— Почему? Что вас останавливает?
— Если честно, я боюсь сойти с ума. Мало ли, что можно встретить или увидеть там! А вдруг я этого просто не выдержу?
— Мудро, — резюмировал Стручок, подумав. — Без защиты в такие местности лучше не соваться.
— Без защиты? А что могло бы нас там защитить?
— Супермен, который всегда рядом? — улыбнулся Стручок.
— Погоди, — бросил Торик, — а чем бы нам мог помочь Супермен?
— Ну, он же вечно прилетает и спасает мир. Или героев.
— Как?
— Если видит, что пахнет жареным, хватает и уносит в безопасное место.
Зоя резко подняла голову. В глазах светилась новая идея.
— Хватает? И уносит? — медленно переспросила она.
— Ну, главное — вытащить персонажей из неприятностей.
— Снаружи я могу программно прервать погружение.
— Это понятно. Но как угадать нужный момент? — спросил Торик. — Вдруг там ничего страшного, а ты меня вытащишь? Или, наоборот, все худшее уже случилось, и теперь поздно прерывать полет.
— В том-то и беда. Сейчас мы ходим по опасной грани — безумие где-то рядом, я его хорошо чувствую.
Стручок внимательно выслушал их, а потом уточнил:
— Зоя, а там, во сне, в погружении, ты тоже чувствуешь эту опасность?
— Так я про это и говорю.
— То есть в идеале вам нужна какая-то фишка… какой-то способ махнуть рукой оттуда, из сна, но так, чтобы здесь, в реальности, это стало заметно?
— Нет, руки-ноги не работают, ты же спишь, — начала было объяснять Зоя, но тут к ней пришла новая мысль. — Или ты выразился фигурально?
Стручок улыбался и молча кивал, как китайский болванчик, не мешая ей думать.
— А как можно — оттуда — подать сигнал? — задумчиво спросил Торик.
Довольный Стручок встал и заметил:
— Вы — ребята умные, я в вас верю. Обязательно придумаете что-нибудь.
— Спасибо за идею, — серьезно сказала ему Зоя. — Я пока не уверена, что такое возможно даже в принципе. Но мы и правда подумаем.
Глава 5. Стоп-кран
Август 2001 года, Город, Контора, 36 лет
— А мы дверку закроем, и никто ни о чем не узнает!
Вася взялся было осуществлять этот нехитрый план, но в дверь тут же постучали.
— Вы чего закрылись-то? Пьете, что ли? — недовольно спросил вездесущий Слава и огляделся.
Опытный взгляд его сразу отметил закуску на пластиковых тарелочках, скромно прикрытую листом ватмана. Худшие подозрения подтвердились, он упер руки в бока и заговорил с пафосом:
— Вот так, значит, прячемся? От Вячеслав Сергеича? Зря! Без Вячеслав Сергеича в этой Конторе ничего не решается, уж попомните мое слово.
Кажется, Матвею надоело это слушать:
— Слава, ты к нам по делу или поговорить?
— По делу, не сомневайся даже! Вот, принес ваш отчет.
— Это отчет отдела профильных проверок. Они собирали все данные.
— Да знаю, но делали-то вы! Тут все неправильно все!
Матвей посмотрел на него спокойно и уверенно, затем, не повышая голоса, сказал:
— Пишите новое техзадание, включим в план доработок.
— Да я так все скажу! Вот тут итоги выводятся. Их не видно! Вообще! Их надо отделить подчеркиванием, а потом еще пустую строку добавить. Иначе это не отчет, а филькина грамота!
— Это все?
— Пока все. А вам мало, что ли?
— Слав, ты только что сказал, что в отчете все неправильно. Такими словами не бросаются, правда? А на деле тебе просто не понравилось оформление одной строки. Так?
— Мне надо, чтоб все работало! — безапелляционно заявил Слава. — Вась, сделаешь сегодня?
— Чего расшумелись-то? Сделаю-сделаю, конечно, сделаю.
— То-то же!
Дверь за посетителем захлопнулась. И только после этого Вася негромко добавил:
— А может, и нет. Все-таки у меня день варенья. Интересно, еще кто-нибудь придет или можно уже начинать?
— Давай для верности еще полчасика подождем, — предложил Матвей.
* * *
Поздравить Василия пришли только самые близкие: Настя Жукова и Нина Корсетова. Чуть позже заглянула Валя в неизменном сопровождении Егора. Вся Контора подспудно знала, что Валя с Егором «ходят», но в лицо этого не говорили. Отношения у них были своеобразные. При том, что Егор слыл разбитным бабником, на работе он всегда держался очень скромно. Худенький, собранный, с горящим взором и свежими идеями, он у многих вызывал симпатию.
Торик не вникал в эти запутанные отношения, да и вообще не высовывался. Он выбирал для себя ту же тактику, что и в детстве, когда сидел в Зашкафье, листая книги, пока взрослые общались за столом, и лишь иногда присоединялся к ним. А Матвей с Виктором уселись за общий стол.
— А Она точно не придет? — опасливо уточнил Вася, кивая на дверь.
— Она сегодня уехала, я сама видела, — успокоила его Настя.
Вася сразу повеселел:
— Значит, просто никому не открываем! Кто знает? Может, у нас тут… — он хитро прищурил глаз и продолжил, — …профилактика оборудования?
— Ладно, давайте еще по одной, да я пойду на пост, — суетливо произнес Егор.
— Не надо бы тебе больше, Егорка, ведь только недавно из больницы, — тревожно посмотрела на него Валя.
— Вот такая почти домашняя забота! — то ли пожаловался, то ли похвастался Егор. — Пошли тогда.
* * *
После их ухода ненадолго повисло молчание.
— Не понимаю, чего она так за него держится, — вдруг сказала Настя.
— А за кого ей держаться? — Нина была старше и мудрее.
— Да за кого угодно. Разве что ей приспичило ребенка завести?
— Ой, не зна-аю, — протянула Нина. — У самой двое. И столько проблем навалилось прямо с самого начала.
— Ну да, пеленки-распашонки…
— Настя, да разве ж в этом дело? Просто это все… до поры, до точки кипения. Ведь ему, ребенку этому, ничего не скажешь, не докажешь, и выходной не возьмешь.
— Трудно с ними, да.
— Тебе-то откуда знать,
