всегда была лживой, — неожиданно произнесла незнакомка.
Моё дыхание участилось. Эти существа способны уничтожить меня за один миг, если решат, что я не заслуживаю доверия.
— И ты не знала, что пересекла границы Лесного королевства? — спросила та, что стояла передо мной, теперь уже с нотками сомнения.
— Нет, — честно призналась я. — Королева лишь сказала про пещеры, но я думала, что это нейтральная территория. Я знаю про договор о непересечении границ между королевствами. Простите.
Фигура подняла руку, прерывая мои оправдания:
— Так где твой Хранитель? Он тоже не знал, куда попал? Не похоже на его орден. Они всегда в курсе всего происходящего между королевствами.
— Я не знаю. Он пропал, когда вошёл в эту пещеру. Мы не хотели пересекать черту вашего дома.
Фигура, которая всё это время стояла ближе всех, сделала паузу, словно взвешивала свои слова, прежде чем заговорить:
— Ты уже в Лесном королевстве, — произнесла она. Голос был ровным, но с тяжёлым оттенком предостережения. — Тени часто проникают сюда без дозволения, и нам приходится защищать наши земли. Так что ты не первая, кто нарушил эту границу. Но мы позволим тебе посетить наше жилище и рассказать больше о своём пути.
Я замерла от удивления.
— Кто вы? — не удержалась я от вопроса, чувствуя, что должно быть что-то большее за их таинственными фигурами, скрывающимися в капюшонах. Я не могла понять, кем они были, но желание узнать их сущность пересилило страх.
Незнакомка немного наклонила голову, и её голос стал тише, но всё равно отдавал некой древней силой:
— Мы — дриады — стражи этого леса и его королевства. Оно называется Эридор. Думаю, Хранитель рассказывал тебе о нас.
— Я знаю немного, — повторила я шёпотом, переводя взгляд с одной фигуры на другую. — Хранитель сказал, что никогда не посещал ваше королевство.
— Это правда. Но мы и сами редко показываемся.
Фигура замерла на мгновение, а затем медленно потянула капюшон, снимая его. Я замерла, ожидая увидеть что-то сверхъестественное, но то, что предстало перед моими глазами, поразило меня до глубины души.
Передо мной стояла женщина, которой, по земным меркам, я бы дала чуть больше тридцати лет. Её кожа сияла мягким светом, словно была соткана из золота и зелени. Нити этих оттенков тонко оплетали её тело. Она выглядела столь красиво и непривычно, что мой взгляд задержался на каждом участке её лица.
Глаза у девушки были ярко-зелёными, сверкающими как драгоценные камни. Густые, длинные ресницы, цвета изумрудов, окружали эти глаза, делая их ещё более выразительными. Я не могла отвести взгляда, поражённая тем, как нереально они выглядели. Губы имели необычный, почти фиолетовый оттенок, что придавало лицу загадочность и одновременно хрупкость.
Светлые волосы падали свободными волнами, но были обвиты тонкими лианами. Этот облик олицетворял что-то древнее, вечное, как будто передо мной предстала сама сущность леса.
Я стояла, ошеломлённая, не в силах вымолвить ни слова. Дриада улыбнулась, обнажив белоснежные, безупречные зубы, которые ярко контрастировали с её необычным обликом. В этой улыбке было что-то успокаивающее, но всё же немного настораживающее, как и в самой природе — одновременно и красиво, и опасно.
— Не удивляйся, — произнесла она мягко, её голос звучал, как ручей среди густого леса. — Истинный облик банши ещё более невероятен, чем у дриад. Ты просто не видела его в полной мере.
Дриада снова мягко улыбнулась, жестом приглашая меня следовать за ней. Её глаза вспыхнули зелёным светом, как будто сами леса отражались в их глубине. За её спиной другие дриады молча ждали, их капюшоны всё ещё скрывали лица.
— Идём с нами, — сказала моя новая знакомая, сделав шаг вперёд, её голос звучал тихо, но твёрдо. — В Эридоре мы постараемся разобраться во всём. Ты узнаешь больше о себе и о том, что произошло с твоим Хранителем. Мы выясним, куда он пропал.
Мои ноги приросли к земле. Сердце сжалось от страха перед неизвестностью. Я посмотрела на дриаду, её взгляд был спокойным, но в то же время немного угрожающим. В глубине души я чувствовала сомнение, но выбора не оставалось. Мой Хранитель, возможно, где-то там, и если дриады могут помочь, я должна рискнуть.
— Хорошо, — наконец ответила я, голос сорвался от волнения, но я постаралась выглядеть увереннее. — Я пойду с вами.
Дриады двигались плавно, почти бесшумно, и я следовала за ними, на свой страх и риск. Пещера казалась бесконечной, её стены были покрыты чем-то, похожим на старый мох, который тихо шуршал ещё и под ногами. Время от времени я касалась камня рукой, словно пытаясь убедиться, что всё это не сон, но холод и твёрдость пещеры лишь подтверждали реальность происходящего.
Дорога впереди, несмотря на отсутствие света, была дриадам понятной и привычной. Они вели меня по извилистым тропам, поворачивая туда, где казалось, что ничего нет, но после каждого шага перед нами открывались новые проходы. Их плавные движения напоминали танец: шаги точные, выверенные.
Тусклый свет, исходящий от нитей, обвивающих кожу дриад, был единственным источником света в этой пещере. Внутри меня росло беспокойство, но я старалась держаться, шагая вслед за ними.
Спустя какое-то время местность начала меняться. Проход становился шире, стены медленно отступали в сторону, и вскоре мы вышли на нечто, напоминающее естественный каменный балкон, откуда виднелась тропа, ведущая вниз. Темнота окутывала лес впереди, и всё же небо казалось чуть светлее, как будто где-то за пределами этого пространства свет пробивался сквозь густые кроны деревьев.
— Мы почти пришли, — тихо произнесла дриада, оборачиваясь ко мне. Её изумрудные глаза сверкнули.
Мы шли, и каждый шаг в этом лесу казался мне всё более пугающим. Высокие деревья, скрученные и искривлённые, напоминали тех, кто был забыт и потерян в этом мире. Листва шептала что-то неразборчивое, и мне казалось, что лес живёт своей тайной жизнью.
— Нам сюда, — произнесла другая дриада, указывая на небольшое свечение вдалеке. Я увидела небольшой портал, его свечение было тусклым, но отличалось от той тьмы, что окружала нас.
Мы подошли ближе, и я заметила, что этот портал был окружён корнями и ветвями, которые переплетались, образуя арку. Он был небольшой, чуть выше человеческого роста, и светился слабым золотым сиянием, как отблеск закатного солнца, ускользающий за горизонтом.
— Войди, — мягко сказала дриада, её голос был полон уверенности. Я взглянула на портал, чувствуя как сомнение накатывает волной, но глубокий вдох помог успокоиться.
Я шагнула вперёд, и как только моё тело коснулось света, мир вокруг изменился.
Мы оказались в новом лесу — совершенно ином, чем тот, через который шли. Здесь свет был мягким, золотистым, как
