Судя по выражению лица Эжена, он не горел желанием перекинуться парой слов с неизвестной волчицей. Лара, разумеется, тоже. Оставалось надеяться, неведомая страшная оборотница не мать Ирадия.
Виновник прогулки по снежному лесу колол во дворе дрова и укладывал в поленницы. Обнажённый до пояса, он будто не чувствовал холода, споро орудуя топором. Неподалёку на завалинке сидела девушка в клетчатой юбке и короткой меховой курточке с пышной опушкой. Оборотница не столько мотала пряжу, сколько глазела на Ирадия. Тот внимание прелестницы игнорировал, в разговоры не вступал.
- О, явились! - не оборачиваясь, хмыкнул Ирадий и вонзил топор в очередную чурку. - И не одна, с братом, так сказать.
- Что? - не поняла Лара.
- Присказка есть такая о трусах: те не одни приходят, а с братом. В дом поднимайтесь, сейчас подойду. Глена, проводи, чайник поставь.
Ирадий только теперь обернулся, поздоровался и потянулся за брошенной на поленницу рубашкой. Видя, что оборотница не торопится встать, нахмурился. Этого хватило. Глена тут же вскочила, бросив шерсть, и, нацепив на лицо улыбку, больше походившую на оскал, пропела:
- Заходите, гости дорогие, отведайте нашего медка, поешьте хлебушка.
Провожатая проворно взбежала по крыльцу, Лара же взобралась с трудом. Она устала, простыла и хотела погреться у печи. Эжен заботливо поддерживал госпожу Даш и настороженно посматривал через плечо. От Ирадия всего можно ожидать, поэтому маг заранее поставил ментальный щит. Но оборотень, похоже, не собирался практиковаться в магии, он спокойно одевался и даже не смотрел на крыльцо.
Обстановка дома оказалась привычной. Здесь не оказалось ни крестьянских полатей, ни простых лавок, ни рядов мисок на полках. Лара даже испытала разочарование. Всё это - и стулья, и керамические тарелки на стенах, и выложенную изразцами печь, - она уже видела, в любом шоленгском городе наверняка есть такие. Единственное отличие - большой длинный стол в центре комнаты, по-видимому, столовой. Кухня, наверное, ниже; туда вела лесенка из сеней-прихожей.
- Садитесь, - Глена махнула рукой на ряд стульев у стены и спустилась на первый этаж, только каблучки застучали.
Лара устроилась рядом с неказистым цветком, спустившим длинные стебли с подоконника. Эжен встал сбоку, ближе к двери, будто защищая.
Мерно тикали ходики, отмеряя минуты ожидания. Ирадий не торопился, будто специально заставлял нервничать. Наконец хлопнула входная дверь, и после минутной возни в прихожей, оборотень ввалился в столовую и плюхнулся у самой печки. Он выглядел так же, как во время визита в дом Ирадия, и Лара убедилась, оборотень скинул личину и предстал в истинном облике.
- Итак, пока Глена, как обычно, не торопится, озвучьте ответ, госпожа Даш. Просто да или нет.
- Нет, - выпалила Лара, сжигая мосты.
Ирадий удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на Эжена: мол, это ты надоумил? Маг не ответил, лишь сделал ещё полшага в сторону, чтобы окончательно закрыть Лару от возможной опасности. Оборотень покачал головой и поторопил Глену:
- Ты заснула там, что ли?
После же встал и устроился во главе стола, жестом пригласив гостей сесть справа. Лара хотела примоститься напротив Эжена, но тот покачал головой: нельзя. Да и Ирадий нахмурился, когда госпожа Даш зашла не с той стороны.
Глена поставила на стол конфетницу, принесла накрытый расшитым полотенцем пирог, расставила чашки. Затем вернулась за заварником и кипятком. Оборотница проворно сновала между гостями, разливая чай, а затем устроилась по левую руку от Ирадия. Не рядом, а чуть поодаль.
- Вам непонятны наши порядки? - Ирадий потянулся за пирогом и с аппетитом отправил в рот треть куска. Прожевал и пояснил: - Это давние традиции, у людей тоже кое-где сохранились. При дворе, например. Вы почётные гости, вам и почётные места. Вы же, госпожа Даш, подали повод для шушуканья за спиной, если б сели, где собирались. Там сидит жена. Или вы вознамерились выйти за меня замуж?
Лара покачала головой и попросила объяснить, почему Глена села слева.
- Она моя кузина, это её место. Во главе стола - хозяин или хозяйка. Сейчас это моя мать. Справа от неё сидел бы муж, но он умер. Слева место супруги, в случае главенства в роду мужчины. Далее справа сидят сыновья в порядке старшинства, дядья, племянники и так далее. Слева - женская половина. Пустое место предназначено моей тётке, матери Глены. Так почему 'нет', госпожа Даш?
Лара надеялась, Ирадий забудет, поэтому и проявила интерес к традициям, но оборотень всё помнил. Он отодвинул чашку и всем корпусом подался к госпоже Даш, буравя недобрым взглядом.
- Я не хочу, этого довольно.
- Значит, придётся заставить, - вздохнул оборотень. - А ведь это больно. Я постараюсь мягче, но голова болеть будет.
Лара испуганно вздрогнула и начертила на скатерти эльфийскую охранную руну. Подумав, дополнила её ещё парочкой - слабая, но защита.
Эжен встал и тронул спутницу за плечо:
- В прихожей подождите, я поговорю и приду.
Ирадий фыркнул и тоже встал, нарушив иллюзию мирного чаепития.
- Кунг, шли бы вы, - посоветовал оборотень, указав на дверь. - По-хорошему.
Эжен остался стоять, где стоял. Губы скривились в усмешке, выражение лица будто говорило: 'Попробуй, выстави'. Для себя маг решил, что не оставит госпожу Даш наедине с самоуверенным наглецом. Привык командовать, решать чужие судьбы - точно из ищеек или сыскарей, у них особые повадки.
- Господин Мален, - подала голос Лара и выступила вперёд, - мы с вами заключили договор, но в нём не было ни слова о том, что я не могу его разорвать. Предмет - деньги и моё доброе имя. Считайте, они мне больше не нужны. Деньги верну, не такая большая сумма, чтобы за год не отдать. Тайн ваших я не знаю, вы моих тоже.
Нахмурившийся при упоминании своей человеческой фамилии, Ирадий покачал головой:
- Подпись, госпожа Даш. Вы обязались.
- Я отказываюсь, вы слышали, - в голосе Лары неожиданно прорезались железные нотки.
Она магиня, а не просто трясущаяся девочка. До сих пор госпожа Даш об этом забывала, теперь пришла пора вспомнить и поставить Ирадия на место. Хмыкнула, вспомнив, как плясал оборотень в её скромной квартирке, и согрела в ладонях огненный импульс. Подумала и превратила его в диковинный пылающий цветок. Ирадий вопросительно изогнул бровь и предупредил: магия повлечёт за собой магию. Лара нарочито погасила пламя, чтобы в следующий же миг оно расцвело под ногами оборотня. Тот взвыл и подпрыгнул, вызвав на лице госпожи Даш довольную улыбку. Вот так, теми же методами. Если противник играет нечестно, глупо блюсти кодекс чести.
