них была и София.
Как девушку с приятным звонким голосом ее выбрали представлять свой отдел и сказать поздравительное слово. А поскольку после обеда ей нечем было заняться, она решила помочь украсить холл административного этажа и приемную Леона Фарлонга. Заодно и сориентироваться на месте.
Оформление прошло дружно, быстро, но Софии не хотелось возвращаться на свой этаж, потому что чувствовала, что ей не избежать встречи с Ахматовым, с которым еще в воскресенье она намеревалась откровенно поговорить. Дело было не в том, что она передумала, и не в том, что могла смутиться и сделать что-то не так, а в том, что произошло вечером в понедельник, когда неожиданно по дороге домой Софию окликнул Кроу и предложил подвезти.
Брэд был приветлив, как всегда, заботлив, но то, что он сказал, засело в ее голове и пошатнуло уверенность в своем решении. Брат не расспрашивал о работе, не подозревал, в чем она замешана, но между прочими разговорами неожиданно затронул тему ее отношений с Ахматовым.
– Я хочу тебя предупредить, Фисо, что Эл – хороший человек, очень обаятельный мужчина, умеет нравиться женщинам, проникает им в душу, красиво ухаживает, искренен и деликатен… И все же пусть твои глаза и уши удержатся от соблазна. С Элом весело, приятно проводить время. Пока он рядом, женщина чувствует себя богиней, но его романы имеют привычку быстро заканчиваться…
– Зачем ты мне это говоришь?– изумленно и обиженно проговорила София, уставившись на брата широко открытыми глазами.
– Эл может влюбить в себя в три минуты, а ты не тот человек, с которым такие игры проходят бесследно. Я волнуюсь за тебя.
В груди Софии мгновенно похолодело. Не подозревая того, брат словно обескрылил ее. Сердце застучало, как сумасшедшее, так, что пульс ощущался в горле. София не могла принять эти слова. Она противилась им, но они глубоко засели в ней.
– Не волнуйся,– с металлом в голосе отрезала София.– У меня с мужчинами короткий разговор!
Брэд сразу почувствовал перемену в настроении сестры и мягко сказал:
– Я не хотел тебя расстраивать.
– С чего это я расстроюсь?– тут же равнодушно отреагировала она.– Ты плохо меня знаешь.
– Вероятно, да,– согласился Брэд, имея в виду ее молчание о сотрудничестве с АМБ.– Ты все еще не доверяешь мужчинам?
– Почему же – трем мужчинам я готова отдать все, что у меня есть,– натянуто улыбнулась София, благодарно вспоминая крестного и дядю.– Знаю, что они сделают то же самое и для меня.
Брэд грустно улыбнулся, зная, с какой болью сестра говорит об этом.
– Ты совершенно права, дорогая…
После этого разговора София испытывала тяжелое недоумение и путалась в собственных мыслях. Все, что ей сказал брат, было полной противоположностью того, что ощущала она при общении с Алексом, а также того, что услышала от Элен накануне встречи с братом.
Когда София встретилась с Ахматовой на пляже, первое, что она услышала, зарядило ее оптимизмом на целый день и до самого вечера понедельника.
– Какая же ты хорошенькая! Теперь я поняла, почему Эл до сих пор уговаривает меня подарить или продать ему «Ночную фиалку». А я ни в какую!
– Ты серьезно?– воодушевилась София.
– Я не болтушка!– шутливо возмутилась Элен.– Конечно, иногда я слишком много говорю, но это совсем другое. Ну-ка выкладывай начистоту, что у тебя с моим братом?
– Совсем ничего,– смутилась девушка, но голос ее не дрогнул.
– Не хочешь говорить – не надо. Я и сама все прекрасно разглядела. Он смотрел на тебя, как на ангела.
– А мне показалось, что он на всех женщин так смотрит?
– Можно смотреть, но ничего не чувствовать, а он будто светится изнутри,– настойчиво отметила Элен.– Ну, пожалуйста, скажи: он хоть капельку нравится тебе?
– Элен, ты меня смущаешь!
– Я умру от любопытства,– нетерпеливо добавила та умоляющим голосом.
София нерешительно покачала головой и, прищурив глаза, посмотрела на подругу.
– Я скажу, если ты пообещаешь ничего ему не рассказывать?
– И-и-их,– радостно завизжала Элен и захлопала в ладони.– Обещаю! Клянусь! Честное слово! Это будет наш с тобой секрет!
– Хорошо,– согласилась София.– Я впечатлена его воспитанием, манерой держаться, говорить. Он ведет себя очень сдержанно и вместе с тем так открыто, благородно, что ли, и все его поведение пропитано… э-э… как бы это сказать…
– Проникновенностью?
– Именно… ну… то есть можно так сказать,– согласилась София, ощущая удовлетворение от найденного определения.
– А еще – он великодушнее самых великодушных великодушев на свете!– с серьезным видом произнесла Элен.
Они обе весело рассмеялись.
– Я не могу говорить о будущем, но то, что происходит сейчас, мне нравится. И еще мне приятно, что он рядом.
– Ты скромничаешь!– возмутилась Элен.
– Нет. На сегодня это то, о чем я могу сказать с уверенностью. Все остальное только воображение.
– Н-да!– восторженно воскликнула Ахматова и босиком закружилась на песке.– И почему мы не сдружились с детства?
– Ты приезжала только летом, иногда на Рождество…
– Да, Новый Орлеан отобрал у меня детство и подругу.
Элен подмигнула Софии, а потом вдруг обняла, прижала к себе, как родную, и шепнула на ухо:
– Я рада, что Алекс выбрал тебя!..
Два мнения таких разных и искренних, высказанные двумя людьми, знающими Ахматова как свои пять пяльцев, сестрой и другом, не укладывались в голове. Вот уже три дня для Софии было чем-то запредельным осмыслять правдивость того и другого. София чувствовала лишь одно, что, пока не примет четкого решения, ей нельзя встречаться с Алексом ни на минутку, ни мельком, чтобы вновь не поддаться его обаянию.
Не поленившись, она спустилась по запасной лестнице на свой этаж и быстро направилась на рабочее место. Шагнув в сквозную арку отдела, София тут же попятилась назад и прижалась спиной к стене. С другой стороны отдела под аркой стоял Ахматов, беседуя с кем-то из своих подчиненных. Она не могла долго прятаться у стены, обращая на себя вопросительные взгляды проходящих мимо сотрудников. Тогда она двумя широкими шагами перешла к другой арке, к третьей и оказалась в другом конце отдела. Издалека она заметила, что Ахматов не смотрит в ее сторону, и, как воришка, забежала за перегородку одной из своих коллег.
– Как дела, Марта?– любезно поинтересовалась девушка и склонилась над рабочим столом ассистентки ведущего программиста отдела.
– Все хорошо, мисс Мэдисон,– удивленно озираясь на нее, ответила та.
– Работай, работай,– улыбнулась София и украдкой выглянула из-за перегородки.
Ахматов уже направлялся в ее сторону. София резко присела на корточки и, заметив на полу скрепку, протянула к ней руку и ахнула с таким
