с Эйном в карты не значит быть его другом. Это политика.
– Играть с Эйном в карты – лучше, чем сидеть в темнице. Он не объявил меня в розыск. Этого достаточно, чтобы считать его другом. Просто у меня друзей больше, чем у тебя. Вот ты и завидуешь.
– Так, а где же книга огня? – снова вмешалась я.
– В месте, куда мне совсем не хочется отправляться и куда я поеду, потому что дал слово. Кодекс контрабандиста.
– Я поеду с тобой, – вдруг заявила Эмбер.
– Видишь ли, дорогая, я работаю один.
– А Кроуфусс?
– Исключение, которое лишь подтверждает правило.
– Либо я еду с тобой, либо еду одна.
– Ладно. Очевидно, доверия я так и не заслужил. – Лис выдержал паузу, а потом все-таки заговорил: – Ну, тогда приготовься. Мы отправимся на мыс Коготь Эн-Ра. И это намного ближе к Пустыне познания, чем мне бы того хотелось. А это значит…
– А это значит Ярштай и Ковен мести, – закончила Эмбер. В ее глазах отразилась такая гремучая смесь боли и ненависти, что мне стало жутко.
– Мы пойдем с вами, – выдохнула я.
– Нет, – раздалось со всех сторон. Мягче всех звучал голос Райденна. – Мы отправимся в Лунные земли. Тебе нужно пройти испытание, и к тому же там тебя научат обращаться с твоим даром.
Я с тревогой взглянула на Вивиан.
– Я поеду с вами. Не дам тебя на растерзание Лунным дамочкам.
– Ты справишься, – кивнула мне Эмбер. – Ты сильнее, чем кажешься.
– Это я должна тебя успокаивать, – улыбнулась я. В сердце щемило. Я и не заметила, что успела привязаться к претендентке.
* * *
Оставшиеся дни в резиденции прошли в суете. Хоть Совет и отказался от моего обучения, ссылаясь на физическую слабость после болезни, Эйн нарушил их предписание и прислал ко мне пожилого туата, который с поразительным терпением объяснял мне теоретические основы магии, учил чертить руны и даже рассказывал о принципах действия простейших защитных заклинаний. К практике мне переходить не позволяли, но я все равно была рада. Появилось ощущение, что хотя бы начала двигаться в нужном направлении.
В общем, пока Лис готовился к путешествию, а Эмбер и Райденн каждую свободную минуту тренировались, я корпела над книгами. К слову, Райденн после обретения шеду немного изменился. Будто бы стал более счастливым, открытым, расслабленным. Сначала я решила, что причина подобных изменений кроется в наших отношениях, но перемены я разглядела и в поведении Эмбер. Она перестала казаться одной сплошной непроницаемой каменной глыбой. Шла на контакт, улыбалась. Так, словно часть своей боли она отдала шеду и нести непосильную ношу стало легче.
Я отчетливо сознавала, что время в кругу друзей – бесценный подарок, который преподнесла мне жизнь. Хотелось собрать эти дни в колбу, подобно зелью, чтобы в будущем, в моменты тоски и печали, добавлять их по капле в чай и согреваться воспоминаниями. Но, как это часто бывает, когда мы счастливы, время пролетело незаметно. Час расставания настал слишком скоро.
Уже перед самым отъездом ко мне зашел Лис и попросил поговорить.
– Знаешь, когда мы встретились, я точно не думал, что пущу скупую слезу при расставании. Что встречу кого-то, кого смогу назвать другом. И что уж совсем невероятно, – ухмыльнулся Лис и взъерошил себе волосы, – я даже в страшном сне предположить не мог, что буду раздавать советы и учить кого-то жизни. Но вот я здесь, Кася. Стою перед тобой, – развел он руки в стороны.
– Ты еще не дал мне ни одного совета, но я уже готова расплакаться. И поверь, если бы ты сам не предложил помощь, я бы ее у тебя попросила. В конце концов, не каждому выпадает шанс поучиться у ценителя искусства, любителя антиквариата… – начала я в надежде, что он подхватит.
– Это верно, – улыбнулся Лис, но, вопреки обыкновению, не стал заканчивать коронную фразочку. Казалась, он разом сорвал с себя все маски, и под личиной наконец проступило лицо мужчины, которому еще в юношестве достался непомерный груз. – Райденн, Кася, – он неплохой парень. Немного заносчивый и высокомерный, как и все Лунные, за исключением меня, разумеется, но он принц. Пусть не чистокровный, но все же. Его защищают статус, магия и тот факт, что многие считают его безумцем. Единственный способ заслужить уважение в Лунных землях – это показать характер. Демонстрировать силу или придумать образ, который заставит окружающих держаться от тебя подальше. Райденн преуспел во всех вышеперечисленных начинаниях. Впрочем, ты и так об этом скоро узнаешь. Но что защитит тебя?
Я не знала, что сказать, но, к счастью, он и не ждал ответа.
– Дети Луны по-настоящему жестоки к тем, кто превосходит их самих. Особенно если этот кто-то совсем на них не похож. А ты буквально из другого мира. Яркая, живая, у тебя есть эмоции, и их видно на твоем лице, ты слишком громко думаешь – все то, что мне так нравится в тебе. Но за эти самые качества аристократы Лунных земель съедят тебя живьем.
– Звучит многообещающе, – насупилась я, скрестив руки на груди.
– Я говорю это не для того, чтобы тебя напугать. Иначе рассказывал бы сейчас о своей семье, – подмигнул мне Лис, но тут же вернулся к серьезному тону: – Если хочешь выжить в Лунных землях, тебе придется научиться нескольким вещам. Скрывай свои эмоции как величайшую драгоценность, а если не можешь – делай вид, что ты только притворяешься открытой. Пусть думают, что ты настолько хорошая интриганка, что твои искренность и эмоциональность всего лишь способ заставить окружающих расслабиться в твоем присутствии. Пусть считают, что ты на шаг впереди. Второе. На все их насмешки и оскорбления смотри сквозь пальцы, будто обидчики всего лишь муравьи у твоих ног. Не отрицай и не оправдывайся. Заставь их пускаться в объяснения, терять самообладание и говорить гадости потоком. Только так ты сможешь победить. И самое главное, Кася, – никогда и ни при каких обстоятельствах не вздумай извиняться.
– Звучит так, будто я отправляюсь в какой-то серпентарий.
– Не только звучит. Уж поверь мне. Но ты справишься. Если, конечно, не будешь никому доверять. Не бойся испортить отношения или кого-то обидеть. Ты там не для того, чтобы заводить друзей. Но, думаю, Райденн тебе еще расскажет детали.
– Спасибо, – тихо сказала я. – С такими друзьями, как у меня, ничего не страшно.
– Ты и сама отлично держишься. Противостоять темным туатам и вынудить Эмбер вступить в безнадежный бой – это уже немало. Не забывай об этих победах. Если нужно – бравируй статусом, преувеличивай, раздувай свои достоинства. Ты Избранная, ты несешь
