по посёлку, и я с радостью согласилась. Мы медленно прогуливались по воздушным мостам и тропинкам. Я наблюдала за жизнью дриад: девушки с изумрудными глазами и обвитыми лианами телами скользили среди деревьев, иногда смеясь и обмениваясь приветствиями. Мужчины, хоть и были столь же изящны, как женщины, имели более сильное и крепкое телосложение, и многие из них работали над укреплением деревянных построек.
Каждый домик был уникален — одни состояли из ветвей и лиан, другие украшены сотнями мелких цветков и камней, которые рассыпались каскадами.
Когда мы остановились на одном из мостов, чтобы посмотреть на водопад, я не выдержала и спросила дриаду:
— Что мне делать, Иллария? — мой голос дрожал, отражая всю ту неуверенность, которая накопилась за последний месяц. — Я должна спасти Кирана. И найти Хранителя. А потом ещё Тени… Я должна выяснить, почему моя подруга примкнула к ним, и почему не рассказала мне всю правду.
Иллария посмотрела на меня своими глубокими, мудрыми глазами, в которых читалась бесконечная связь с лесом, с жизнью и со всеми королевствами. Она какое-то время молчала, наверняка обдумывая услышанное.
— Ты задала множество сложных вопросов, — тихо сказала она. — И, боюсь, у меня нет всех ответов.
— С чего мне начать? — я опустила взгляд, чувствуя нарастающую тяжесть в груди.
Иллария мягко коснулась моего плеча. Её прикосновение было таким же лёгким и успокаивающим, как само лесное дыхание.
— Хранитель, Киран, Тени, Лисандра, Таллия… Все они связаны, как паутина, сплетённая судьбой, — продолжила девушка. — Возможно, тебе стоит начать с одного из этих узлов. Ты не сможешь распутать всё сразу. Сконцентрируйся на том, что для тебя важнее всего на данный момент. Ты сильна, Вивиана, и мы поможем, насколько сможем.
Я долго молчала, переваривая слова дриады.
— Как бы ты поступила на моем месте?
Иллария задумалась на мгновение, её взгляд стал немного отрешённым, словно она вернулась к каким-то далёким воспоминаниям.
— Я не была на твоём месте. Я родилась в Эридоре, и особо не покидала пределы своего королевства. Я не теряла близких и не участвовала в заговорах.
Она посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнуло что-то глубокое и тёплое.
— Я чувствую, что этот Хранитель важен для тебя. Его ты боишься потерять сильнее остальных. Будь осторожна, заинтересованные лица с радостью начнут играть на твоих чувствах к нему.
— Я не знаю, где искать. — сорвалось с моих губ, и голос предательски дрогнул. — Не могу спокойно сидеть на месте, зная, что он, возможно, погиб. Или находится в плену. Или, правда, бросил меня. Или…
— Спокойно, — прервала мою панику дриада.
В её взгляде промелькнула тень сожаления, но девушка быстро взяла себя в руки.
— Хранители связаны с теми, кого защищают. Ты чувствуешь его присутствие, даже если не осознаёшь этого, — начала она, склонив голову набок. — Эта связь — тонкая нить: невидимая, но сильная. Она никогда не исчезает полностью, даже если твоего защитника нет рядом.
— В определенные моменты я могла призвать его, — вспомнила я ситуации на кладбище, — но тогда он косвенно был рядом. Сейчас же — не уверена.
— Я не говорю о том, что Хранителя нужно призвать. Ты можешь наладить связь с ним и почувствовать хотя бы его местонахождение.
— Но как?
Иллария задумчиво посмотрела на меня, её взгляд стал немного отрешённым.
— Есть один способ… — начала она тихо, словно не была уверена, стоит ли делиться этой информацией. — У нас есть ведунья. Она — одна из древнейших дриад, и её магия настолько сильна, что может пробудить скрытые способности в тех, кто готов принять их. Если она согласится помочь, то наверняка сможет усилить твою связь с Хранителем, чтобы ты смогла его почувствовать.
Я замерла, слушая эти слова. Это казалось невероятным, но я не могла упускать ни единого шанса.
— Ты думаешь, она согласится помочь? — с волнением спросила я, чувствуя, как во мне загорается слабая искра надежды.
Иллария слегка улыбнулась, её глаза вновь наполнились спокойствием.
— Я не знаю, но могу отвести тебя к ней, если ты готова.
Я вздохнула, осознавая, что другого выбора у меня не было.
— Я готова, — твёрдо сказала я, чувствуя, как во мне нарастает решимость.
Иллария кивнула и поднялась с места.
— Тогда пойдем. Но стоит ожидать не очень дружелюбный прием.
Дом ведуньи оказался неподалёку. Он ничем не отличался от других построек, расположенных по соседству. Разве что располагался чуть выше на деревьях, чем все остальные. Иллария подошла к массивной двери из тёмного дерева и осторожно постучала. Я, затаив дыхание, ожидала, что за дверью появится кто-то мудрый и древний, как сама природа. Но когда дверь приоткрылась, на пороге стоял молодой мужчина. Я всё ещё не могла привыкнуть к внешнему виду дриад противоположного пола. Он бросил быстрый взгляд на мою спутницу и тут же нахмурился.
— Иллария, — произнёс он с явным раздражением в голосе. — Что ты здесь делаешь?
Дриада сжала губы, явно не в восторге от этой встречи. Я почувствовала напряжение, повисшее в воздухе между ними, словно их связывало какое-то прошлое, о котором ни один из молодых созданий не хотел говорить.
— Мы пришли к ведунье, — холодно ответила Иллария, стараясь сохранять спокойствие. — Это срочно.
Мужчина смерил её презрительным взглядом, а затем бросил быстрый взгляд на меня.
— Бабушка сейчас занята, ей не до ерунды, — сказал он, упираясь рукой в косяк двери, как будто бы намеренно закрывая нам путь.
Я ощутила, как внутри меня нарастает беспокойство, но Иллария не собиралась так просто сдаваться. Она сделала шаг вперёд, сверля мужчину взглядом.
— Это не ерунда. Не думаю, что бабушка похвалит тебя, если узнает, что ты не дал возможность сообщить ей нечто важное.
Дриада сузил глаза, но, видимо, не хотел устраивать конфликт. С недовольным вздохом он отступил, открыл дверь шире и пропустил нас внутрь.
— Делайте, что хотите, но не задерживайтесь, — бросил он, отходя в сторону.
Я краем глаза изучала нового знакомого. У него были яркие зелёные глаза; золотистые волосы собраны в небрежный низкий хвост, обвитый лианами и маленькими цветками, которые придавали ему необычайный шарм. На лице с выразительными чертами светилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла — скорее, скрытое презрение. На запястьях надеты браслеты из древесных волокон и мелких камней, а на шее свисала бусина, сделанная из прозрачного минерала, напоминающего каплю росы.
Когда мы вошли в жилище, атмосфера сразу изменилась. Внутри было темно, и лишь несколько свечей, расставленных на полках из живых веток, создавали мягкое мерцание, отбрасывая тени на стены, украшенные листьями и лозами. Вокруг витал аромат свежей земли
