не могла считать ее эмоции, поэтому лишь оставалось верить в то, что лесная нимфа мне поверила.
Когда я закончила, вокруг нас повисла тишина, наполненная лёгким шорохом листьев. Казалось, лес тоже внимал моему рассказу.
— Твоя история сложна, — произнесла дриада, глядя на меня с мягким интересом. — Ты оказалась в центре старых конфликтов, даже не осознавая этого. Но, вероятно, это не самое главное сейчас.
Я почувствовала, как внутри меня вспыхнула тревога.
— Что делать с Лисандрой? — спросила я, пытаясь избавиться от беспокойства, которое сжало моё сердце. — Киран и Леан находятся в плену, и я обещала вернуться за ними. Я не могу оставить друга, он во многом помог мне.
Иллария кивнула с пониманием:
— Лисандра — сильная королева, но даже она не может контролировать всё. Если ты действительно хочешь вернуть своих друзей, нужно будет действовать осторожно. Она ценит силу и преданность, но также опасается тех, кто может угрожать её власти.
— И что же мне делать?
— Я могу помочь тебе, — произнесла девушка уверенным тоном. — Только пока ещё не знаю, как именно. Обычно дриады не вмешиваются в чужие дела.
— Почему ты предлагаешь помощь? — спросила я, искренне удивлённая добротой. — Я всего лишь подкидыш.
Иллария, казалось, немного задумалась, её изумрудные глаза внимательно смотрели на меня.
— Мы не судим по происхождению, — наконец произнесла она. — Мы видим твою искренность, твою преданность друзьям и желание помочь. Ты столкнулась с трудностями, и это делает тебя сильнее. Мы сами пережили немало бед, и понимаем, что значит бороться за тех, кого любишь.
Я кивнула. Перед глазами возник образ Хранителя. Где же он?
— Кроме того, в тебе есть нечто особенное, — продолжала Иллария. — Мы, дриады — защитники леса и его обитателей. Если ты стремишься к добру и справедливости, то ты наш союзник. В конце концов, силы природы часто соединяют тех, кто кажется несовместимым.
— Я даже не знаю, как вас отблагодарить, — произнесла я, чувствуя, как горло сжимается от эмоций.
Дриада улыбнулась, и на ее прекрасном лице промелькнула хитрая эмоция.
— Просто пообещай, что встанешь на сторону Лесного королевства, когда начнется новая война.
Глава 24
Я проснулась под лёгкое покачивание гамака, который Иллария выделила для меня прошлым вечером. Сквозь густую листву, переплетённую лианами, пробивались редкие солнечные лучи, окрашивая поселение дриад в тёплые золотисто-зелёные тона.
Я медленно встала, чувствуя, как мои мышцы отзываются лёгкой усталостью после событий последних дней. Оглядевшись вокруг, стала рассматривать мирную жизнь дриад. Казалось, они буквально сливаются с природой. Некоторые из них переплетали новые лианы, создавая из них ещё один воздушный мостик, ведущий к очередному дому на дереве. Другие сновали между деревьями с корзинами, наполненными цветами, плодами и травами.
— Доброе утро, — раздался за моей спиной мягкий голос Илларии. Её зелёные глаза сверкали в утреннем свете, отражая жизнь леса. — Как ты себя чувствуешь?
— Честно? Я давно так хорошо не спала, — призналась я, оглядывая живописную картину вокруг.
— Наш мир устроен иначе, чем твой, — сказала девушка, сделав жест рукой, приглашая меня идти за ней. — Сегодня я хочу познакомить тебя со своей семьёй. Это поможет тебе лучше понять нас.
Я умылась с помощью магии, как и в прошлый раз. Кажется, что с такими технологиями потребность в ванной комнате полностью отсутствовала.
Мы прошли по воздушным мостам, сплетённым из лиан, над которыми деревья растянули свои ветви, чтобы удерживать конструкции. Лёгкий ветерок прошёлся по моим волосам, принося с собой запах цветущих деревьев и свежих трав. На удивление, на меня никто не обращал внимания. Либо делали вид.
Мы подошли к дому на дереве, окружённому цветами. Он был больше похож на природный кокон, искусно вплетённый в ветви, чем на обычное жилище. За порогом раздавался тихий смех. Иллария пригласила войти в помещение, где передо мной предстала её семья. Три дриады — две женщины и мужчина — поднялись с мягких сидений и встали, приветствуя меня лёгкими поклонами. Родители и сестра.
— Это Вивиана, — представила меня Иллария. Я почувствовала, как все взгляды с мягким интересом остановились на мне. Это не было ни осуждением, ни любопытством — просто спокойное принятие.
Мы сели за круглый стол, украшенный цветами и плодами, собранными в лесу. Пожилая дриада предложила мне чашу с ароматным чаем. Я взяла её, чувствуя, как мои руки слегка дрожат — всё происходящее казалось слишком волшебным, не похожим на реальность.
— Ты выглядишь так, будто пришла из другого мира, — заметил мужчина с глубокими, как лесные озёра, глазами. Его голос был тёплым, успокаивающим.
— Так и есть, — призналась я, стараясь подобрать слова. — Я пришла из мира, который сейчас кажется очень далёким. И чужим.
— Тебе нравится в Лесном королевстве? — спросила сестра Илларии, слегка склонив голову. Внешне они были очень похожими.
— Да, здесь невероятно. Я чувствую себя спокойно, несмотря на всё, что происходит в моей жизни, — ответила я честно, пригубив чашу с чаем. Он оказался сладковатым, с лёгким привкусом меда и чего-то цветочного.
Иллария, сидевшая рядом, улыбнулась, словно прочитала мои мысли.
— Мы стараемся жить в гармонии с природой. Здесь нет конфликтов, только единство. Мы питаемся энергией леса и возвращаем ему свою заботу.
Взгляд матери девушек стал немного беспокойным:
— Иллария рассказала, что твои друзья находятся в плену у королевы Лисандры.
— Да. Я обещала вернуться за ними. И не знала, что Лисандра обманет меня. Никакого артефакта нет.
Мужчина тихо вздохнул, покачав седовласой головой:
— Мы не можем вмешиваться напрямую в дела других королевств.
— Я обещала помочь, — перебила отца Иллария. — Не обязательно делать это напрямую.
Мать девушек посмотрела на меня со всей серьезностью, её зелёные глаза как будто бы прожигали насквозь.
— Лисандра — хитрая и могущественная, — произнесла женщина. — Что бы ты не решила, ты должна действовать осторожно. Зачем вообще вы пошли в Аэлдриас?
— Мы искали девушку моего друга. Киран и Леан любят другу друга. Она тоже подкидыш банши, как и я, но не смогла остаться в Лунарионе. Старейшины не приняли её. Поэтому Леан обратилась за помощью к Лисандре. Кто-то ей рассказал, что Аэлдриас принимает беглецов и изгоев.
— Принимает, — кивнул мужчина-дриада. — Но потом использует. Они становятся вечными слугами королевы. Пляшут под её дудку.
Мы погрузились в молчание, которое больше не казалось неловким. Я смотрела, как солнце пробивается сквозь ветви деревьев, освещая мягкими бликами лица дриад. Эти существа были спокойны и мудры, но за их внешней гармонией ощущалась сила, которая могла взорваться в любой момент, если лесу или его обитателям угрожала опасность.
После семейного завтрака Иллария предложила провести меня
