне кажется, будто я в любой момент проснусь.
— Что? Ты не каждый день покупаешь картошку фри в час ночи? — наивно спросил он.
Парень посмотрел на меня с таким детским удивлением, что
