В этом свете было что-то неестественное и древнее. Я не знала, кто они такие, но каждое мгновение их молчания усиливало страх. Казалось, они взвешивают мою судьбу, не торопясь с решением.
Одна из фигур, стоявших впереди, зашевелилась. Её движения были плавными и почти беззвучными, как будто она скользила по земле. Свет вокруг неё слегка затрепетал, реагируя на каждое движение. Я застыла, не смея дышать. Фигура приблизилась, и я с ужасом поняла, что не вижу лица под капюшоном — только тёмную пустоту.
Она остановилась прямо передо мной и медленно протянула руку. Я инстинктивно отшатнулась, но пространство пещеры сковывало, не оставляя выхода. Холодное прикосновение ладони к моему плечу отозвалось странным чувством — не болью, но лёгким покалыванием.
— Тень уже коснулась тебя, — раздался приятный женский голос — очень спокойный, как шелест листвы в тишине. Его звучание не соответствовало внешности фигуры. Голос был почти утешительным.
— Тебе потребуется время, чтобы восстановиться. Ты позволила ей проникнуть слишком близко, — продолжила незнакомка.
Я почувствовала, как мурашки побежали по спине от её слов.
Фигура слегка склонила голову, разглядывая меня ещё внимательнее, и тихо спросила:
— Кто ты такая и зачем пришла на территорию Лесного королевства?
Глава 23
Я стояла, ошеломлённая и будто парализованная от прикосновения фигуры. Её слова, казалось, эхом отзывались в моей голове.
Лесное королевство? В мыслях всё смешалось: Шэдмор, Лунарион, дриады, Тени… Как будто все эти королевства переплелись в одно безумное пространство. Где я на самом деле? Я пыталась вспомнить, где заканчивалась одна граница и начиналась другая, но всё путалось. Вивиана, что ты наделала?
Моё сердце бешено колотилось. Эти фигуры прогнали Тень, но зачем? Я не могла понять, с кем имею дело. Возможно, они такие же опасные, как и та Тень. А, может, ещё хуже. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, словно они читали меня, видели мои мысли, и это лишь усиливало ощущение, что я попала в ловушку.
Губы пересохли, и я с трудом заставила себя ответить, голос дрожал:
— Я… я не знаю. Я не знала, что нахожусь на территории Лесного королевства. Я не хотела вторгаться. Мне не сказали, где проходит граница.
Фигура склонила голову чуть ниже, будто изучала мой облик, а её рука всё ещё оставалась на моём плече. Прикосновение было холодным, но не угрожающим, скорее — оценивающим.
— Не знаешь, — тихо повторила она, и в её голосе появилась некая нотка размышления. — Но ведь кто-то привел тебя сюда?
Я пыталась держать себя в руках, но чувствовала, как страх захватывает, углубляя трещины в сознании.
Фигура, не отнимая руки, заговорила снова, мягко, но твёрдо:
— Что вы искали?
Я с трудом сглотнула, чувствуя, как в груди всё сильнее сжимается узел страха. Незнакомцы стояли, в ожидании моего ответа. В этот раз я решила быть честной.
— Мы… — голос предательски дрогнул, и я сделала усилие, чтобы продолжить, — мы искали артефакт. Он должен быть в этой пещере. Нас отправила Лисандра, королева Воздушного королевства.
Фигура слегка покачала головой, едва заметно. Остальные стояли поодаль, как тени, окружённые мягким светом, но я чувствовала, как внимание этих созданий сосредоточено на каждом моём слове.
— Лисандра, — повторила собеседница, и в её голосе проявилась ледяная нотка. — Зачем ты служишь королеве Аэлдриаса?
Я не смогла сдержать тяжёлый вздох. Слова рвались наружу вместе с чувством беспомощности, которое накопилось за всё это время.
— Мы не служим ей, — выдохнула я, чувствуя, как страх и усталость берут верх. — Она удерживает моего друга в плену. Это было условие — чтобы его освободить, нам нужно найти артефакт. Мы пришли сюда, потому что у нас не было выбора.
Я почувствовала, как по щекам покатились слёзы. Всё это казалось нереальным: пещера, Тень, эти фигуры… И Лисандра, со своим холодным расчетом, удерживающая людей во властных руках.
— Кто был с тобой? — резко спросила фигура.
Я с трудом перевела дыхание, сердце сжалось от боли, и слова с усилием сошли с губ:
— Мой Хранитель, — прошептала я, не в силах удержаться от слёз. — Я потеряла его. Боюсь, что он может погибнуть.
Последние слова сорвались всхлипывающим шёпотом. Я чувствовала, как слёзы стекают по лицу, но не могла сдержаться. Боль потери, страх и неуверенность в завтрашнем дне наконец пробили стену, которую я пыталась воздвигнуть внутри себя.
Фигуры напряглись. Я ощутила это мгновенно.
— Так ты банши? Раз у тебя есть Хранитель, — голос незнакомки был строгим и требовательным, как будто она не верила моим признаниям. — Почему ты сразу не сказала?
Меня охватил страх, но тут же пришло понимание: бесполезно врать. Что бы я ни пыталась скрыть, эти существа чувствовали правду, знали больше, чем могли сказать. А ложь могла лишь всё испортить. Я вытерла слёзы дрожащей рукой и, сделав глубокий вдох, решилась на правду.
— Не совсем банши, — мой голос всё ещё дрожал, но теперь я старалась говорить твёрже. — Я подкидыш. Пришла сюда из Ирландии, и узнала о своём происхождении совсем недавно.
Фигура передо мной замерла. Даже её спутники, которые стояли поодаль, вдруг сдвинулись, шагнув ближе. Шок? Я могла ощутить его в их ауре, как электрический разряд.
— Из Ирландии? — голос фигуры изменился, и в нём прозвучали нотки удивления, как будто это было немыслимо. — Мне не знакомо это королевство. Какой это мир?
Её вопрос прозвучал как удар молота, и я заметила, как все вокруг будто замерли в ожидании. Мой ответ изменил ход событий, это было очевидно.
— Это мир людей, — подтвердила я.
Фигуры переглянулись — или так показалось, ведь их лиц всё равно не было видно под капюшонами. Сильные, древние существа — и теперь они пребывали в шоке от моих слов. Тишина, которая последовала, казалась бесконечной. Она давила мне на уши, как будто весь мир затаил дыхание. Фигуры замерли, и от этого напряжения стало невыносимо жарко. Моя правда стала для них чем-то неожиданным. Я стояла, не зная, чего ожидать: гнева, осуждения или чего похуже.
Наконец, моя спасительница нарушила молчание:
— Подкидыш банши, пришедший из Ирландии, — произнесла она, и в её голосе прозвучал оттенок недоверия. — Это невозможно.
Я сглотнула, чувствуя, как пересыхает горло. Слова застряли, но я понимала, что теперь нельзя отступать.
— Я узнала о своём происхождении случайно, — начала я, стараясь не дрожать. — Моего Хранителя прислали ко мне, чтобы помочь разобраться с этой правдой, но он… — Я замялась, не в силах сказать, что его больше нет. — Мы искали ответы, пытались понять, что всё это значит. Лисандра заставила нас идти сюда.
— Королева
