было серым, затянутым пеленой облаков. Я потерял счёт времени — дни и ночи смешались в калейдоскоп сражений.
А потом меня выбросило сюда. В Лес Зверей. Я узнал его сразу — влажный, насыщенный запахами хищников воздух. Высокие, почти чёрные деревья с листвой, что казалась сделанной из теней. Мир, где звери были не просто зверями. Где каждый лист скрывал угрозу, а каждый шаг мог оказаться последним.
Я выдохнул, ощущая, как пространство вокруг гудит от силы. Этот лес жил, дышал. И он чувствовал меня. Тени среди деревьев шевельнулись. Глаза — множество глаз — сверкнули в темноте, наблюдая. Я вытер кровь с лица и шагнул вперёд.
— Ну что, посмотрим, кто тут хозяин?
Первый бросок был мгновенным. Тварь, напоминающая гигантского пантеру с рогами, сорвалась с места и её когти сверкнули в воздухе. Стоило мне повернуть голову и она исчезла во вспышке золотого света.
Следующий пришёл с другой стороны — высокая, костлявая тень, двигавшаяся рывками, как сломанная марионетка. Я встретил её удар голой рукой, и тело монстра разлетелось в пыль, едва коснувшись меня.
Шаг вперёд. Два удара. Еще трое исчезли.
— РАССЕЯТЬСЯ! — громовой голос Артура пронёсся по полю боя.
Ветви разлетелись, и в гущу битвы ворвались люди. Элитный отряд, хоть и бывший, но сражались они всё так же. Рядом с ними двигались солдаты союзных войск. Они пришли раньше, чем я ожидал, но это не меняло сути — охота началась.
— Огонь по крупным! — раздался новый приказ.
В воздух взвились алые плетения магии, обрушиваясь на массивных чудовищ, пытавшихся прорваться к линии обороны. Громыхнули выстрелы артефактных ружей, выпуская заряд за зарядом.
Я шагнул дальше, в самое пекло, и мир взорвался в свете моей власти. Монстры рвались в бой, но лес не был на их стороне. Сегодня он был на моей.
Битва закончилась так же быстро, как началась. Лес вновь затих, словно пожирая следы сражения. Лишь дымящиеся тела монстров напоминали о недавней резне.
— Перегруппироваться! — скомандовал Артур, убирая меч в ножны.
Солдаты безоговорочно подчинились своему командиру. Достойных воинов воспитал Артур, тем более если учесть, что большинство из них раньше были неодаренными. Все-таки затея с переселением поближе к источнику столь мощной энергии, как Лес Зверей, однозначно многократно увеличила силу моего рода.
Бывший элитный отряд так же подошел ближе. Потерь среди воинов не было — только уставшие взгляды и измотанные тела. Но усталость не была оправданием.
Я посмотрел на бойцов. Среди них были сильные, опытные, но мне нужны были не просто воины.
— Соберите команду, — произнёс я, и все мгновенно замерли, ловя каждое слово. — Только тех, кто прошли ритуал подчинения. Остальные пусть возвращаются к основным силам.
По рядам прокатилась волна напряжённого молчания. Я видел сомнения в глазах некоторых. Кто-то хотел возразить, кто-то надеялся, что я скажу что-то ещё, но они не смели спорить. Они знали, что обычный боец здесь долго не протянет.
Против тех, кто ждёт нас впереди, нужна была совсем другая сила. Шаг вперёд сделал Артур.
— Я остаюсь.
Я лишь кивнул, не удивляясь. Артур давно сделал свой выбор, и я знал об этом. Так же, как знал о том, что он прошёл два ритуала, знал, что он не отступит. Теперь его тело излучало силу, а внутри него пульсировали две стихии, смешиваясь в единый поток.
— Ветер и Огонь, — напомнил я, наблюдая за ним.
Он не отвёл взгляда.
— Ты знаешь.
— Конечно. Я бы не взял тебя, если бы не был в этом уверен.
Артур кивнул, принимая мои слова без возражений.
— Вот и хорошо, — добавил я, усмехнувшись. — А то ещё немного, и я бы решил, что ты просто решил поиграть в героя ради Лиры.
— А что, ради неё и в героя можно, — он бросил короткий взгляд на Лиру Волконскую, стоявшую чуть поодаль.
Лира, как ни в чём не бывало, проверяла лезвие кинжала, но уголки её губ чуть дрогнули.
— Артур, если ты когда-нибудь станешь героем, то мир точно перевернётся, — заметил Лев Горский, поправляя идеально выглаженный воротник своей формы.
— Не слушай его, брат! — вмешался Василий Корюшкин, глава отряда. — Для женщины можно и не такое сотворить. Вот, например, однажды я…
— Нет, спасибо, — быстро перебил его Радомир. — Я не хочу слушать, что ты «однажды» делал ради женщины. Особенно перед входом в мир монстров.
— Ты просто боишься, что мои рассказы разбудят в тебе грешные желания, Боярский, — ухмыльнулся Василий.
Боярский лишь тяжело вздохнул, но спорить не стал.
— Тише вы, — пробормотал Никита Неклюдов, таксидермист, любовно поглаживая свою шапку из львиной шкуры. — Вы её пугаете.
Я с прищуром посмотрел на него.
— Ты опять разговариваешь со своей шапкой?
— Во-первых, это не просто шапка. Это Василий! А во-вторых, он умнее половины присутствующих здесь людей.
— Если ты имеешь в виду Корюшкина, то тут трудно спорить. — ухмыльнувшись, произнес Горский.
— Вот это ты зря, пижон! — Василий вскинул кулак, но только весело рассмеялся.
Я покачал головой.
— Хватит балагана. Портал ждёт. Пусть отряд пока ждет здесь, мы быстро.
Перед нами зияли врата, а внутри них — бескрайняя чёрная пустота, пульсирующая затаённой угрозой.
— И что, мы правда туда пойдём? — спросил Лев, окидывая портал оценивающим взглядом.
— Нет, мы тут постоим, подождём, пока монстры выйдут к нам, — сказал я сухо.
— Ну уж нет, — Лира Волконская шагнула вперёд. — Я предпочитаю, чтобы за нами оставалось право первого удара.
— Вот и славно, — усмехнулся я. — Тогда вперёд.
Я сделал шаг в портал и за мной шагнул весь отряд. Стоило нам выйти через портал, как энергия мира монстров привычно опустилась мне на плечи, окутывая, словно плотный, липкий туман. Я давно привык к этому ощущению, но для остальных оно было в новинку.
— Ну и дерьмо, — пробормотал Лев, потирая виски. — Будто меня похмельем накрыло, а я ведь даже не пил.
— Потому что ты пьёшь только дорогой коньяк, а не то пойло, что у нас было вчера, — хмыкнул Василий Корюшкин, пытаясь размять затёкшие пальцы.
— Смешно, правда. — Горский слабо усмехнулся, но в его глазах скользнуло напряжение.
Я покосился на отряд. Они стояли напряжённо, сжав зубы. Энергия этого мира давила на них, пробираясь вглубь тела, проникая в кристаллы. Непривычно, но ничего — привыкнут. Им даже полезно.
— Что-то мне это не нравится, — пробормотал Артур, переводя дыхание. — Будто кто-то изнутри меня выворачивает.
— Это потому, что твой кристалл растёт, — сказал я спокойно. — Ты ещё не впитал достаточно энергии, но со временем организм адаптируется.
— А если не адаптируется? — подал голос Никита Неклюдов, аккуратно расправляя львиную гриву своей шапки. — Я,
