раннее утро, когда солнце только поднимается над горизонтом. Высокие деревья с гладкими, серебристыми стволами и листвой, мерцающей на свету, тянулись к небу. Листья были зелёными, с лёгким сиянием, будто каждое дерево дышало жизнью и светом.
Птицы с яркими перьями, которых я никогда не видела, летали между деревьями, издавая мелодичные трели. Вдоль тропинки росли высокие цветы с лепестками, переливающимися всеми оттенками розового, голубого и фиолетового. Воздух был насыщен сладким ароматом, который напоминал смесь свежескошенной травы и утренней росы.
— Это наш мир, — произнесла дриада с мягкой гордостью в голосе, когда мы шагнули в этот чудесный лес. — Здесь ты сможешь отдохнуть и рассказать всё, что знаешь.
Тишина была такой мирной, что на мгновение я забыла обо всём. Даже страх перед неизвестностью и потерей Хранителя отступил перед красотой этого места. Эдмор казался райским уголком, полным жизни и магии.
— Наша столица.
Город дриад открылся передо мной, как скрытая жемчужина среди леса. Постройки, сделанные из дерева, вплетённые в сами деревья, возвышались над землёй. Высокие дома, мосты и лестницы из переплетённых корней и ветвей уходили ввысь, теряясь среди листвы. Казалось, что эти сооружения были не построены, а выращены деревьями, и каждое из них дышало магией леса. Некоторые из домов были увиты цветами, чьи лепестки мягко переливались на солнце, будто на них легли росинки, искрящиеся в свете.
На уровнях выше, между кронами деревьев, висели гамаки, сделанные из тонких лиан и шёлковых нитей, сплетённых в замысловатые узоры. Они мягко покачивались в такт ветру. Некоторые дриады отдыхали в этих гамаках, погружённые в тишину леса или в беседу друг с другом, их образы гармонично сливались с окружающей природой.
По мостам и дорожкам сновали другие дриады — девушки, как и те, что привели меня сюда, но не в красных одеяниях. Они носили сверкающие платья, переливающиеся на свету. Платья будто сотканы из света самого леса, то и дело меняли свои оттенки — от нежного изумрудного до сияющего золотого, напоминая переливы света, проникающего сквозь листву. На каждой из них, как и на дриаде, снявшей капюшон, можно было заметить обвивающие тело нити лиан, которые подчеркивали связь с природой.
Но не только девушки наполняли этот город. Здесь были и мужчины — высокие, стройные, с такой же зелёной кожей, обвитой нитями, как и у женщин. Их одежда, хоть и не столь сверкающая, как у дриад, была украшена растительными узорами и цветами. Они несли корзины с цветами или фруктами, перебирали травы — повседневные дела, которые были частью их жизни в этом мире.
Повсюду царила гармония. Деревья и дома, люди и природа — всё было единым целым.
Дриада вела меня через извилистые дорожки, которые вились между гигантскими деревьями, их корни и ветви создавали уютные укрытия для домов, расположенных высоко в кронах. Каждый дом был уникален — словно приручённое дерево, которое сам лес вырастил для его обитателей. Крыша покрыта мягкими мхами, которые придавали жилищу воздушный, лёгкий вид.
— Добро пожаловать, — сказала дриада, улыбаясь мне.
Когда мы вошли в дом, я была поражена его внутренним устройством. Пол был сделан из гладких деревянных плит, а потолок окружён лианами. В углу стоял стол, на котором были разложены цветы, листья и какие-то плоды, неизвестные мне, но всё выглядело невероятно красиво.
— Мы предложим тебе принять душ. Здесь, в лесу, это удивительная вещь. Мы не моемся водой, как остальные.
Она подняла руку, и я увидела, как воздух вокруг меня изменился. Маленькие искры света, как мотыльки, закружились в воздухе, образуя нечто вроде водяной пыли. Затем поток этих искр сконцентрировался в тонкую струю, и я почувствовала, как она обвивает меня, мягко очищая, но при этом не затрагивая физически. Я ощутила свежесть, лёгкость, как будто каждый уголок моего тела наполнился чистотой леса.
— Это не просто вода, — сказала дриада, наблюдая за моим удивлением, — Это энергия Леса. Она очищает, исцеляет. Мы не нуждаемся в привычном для вас способе умывания.
Девушка подала мне длинное платье, выполненное из таких же зелёных, переливающихся тканей, как и у неё. Оно было украшено нитями лиан, которые нежно обвивали мои плечи и руки, и я не могла не заметить, как наряд отражал свет леса, создавая почти незаметные переливы.
— Это платье для тебя, — сказала дриада, снова улыбаясь. — В нём ты сможешь быть частью этого мира.
— Спасибо, — поблагодарила я, всё ещё не зная, каких ловушек ожидать от новых знакомых.
Дриада предложила мне чашу с какой-то кашей, которая выглядела необычно — в ней находились маленькие лепестки цветов. Запах был сладковатым, но с оттенком чего-то древесного и травяного.
— Наша традиционная пища, — пояснила девушка. — Мы едим то, что дает Лес.
Я взяла ложку. Каша была удивительно лёгкой, но одновременно насыщенной, с цветочным послевкусием.
— Кто правит Эридором? — спросила я, неспешно пробуя еду. Надеюсь, она не отравлена.
Дриада звонко рассмеялась:
— У нас нет правителей. В Эридоре нет нужды в том, чтобы кто-то властвовал над другими. Все свободны, но и одновременно подчиняются друг другу, потому что каждый из нас знает своё место в Лесу. Мы живём в гармонии, и эта гармония поддерживает нас.
Её слова звучали так, будто они были естественными и очевидными, как дыхание или тянущийся к свету рост растения.
— Здесь все равны, — закончила собеседница.
— Я хотела спросить насчёт Теней, — я перевела тему разговора. — Получается, они очень слабые, раз дриады и Хранители способны прогнать их?
— Не только дриады и Хранители. Банши тоже. И представители других королевств. Может, поэтому Тени такие злые? Да, они умеют воздействовать физически и на разум, но магия в них слаба. Наши способности гораздо сильнее.
— Как тебя зовут? — спросила я, ощущая, как ярко-зелёные глаза, сверкающие во мраке, пронизывают меня насквозь.
Дриада чуть склонила голову, улыбаясь.
— Моё имя не так просто произнести вам, людям, — она мягко рассмеялась, но затем добавила, чуть приглушив голос: — Но ты можешь называть меня Иллария Эн’Талиэль.
Её имя звучало, как мелодия ветра, прокатившаяся по кронам деревьев. Я повторила его про себя несколько раз, удивляясь, как плавно оно льётся. Как будто создано именно для этого мира.
Иллария посмотрела на меня, её улыбка стала чуть серьёзнее.
— Можешь спросить меня о чём угодно. Но взамен ты должна рассказать нам всю правду о своём пути. Лес требует равновесия.
Её слова звучали с угрозой и одновременно как приглашение.
— Что ты знаешь о Хранителях и банши? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.
Иллария Эн’Талиэль внимательно посмотрела на меня, её изумрудные ресницы мягко
