- Послушайте, - догадалась Лара, - так всё это неслучайно? Вы не просто так помогли Валентайну, вам нужно была именно я.
Бред, но как иначе объяснить странную настойчивость Ирадия, его нежелание применить силу, лечение? Однако госпожа Даш - существо заурядное, никакими особыми талантами не наделена. Лара нахмурилась, припоминая родственников и знакомых. Может, они представляют какую-то ценность? Вроде, родители - обычные люди, никаких подброшенных младенцев, скелетов в шкафах.
- Верно мыслите, - подтвердил Ирадий и кивнул на лес. - Пойдёмте, погуляем. Я радушный хозяин, а не клыкастый убийца. Там красиво и, главное, нет чужих ушей.
Оглянувшись на одиноко стоявшие дома и серебристую ленту реки, Лара всё же вручила руку оборотню. Ирадий бережно сжал пальчики и даже поднёс к губам, вызвав лёгкую оторопь.
- Отвыкли? - улыбнулся оборотень, поглаживая запястье Лары.
Вырвать бы руку, но прикосновения Ирадия приятны, иглы тепла разбегаются по всему телу. Оборотень же, закрепляя успех, обнял второй рукой за талию и привлёк к себе. Госпожа Даш ощутила тёплое ровное дыхание на коже. Они него одновременно и щекотно, и губы зудят в ожидании поцелуя. Лара даже приоткрыла рот, но вовремя сообразила, здесь что-то не так. Ирадий, конечно, странный, во многом притягательный мужчина, звериные глаза завораживают, сильные руки обещают защиту, только всё обман. Не испытывает к ней оборотень чувств, даже плотского желания нет: зрачки не расширены, взгляд спокоен, бесстрастен.
- Любовная магия? - догадалась Лара и сняла с талии чужую руку. - Не надо, я сама с вами пойду.
- Там целоваться придётся, - предупредил Ирадий. - А вы несговорчивая, помню ведь, как на смазливого студента не соблазнились.
Час от часу не легче! Что за лес-то такой, раз там все целуются, какую пакость задумал оборотень?
- Я Валентайна любила, а вы... Если б не преподавательская этика, дала бы между ног, - раскрасневшись, выпалила Лара.
Очарование пропало, странные желания ушли, тело вновь стало прежним, не растекалось под пальцами Ирадия. Только как он сумел всё провернуть без эликсиров и зелий? Лара могла поручиться, оборотень ничего не делал, не шептал. Очевидно, волки владели особой магией, недоступной людям.
- У, даже интересно как, - явно издевался оборотень. - Помнится, держал я крепко, а вы, хоть и возмущались...
Не дав договорить, Лара вернула старый должок. Не ожидавший такой прыти Ирадий не успел увернуться, но выдержал удар стойко, даже не взвизгнул, только пополам согнулся и зубами лязгнул.
- Это за шаловливые руки, - пояснила госпожа Даш. - За то, что я тогда испытала. И, знаете, теперь легче стало.
Оборотень отреагировал странно: медленно, осторожно, выпрямился и задумчиво спросил:
- О притолоку ударились? Не припомню, чтобы вы проявляли невиданную смелость. На будущее: не надо так с оборотнями, опасно.
Лара сглотнула. Она сама от себя не ожидала подобного, но Ирадий спровоцировал.
- Больно? - не глядя на оборотня и гадая, во что выльется нанесённый в порыве былой обиды удар, поинтересовалась госпожа Даш.
- Мстить не стану, - правильно понял подтекст заботы Ирадий. Подумал и лукаво добавил: - Разве снова о весне напомню. Никакой магии, просто на правильные точки нажать, погладить, прижать, и готово. Думал, на магинь не действует - нет, поддались. Вот и забылись бы в постельке лэрда Валлена, он бы так старался при правильном подходе. Женщинам это самое тоже нужно.
Лара гордо повернулась к Ирадию спиной и зашагала в сторону леса. Она не верила ни единому слову. Не могло собственное тело так откликнуться на обычные прикосновения, иначе бы в книгах давно техники описали.
- Я человек короля, - напомнил оборотень. Он легко, в один прыжок, догнал госпожу Даш и чинно, будто брат, взял под руку. - Мы многое знаем. Без магии можно столько всего сделать! Не дуйтесь, лучше поговорим о сделке. Прежние условия вас не устраивают, обсудим новые. Заодно немного пооткровенничаем, заслужили.
Да, в Ирадии больше загадок, чем во всём Оронге! Только Ларе казалось, будто она раскусила его, оборотень вновь удивлял. Оставалось только гадать, показывает ли Ирадий хоть кому-нибудь истинное лицо.
- Меня не устраивает вся сделка, - покачала головой Лара и напомнила: - Вы сами говорили, шпионка из меня никакая.
- Говорил, - подтвердил оборотень, - но обстоятельства не выбирают. Так уж получилось, что мы нужны друг другу и вовсе не в романтическом смысле. И неужели не хочется отомстить Валентайну?
Лара задумалась. Соблазн велик, но...
- Не вашими методами.
Лес оказался таким, каким его принято изображать на картинках. Серебрился снег, красовались разлапистые ели, проглядывало сквозь кроны золотистое солнце. Ирадий уверенно вёл Лару по целинным сугробам, помогая перебираться через поваленные деревья и не завязнуть в снегу. На вопросы не отвечал, только заверял, вернёт целую и невредимую. Наконец оборотень остановился, повёл носом, принюхиваясь, и плюхнулся прямо на снег, предлагая сделать то же самое Ларе.
- Извините, куртки нет, подстелить нечего. Но можете сесть мне на колени.
- А вы перекиньтесь, и я сяду на вашу одежду, - дерзость на дерзость.
Оборотень пожал плечами и потянулся к завязкам рубахи. Лара ожидаемо остановила его и кое-как устроилась на снегу. Перед ней тут же вспыхнул костерок, а земля вокруг оттаяла, нагрелась.
- Снова лечить не хочу, - пояснил причину своей доброты Ирадий. - Итак, госпожа Даш, мы имеем вас, заключившую договор с Тайным сыском, лэрда Валлена, изнывающего от страсти по вине приворотного зелья, неосторожные письма, которые очень навредят Оронгу, и лютующую Тайную канцелярию Шиера. Просто так расстаться нельзя, вы слишком много знаете, например, меня. И ещё неизвестно, что хуже: разболтать всем о моей работе или моей сути. Первое приведёт только к потере репутации, второе - к смерти. Сами знаете, как поступали с оборотнями в Оронге, помните уроки истории. И костры, и освежёванные тела, и проткнутые кольями обезглавленные трупы, и магические эксперименты. Тёмные времена миновали, но придётся бежать очень быстро, чтобы не отправиться в гости в Страну снов.
Губы оборотня плотно сжались, глаза сузились.
Лара слушала его молча, пытаясь понять, блефует Ирадий или нет. В прошлом оборотней действительно уничтожали самыми зверскими способами. Во многом оправдано: те представляли нешуточную угрозу. Людская злоба и страх иногда порождали ужасные вещи. Истинных оборотней обычно стремились сразу уничтожить. Этим занимались маги, справедливо полагая, хитрый противник сможет легко обвести вокруг пальца обычного человека. Иногда оборотней держали в клетках и ставили жуткие эксперименты, изучая свойства и возможности. Официально последняя охота завершилась девяноста три года назад, но известие о появлении живого оборотня, несомненно, наделало бы много шума, и привело к дверям дома Ирадия всех деканов университета. А уж новый ректор Валентайн Сарен с удовольствием под благовидным предлогом избавится от шантажиста.
