глаза наконец открылись, а правильное решение внезапно нашлось.
– Что за коряга? Что мы пропустили? – подался вперед контрабандист. Даже Райденн взглянул на меня с любопытством.
– Пусть это останется между мной и Касей, – не стала разоблачать меня претендентка, за что я была ей очень признательна.
– Думаю, мне стоит ввести тебя в курс дела. Тут много чего случилось, пока ты спала, – перевел тему Лис, догадавшись, что сейчас он о нашем с Эмбер приключении ничего не узнает.
– Я не спала, а была в коме. Ну, или без сознания.
– Спала, была в коме – сути не меняет. Главное, что ты пропустила все самое интересное, – отозвался Лис, вольготно развалившийся в кресле. – Ладно, давайте все-таки объяснюсь. Я пропустил начало испытания не потому, что хотел вас бросить. Мне лишь требовалась информация. На самом деле мы с Эмбер уже пытались добыть ее в ночь перед испытанием, но в некотором роде потерпели неудачу…
– Ночью? – уточнила Вивиан и повела бровями.
Я не сомневалась, что эту деталь Лис упомянул нарочно, явно желая смутить претендентку. Впрочем, она сидела с непроницаемым выражением лица. Кажется, Эмбер уже поняла, что лучший способ не раздувать шутки Лиса – это не обращать на них внимания.
– Эта деталь абсолютно не имеет значения, – припечатал контрабандист.
– Именно поэтому ты ее и упомянул.
– Могла бы сделать вид, что не заметила, Вив. Вот у Эмбер отлично получилось, – расплылся в улыбке плут и продолжил: – В общем, я узнал, у Эйна есть свои секреты. А я, как известно, к секретам и тайнам неравнодушен. Можно сказать, это мое слабое место.
– А я думала, твое слабое место – все, что плохо лежит. А, ну и еще моральный кодекс, – все же не утерпела Эмбер.
– Я определенно дурно на тебя влияю. Ты вроде раньше не умела шутить.
– А я и не шучу, – с каменным лицом выдала претендентка.
Мы с Вив и Райденном синхронно захохотали. В конце концов даже хваленое самообладание Эмбер дало трещину, и ведьма улыбнулась.
– Ладно, ладно, принято. Хотел сказать, что хоть вы и были столь любезны и тактичны, что не спрашивали меня о том, когда же я все-таки передам вам книгу огня, я все время об этом помнил.
– Может, это потому, что мы все время не спускали с тебя глаз? И ты знал, что тебе не сбежать? – отозвался Райденн. Он пытался поддерживать свое прежнее отношение к Лису, но я уже заметила, что его подначки скорее ленивые. Обаяние контрабандиста необъяснимым образом действовало на всех, хотели они того или нет.
– Ну, я ведь сбежал. И не вернулся бы, если бы не захотел.
– Удалось тебе это лишь потому, что я и все остальные были заняты испытанием, – не сдавался принц.
– Что абсолютно не отменяет факта моего побега.
– И возвращает нас к вопросу о верности. Проверь значение этого слова в словаре.
– Я ведь вернулся.
– Ты вообще не должен был уходить.
– Если бы я всегда делал только то, что должен, и совсем не думал о себе, я был бы абсолютно несчастным человеком, – развел руками Лис. – Думаю, ты знаешь, как это бывает. – Он многозначительно посмотрел на принца.
– Так, хватит, – не выдержала я. Шутливая перепалка между Лисом и Райденном грозила перейти в полноценный конфликт. – Я сегодня узнаю, что все-таки случилось во время испытания, или мне до утра слушать ваши препирательства?
– Говоришь почти как моя тетушка. Словно и не уезжал из Лунных земель, – ухмыльнулся Лис, но все-таки продолжил: – Ладно, знаю, что вы не спрашивали о фолианте только потому, что были слишком озабочены тем, как выжить, но вопросы бы рано или поздно появились. Я понял, что книгу огня нужно найти. И как можно скорее.
– Но ты говорил, что знаешь, где она! – возмутилась я.
– Я думал, что знаю. Мне нужно было в этом убедиться. Полагал, что книга в хранилище у Эйна. Собственно, именно туда я и направлялся, когда увидел приближавшихся к амфитеатру темных туатов. Я поспешил обратно, чтобы предупредить Эйна и остальных, но немного не успел.
– А куда вы с Эйном пропали сразу после нападения? И почему вернулись так поздно? Я думала, вы нас бросили.
– Эйну требовались все, кто свободен от связи с шеду, или те, чьим шеду является представитель семейства кошачьих.
Натолкнувшись на мой полный непонимания взгляд, Лис вздохнул и пробормотал:
– Попробую объяснить по порядку. Конфликты с темными туатами начались уже довольно давно, но в последнее время они зачастили с нападениями на столицу. Хотя на самом деле их интересовал сам Эйн. Именно по этой причине он оставил Эрхард и переместился в Суаир.
– Он уже тогда планировал оживить этих огромных кошек? – поинтересовалась я. – И мне даже страшно спросить, откуда ты все это знаешь.
Мой последний комментарий контрабандист оставил без ответа.
– Вся эта резиденция и город были построены лишь для того, чтобы оживить кошачьих стражей. На подготовку ушло много лет. Почти никто не верил в затею Эйна, но ему наконец удалось завершить начатое – как раз за день до испытания он отыскал заклинание – недостающий элемент. Именно по этой причине для него так важен был маскарад, который он отказался переносить даже ради Избранной. Тогда-то он и пробудил стражей.
Я кивнула, вспоминая, как нелестно думала об Эйне все это время. Все же иногда мы судим о людях чересчур поспешно.
– Эйн покинул амфитеатр лишь для того, чтобы привести кошачьих стражей, а я удачно оказался рядом и без шеду.
– Неужели он не мог отправить за кошачьими стражами магов? А сам остался бы защищать мирных жителей, – не смогла не спросить я.
– Стражи следуют лишь за тем, кто пробудил их к жизни. К тому же на Суаир и резиденцию тоже напали, поэтому нам пришлось задержаться.
– А эти странности с кошачьими статуями и золотыми браслетами тоже были частью плана Эйна?
Лис кивнул.
Теперь все встало на свои места. Ну, почти.
– У меня два вопроса. Как тебе удалось обо всем этом пронюхать? И где сейчас книга огня? У Эйна?
– Книги огня у него не оказалось. Но ему известно, где она. А моя помощь с освобождением города и несколько занятных артефактов заметно укрепили нашу дружбу. Ну, и Эйн нам всем рассказал эту историю, когда пригласил на собрание. У нас тут много времени было, пока ты… эм… спала.
– Вы просто в карты вместе играете, – пробормотал Райденн.
– Не забудь напомнить передать тебе словарь. Я, как найду там слово «верность», сразу дам тебе проверить значение слова «друзья».
Я хихикнула.
– Играть
