у меня, когда я попытался вдохнуть. Рёбра горели. Труба вылетела из руки и со стуком покатилась.
Фигура, не останавливаясь, метнулась к Тону. Тот успел выхватить свой нож, но громила оказался быстрее, выбил оружие резким ударом по запястью. Тон отступил, держась за кисть, но противник уже занёс руку в тяжёлой перчатке, собираясь нанести добивающий удар.
— Стой! — крикнул я, тряхнув головой и пытаясь подняться на ноги.
Извлечь из кармана что-то вроде оружия не успевал — да и не было у меня ничего, кроме нервного сгустка страха и решимости.
Рысь висел у потолка, пытаясь освободиться от застрявшего крюка, но тот держал его как капкан. Всё происходило слишком быстро. Мне оставалось только одним рывком метнуться к выпавшей из рук трубе, схватить её и попытаться выбить гиганта из равновесия.
«Или я сделаю это, или нам крышка», мелькнуло в голове.
Громила уже почти ударил Тона: у него был явный перевес в массе и броне. Тогда я, не думая, что может случиться дальше, рванул вперёд и изо всей дури опустил трубу на ногу противника, стараясь прицелиться в колено.
Раздался металлический лязг, и громадина пошатнулась…
Удар моей трубы пришёлся прямо в колено, и всё-таки броня громилы была далеко не идеальной: он пошатнулся, замахал руками в воздухе, словно пытаясь удержать равновесие. Тон воспользовался секундной передышкой, успев отскочить в сторону и нащупать выпавший нож.
— Макс, держи его! — выдохнул он, полубеззвучным голосом выплёвывая слова от страха и адреналина.
Ещё пара ударов металлом о металл — громила рыкнул и попятился, при этом его массивная перчатка скользнула по стене, отыскивая опору. Я ударил снова, но он успел отбить трубу щитком на плече. Искры брызнули, а кисть у меня затекла от отдачи.
Рысь сверху, вцепившись в какой-то выступ, с усилием расшатал крюк, выкрутил часть механизма и наконец-то вырвался из растяжки. Он грохнулся на землю, зашипев от боли, но тут же потянулся за своим ломом.
— Зажмём его с двух сторон! — крикнул Рысь, хромая и вскидывая тяжёлое оружие.
Громила ощутимо хромал на одну ногу, но пока продолжал сжимать кулаки. Его броня была сработана из каких-то прочных обломков, а шлем в форме футбольной маски и вовсе казался вросшим в плоть. Словно эта «форма» стала частью его самого.
— Давай же, — пробормотал я себе под нос, чувствуя, как сердце колотится в висках. Сейчас главное — не упустить момент.
Мы с Рысью обменялись быстрыми взглядами. Он двинулся вправо, я — влево, намереваясь обойти верзилу и выбить его ноги. Тон был готов метнуть нож, если потребуется.
Громила задыхался, каждый вдох звучал как утробное рычание, будто его лёгкие были сдавлены панцирем. Он кинулся на меня, но я отпрянул и, воспользовавшись его потерей равновесия, нанёс удар трубой. В этот раз получилось точнее — под ребро. Что-то хрустнуло; может быть, пластина лопнула, а может, уже что-то внутри него.
— Макс, отойди! — заорал Рысь, занося лом для решающего удара.
Я прыгнул вбок, слегка скользнув по полу. Удар ломом должен был вогнать верзилу в пол; я слышал свист воздуха и уже видел, как громила падает на одно колено…
Но в тот же миг всё залило ярким фонарным лучом. И раздался голос: — Стоп!
Громила дёрнулся, словно получил разряд тока. Рысь замер на полпути к добивающему удару, а я так и остался стоять на коленях, сжимая трубу. Прямо на нас был нацелен какой-то массивный ствол, издающий знакомый негромкий гул — явно не из простого местного оружия.
Из коридора вышел человек в блестящем защитном костюме и зеркальном шлеме, под которым мерцали непонятные огни. Его голос звучал с металлическими нотками, и у меня в висках кольнуло от нехорошего предчувствия.
Это тот же тембр, те же холодные интонации, что и у туриста, которого я видел раньше на 23-м уровне.
— Бросьте оружие, — скомандовал он, двигаясь со спокойной уверенностью хищника, который видит в нас всего лишь добычу. Из шлема выбросился ослепительный луч, заставивший Тона зажмуриться и опустить нож.
— Кто ты?! — прошипел Рысь, всё ещё сжимающий лом.
— Вопросы потом, — оборвал турист, скользнув оптическим прицелом по каждому из нас. — Если не хотите, чтобы я выключил вас прямо здесь, — сказал он насмешливо, — остановитесь.
Гигант в футбольной броне тяжело дышал, балансируя на колене. Судя по его отрешённому виду, он словно и не понимал, что происходит вокруг. Возможно, получил травму головы или просто привык подчиняться.
— Эй, слышишь? — обратился загадочный незнакомец к громиле. — Доволен представлением?
Тот лишь рыкнул, затем попытался подняться, опираясь на стену.
Я перевёл взгляд на незнакомца. Внутри всё сжималось: он держал нас на мушке, и было в его позе нечто пугающе знакомое. Тот самый? Сомнений почти не осталось.
— Всем оставаться на местах. — В его словах явственно слышалась насмешка. — Мне бы не хотелось упустить продолжение такого интересного шоу.
Я краем глаза видел, как Рысь стиснул зубы, кипя от ярости, но понимал, что один неверный шаг — и мы получим заряд неведомой энергии между глаз.
Мы стояли, не в силах даже вдохнуть нормально, а над нашими головами сквозняк раскачивал сломанные провода, словно издевательски аплодируя сюрреалистичности происходящего.
Глава 05. Охотники и добыча
Мы замерли, как шахматные фигуры, когда человек в зеркальном шлеме держал на нас оружие, а его напарник — громила в «футбольной броне» — судорожно выпрямлялся, сотрясая воздух низким рычанием.
— Приятная встреча, да? — насмешливо сказал незнакомец, переводя ствол с Рыси на меня и обратно. — Не переживайте, я не собираюсь вас убивать… пока.
— Чего вам надо? — процедил сквозь зубы Тон. Кисть у него была скручена под неестественным углом, от удара громилы осталось немало болевых впечатлений.
— Неплохой вопрос, — турист слегка приподнял голову, и под шлемом блеснули полосы какого-то дисплея. — Но ответ вряд ли вас устроит.
— Попробуй, — рявкнул Рысь, всё ещё напрягший мышцы в готовности к прыжку.
Незнакомец вздохнул, словно терпеливый учитель, который объясняет нерадивым ученикам очевидные вещи:
— У нас тут своя маленькая миссия, — сказал он, слегка постукивая ладонью по шлему громилы, будто тот был дрессированным зверем. — Не хочу портить вам сюрприз. Но правило простое: если не хотите сдохнуть прямо сейчас, поворачивайтесь и идите подальше… скажем, на тридцать седьмой? Или там есть уже кто-то? — Он усмехнулся под шлемом. — В любом случае, валите оттуда, где нас нет. И не лезьте, куда не просят.
— Иначе? — выдавил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Иначе, — он развёл руками, перехватывая ствол, — я просто включу запись, как вы умираете. Мои
