уже не сфокусировались на этой системе.
– То есть «червоточины» позволяли им перемещаться между системами – этой и двумя другими. Интересно, были ли у них двигатели ВСПЛЕСК?
Я нахмурился, собираясь с мыслями.
– Дедал, я не понимаю, как можно соединить две системы с помощью «червоточины», если сначала кто-то не принес туда одну из конечных точек.
– Ты хочешь сказать, что второй конец «червоточины» они доставили в другую систему старым, проверенным методом?
– Думаю, да. Но, оказавшись там, они, разумеется, могли сразу прыгнуть обратно.
– Хм… – Дедал задумался. – Одному из нас нужно пройти на другую сторону и осмотреться.
– Ты спятил?! – воскликнул я. – Это ничем не оправданный риск!
– Да ну? Если что-то пойдет не так, ты точно будешь знать, где я…
– Когда мы успели решить, что в «червоточину» отправишься ты?
– Неважно. Об этом можно поспорить позже. Но если я пройду и сломаюсь там, тебе понадобится менее двенадцати лет на то, чтобы долететь до системы длинным путем и починить меня. Кроме того, дрон же вернулся, так что особых проблем я не предвижу.
– Да, он вернулся. Так зачем туда лететь тебе?
– Чтобы исследовать систему, которая находится на той стороне, и поискать другие «червоточины». А что, если это какая-то сеть из «червоточин»? Кроме того, нужно узнать, поселилась ли там местная цивилизация. Возможно, они все еще там…
– Маловероятно.
– Да, но давай сначала проверим. Может, там мы выясним, куда они отправились.
– Мы еще не изучили другую «червоточину», – заметил я.
– Икар, не будем распыляться. Давай сначала разберемся с этой.
– Ладно, – зарычал я.
* * *
Я встревоженно следил за тем, как корабль Дедала медленно проплывает через «червоточину». Он не исчез, превратившись в горстку элементарных частиц, разлетающихся во все стороны, и тогда я решил, что можно дышать дальше.
На другой стороне дрон сбросил буек, который немедленно установил связь со своим партнером на моей стороне с помощью мазера. Теперь у нас появился канал связи через «червоточину». Для ВР его не хватало, но он позволял передавать звук и видео.
Передо мной появилось окно, и я увидел Дедала – он сидел в капитанском кресле, сделанном в стиле «Звездного пути». Такая у него была привычка, и я уже давно перестал подкалывать его на эту тему.
– Сканирую область, – рассеянно сказал он, вглядываясь в экраны с информацией. – Я запустил несколько беспилотников, оснащенных дальнобойными УППСами. Маскироваться я не собираюсь. На данный момент я бы с удовольствием столкнулся с какой-нибудь опасностью.
– Я тебя понимаю, – усмехнулся я. – Следов червя там не видно?
Дедал бросил на меня взгляд, говоривший: «Я вижу, к чему ты клонишь», но не поддался на провокацию.
– Нет, если не считать огромного следа, который прямо передо мной. Значит, если это сеть, то здесь – ее листовой узел. Я прикажу дронам отправлять отчеты через буй, чтобы не нужно было сидеть и ждать их. Хочу заняться другой «червоточиной», которая на твоей стороне.
– Ну уж нет, приятель. Моя очередь быть Индианой Джонсом. Но схема будет такой же.
– Ну ладно. Пара буйков у тебя есть?
– Они почти готовы. Еще час, и я отправлюсь на другую сторону.
На то, чтобы долететь до «червоточины», понадобилось больше времени, чем на создание буйков, но вскоре я уже стоял перед конечной точкой маршрута. Ну, то есть слово «перед» не имело никакого смысла, поскольку, с какого угла ты ни смотрел на «червоточину», она казалась тебе диском с видом на какой-то новый звездный покров. Кстати…
– Ты провел поиск по звездному покрову?
– И да, и нет, – немедленно ответил Дедал. – Совпадений я не нашел. Тут есть пара достопримечательностей – таких как Магеллановы Облака и галактика Андромеды, но планка погрешностей на этой стороне слишком велика, чтобы делать какие-то выводы. Скорее всего, точную настройку придется делать по цефеидам и пульсарам. Дай мне знать, когда окажешься на той стороне, ладно?
– Не вопрос.
С этими словами я выпустил один из буйков и устремился в «червоточину».
У меня не возникло ощущения дезориентации, и я не закувыркался по тоннелю, словно в «Звездных вратах» или «Глубоком космосе 9». Я просто прошел через плоскость диска и оказался в каком-то другом месте. Мои датчики на корпусе все-таки зафиксировали небольшое давление, направленное внутрь, словно я ненадолго попал в атмосферу, но ничего существенного не произошло.
Я выпустил второй буек, и, в соответствии со своей программой, он установил связь со своим напарником. Передо мной сразу же возникло окно с Дедалом.
– И что там у тебя?
– Погоди минуту, Дедал. Я еще даже не активировал датчики.
– Лодырь.
Усмехнувшись, я принялся изучать как окрестности, так и звездный покров. Мы уже по-быстрому собрали автоматизированный скрипт, который позволял определить наше местоположение в галактике с помощью легко узнаваемых объектов – таких как цефеиды, пульсары и карликовые галактики, которые двигались по орбите вокруг Млечного Пути.
Благодаря скрипту я сразу понял, где нахожусь.
– Офигеть! Дедал, до тебя тысяча семьсот световых лет. Я сместился чуть дальше от центра галактики, немного к северу от ее плоскости. Такой метод передвижения в сто-пятьсот раз лучше, чем лететь на корабле с двигателем ВСПЛЕСК.
– Икар, я не спорю, но если тебе нужно размещать «червоточины» в месте назначения старым добрым способом, значит, эта цивилизация…
– Появилась на свет по крайней мере несколько тысяч лет назад. Может, они пережили сингулярность? Может, это и есть ответ на парадокс Ферми?
– Не будем забегать вперед. Пока что мы знаем только то, что здесь их нет. Мы можем потратить годы на изучение их системы и все равно не…
– Вряд ли мы будем этим заниматься, – сказал я, прерывая его.
– Почему?
– Потому что я только что просканировал микроволновой диапазон.
Возникла пауза.
– Ты заставишь меня умолять, да?
– Ха. В обычной ситуации – да. Но сейчас, Дедал, я просто не могу удержать эту новость в себе. Я фиксирую в буквальном смысле сотни отдельных сигналов. Это крупный хаб. Кажется, мы еще долго будем его исследовать.
9
Усиленные меры безопасности
Билл. Май 2336 г. Рагнарек
Вздохнув, я с чувством глубокого удовлетворения посмотрел с балкона на поверхность Рагнарека. Большую часть свободного времени я проводил в облике «мэнни»: как ни крути, ВР просто нельзя было сравнить с реалом.
Пока эти мысли крутились в моей голове, у меня вдруг возникло чувство ментальной диссоциации, когда я попытался вспомнить, где я нахожусь в физическом мире. Мой «мэнни», разумеется, был на Рагнареке, но корабль с моим кубом сейчас висел в облаке Оорта. При том
