плечи.
Я усмехаюсь:
– Вы не первая, кто ошибся, Ваше Высочество.
Да что там, даже мои жёны до сих пор не раскусили, что к чему. Даже Настя. Не то чтобы я специально хранил это в тайне. Но, знаете, чужие секреты – это не моё дело. Тайна-то не моя, а болтать попусту совсем не хочется. Ну и также интересно, когда до благоверных дойдет наконец.
Судя по выражению лица, Чилика явно недоумевает, почему Красивая так тщательно скрывает свою природу. Но задавать вопросы она не решается, особенно в присутствии самой тигрицы.
Сейчас главное – как можно скорее добраться до Невского замка и помочь своему сыну. Всё остальное может подождать.
Автобусы медленно приближаются к Восточной Обители. Перед входом видны гвардейцы. Их потрёпанная экипировка и мрачные лица красноречиво говорят о недавнем столкновении. Что-то пошло не так.
– Останавливаемся! – командую я по мыслеречи, и наша группа быстро покидает транспорт.
Навстречу идёт старший гвардеец с позывным «Серый». Он мнётся, как школьник перед директором, явно собираясь сообщить плохие новости. Наконец он решается:
– Ваше Сиятельство, на нас напали монахи. Они прорвались в портальный зал.
Змейка тут же зашипела, её глаза вспыхнули яростью:
– Порррву, фака!
Я поднимаю руку, призывая её к спокойствию, и обращаюсь к Серому:
– Они сейчас там?
– Никак нет, – отвечает он с явным напряжением. – Мы их выбили.
Но лицо Серого остаётся мрачным, и я уже готовлюсь к худшему.
– Что они успели сделать? – спрашиваю, нахмурившись.
– Они оторвали кусок от стелы, прежде чем мы смогли их выбить, – виновато отвечает он. – И унесли камень с собой.
Чувствую, как внутри поднимается раздражение, но подавляю его.
– Где они сейчас?
– Недалеко. Мы хотели броситься в погоню, но у нас слишком мало людей, чтобы одновременно преследовать их и защищать Обитель.
Я киваю, уже принимая решение:
– Теперь людей достаточно.
Серый выпрямляется, в его взгляде мелькает проблеск надежды. Я поворачиваюсь к своей группе:
– Готовьтесь выдвигаться.
Змейка издаёт короткий рык, её медные когти угрожающе блестят.
Я достаю из разгрузки артефакт удалённой телепатии и начинаю искать монахов. Эхо их мыслей защищено артефактами, но не слишком сложно уловить. Быстро выясняется, что они остановились неподалёку. Двадцать человек, среди которых, как ни крути, телепат. Да ещё и с лампой джинна. Отлично, лампой он и расплатится за аренду куска стелы.
Ладно, пока они не убегают. А даже если рванут – догоним мигом.
Первым делом отправляюсь в портальный зал. Надо проверить стелу, от которой эти «доброхоты» отломили внушительный кусок. Увиденное вызывает только раздражённый вздох – от стелы отломили приличный кусман. Гребаные вандалы.
Рука автоматически тянется к артефакту связи, и я быстро связываюсь с Портаклом:
– Можешь настроить портал на Восточную Обитель?
Слышу в ответ досаду:
– Нет, не хватает чего-то…
Я мрачно киваю, будто Портакл действительно может меня видеть. Понятно, чего не хватает. Кусок, конечно, лежит у монахов. Настолько громадный, что они даже утащить его не в силах.
Хотя, конечно, дело не в куске. Ждут они чего-то. Или кого-то.
Задумываюсь. Мог бы использовать портальную статуэтку, чтобы в мгновение ока вернуться домой и помочь Олежку. Это самый быстрый путь. Но тогда альвийские дети останутся здесь без защиты. Им нужна медицинская помощь и безопасное размещение. Раздвоиться я, увы, не могу. Неприятный выбор, но он у меня хотя бы есть. У них – никакого.
И тут из стены плавно выскальзывает Змейка. Её взгляд сверкает хищной уверенностью, а голос полный вызова:
– Я убббью рррагов, мазака. Там онни, фака!
Она взмахивает когтистой лапой, указывая направление. Очевидно, уже успела разведать, где засели монахи.
Я качаю головой:
– Ага, там. Но нет, милая, не твоя это задача сейчас. Сперва пойду сам.
Её жёлтые глаза вспыхивают недовольством, но объяснять нет времени. Просто Змейка может спугнуть ворюг. А пока монахи не спешат уходить, значит, у них есть план. Наверняка готовят ловушку – то ли для меня, то ли для детей. Эти ребята из Южной Обители, а значит, обожают эксперименты с Астралом и Демонами. Такой вот интересный у них хобби-клуб.
Чилика осторожно спрашивает:
– Данила Степанович, враги рядом?
– Да, Ваше Высочество, – отвечаю, продолжая размышлять.
– Но почему они не уходят?
– Сейчас выясним.
Я достаю артефакт удалённой телепатии и сосредотачиваюсь. На этот раз цель – сами монахи. Один из них, телепат, ловит сигнал.
– Тук-тук, дерево, – отправляю ему мысленный вызов.
Ответ приходит мгновенно, полный язвительности:
– О, Великая Идея! Какие люди! Сам конунг Данила снизошёл до того, чтобы нас отследить.
Самоуверенность этого типа зашкаливает. Отлично. Сыграем на этом.
– Вы же не сбежали, – говорю я, используя насмешливый тон. – Значит, готовы вернуть нам кусок стелы?
Телепат смеётся:
– За этих мелковозрастных альвов, которых вы везёте, может, и отдадим.
– Они зовутся детьми, – поправляю его спокойно, почти лениво. – Правда, проще и короче звучит?
Монах фыркает, в его тоне появляется холодное высокомерие:
– Для нас это всего лишь подопытные. Инструмент во имя Великой Идеи.
Очевидно, он издевается. Ясно как день – никакого обмена не будет. Ну что ж, пора выдвинуть встречное предложение.
– Дети спят и устали с дороги, – говорю спокойно. – Но обмен всё же будет. Камень отдадите за меня. Я приду один. Вы забираете меня в свою ледяную хибару, а кусок стелы оставляете на месте, где разбили лагерь.
Наступает пауза. Монах явно задумывается. Конечно, компромиссы их не радуют. Но я им нужен, это очевидно. Римские жрецы, эти марионетки монахов, пытались схватить меня не просто так.
– Смысл тебе менять камень, если всё равно пойдёшь с нами? – наконец спрашивает монах с презрительной усмешкой.
– А смысл вам торчать на Южном полюсе? – парирую я.
– Ради Великой Идеи, которая… – начинает он, но я прерываю:
– Вот именно. У вас своя Великая Идея, у меня своя.
Его усмешка становится ещё более язвительной:
– Значит, твоя Великая Идея заключается в спасении низковозрастных альвов?
– Не совсем, – отвечаю с лёгкой насмешкой. – Но даже это лучше, чем ваш абстрактный бред.
Монах морщится, в его голосе слышится злость:
– Наша Великая Иде…
– Так вы согласны или нет? – перебиваю я, давая понять, что разговор пора заканчивать.
Наконец телепат отвечает, с плохо скрытым удовлетворением:
– Хорошо. Один. Без оружия.
– Ждите через десять минут.
Я разрываю связь и сразу сообщаю план Серому и главному здесь тавру, Рогачу. Чёткие инструкции – это залог успешной операции. Но тут вмешивается Чилика.
– Данила Степанович, возьмите это, – говорит Чилика, снимая с запястья изящный браслет и протягивая мне.
Я замираю, бросая на артефакт оценивающий взгляд. Он выглядит мощно. И… явно дорого.
– Это слишком
