Нептун по красоте, я полагаю, на втором месте.
- На Сатурне мои родители.
- Я знаю, дочка. Мы с ними поддерживаем связь. Дрейк сказал нам, что вы после нас отправитесь к ним?
- Да. Ему дали недельный отпуск, и мы решили повидать и вас и их.
- Передавайте им привет, они у тебя замечательные люди и учёные высшей классификации! То, что делают они на Сатурне, косвенным образом отражается и у нас на Нептуне. Сколько вы пробудете у нас? Не забывай, что сутки здесь длятся едва ли ни месяц по земному календарю.
- Меня Дрейк уже предупредил, - весело рассмеялась Диандра. – Поэтому мы не будем долго задерживаться. Завтра же (по земным меркам) стартанём на Сатурн. Дрейк прихватил с собой кучу подарков и сувениров с Земли, так что вы останетесь довольны. А я везу подарки своим.
Они провели вечер в обществе колонистов, их детей, купаясь в бассейне и отдыхая от рутинной повседневной работы. Простившись утром (опять же по земным меркам), несколько пассажиров, в том числе и Дрейк с Диандрой, покинули гостеприимный Тритон, направившись на плазменной ракете к кольцевой планете.
Там их уже ждали.
********
Сатурн встретил их не менее тепло, нежели Нептун. Это был гигант из гигантов, уступающий в размерах только красавцу Юпитеру и, собственно, самому Солнцу.
Примерно сто миллионов лет назад крупный ледяной спутник слишком близко приблизился к этой планете. Мощнейшие приливные силы газового гиганта разломали его на триллионы кусков, и в течение следующих десятков миллионов лет гравитация распылила их вокруг себя, создав, таким образом, новую орбиту мельчайших частиц погибшего спутника. Подчиняясь неумолимым законам физики, эти осколки распределились вокруг планеты, образовав первичное кольцо, которое было примерно в тысячу раз массивнее современных.
Прошли десятки миллионов лет, и часть осколков первого кольца была безжалостно поглощена Сатурном. Другие осколки продолжали бомбардировать поверхности его многочисленных спутников, либо вовсе покинули окрестности газового гиганта.
Такова была наиболее обоснованная гипотеза возникновения первого кольца, над которой работали родители Диандры, в числе других учёных, населявших спутники Сатурна.
Кольца не имеют чёткой границы, и ширина видимой их части составляет порядка двухсот пятидесяти тысяч километров, однако за этими пределами расположены тончайшие слои пыли и разряженного газа. Диаметр этих структур, по данным учёных, достигает шестнадцати миллионов километров и, несмотря на столь внушительные размеры, общая масса колец весьма мала по космическим меркам. Примерно в две тысячи раз меньше массы Луны, эти кольца разделены тонкими щелями, возникшими из-за гравитационного воздействия, как самой планеты, так и её многочисленных спутников. Некоторые из них достигают в ширину нескольких сотен километров. В этих щелях вращается только пыль и газовые образования, не неся в себе никакой опасности для орбитальных станций, расположенных внутри.
На одной из таких станций, находящейся внутри пустого кольца, и работали родители Диандры. Станция имела четыре жилых блока на триста человек обслуживания, а её стыковочные пристройки соседствовали с техническими камерами и помещениями, предназначенными для инженерных работ. Этих станций над планетой были десятки, если не сотни – крупных и меньших по объёму, с численностью сотрудников от двухсот до двух тысяч человек. Самая крупная из них висела над планетой в пустой расщелине внутреннего кольца под латинским наименованием «D». В кольцах «C» и «В» в вакууме вращались гораздо меньшего объёма станции, в систему которых и входили научные сотрудники во главе с родителями Диандры. А уже во внешнем, самом далёком кольце, по орбите вращались станции-роботы, не имеющие внутри никаких обитателей. Иными словами, чем ближе к газовому гиганту, тем больше было людей.
Дрейк с Диандрой попали как раз в кольцо «В».
Встреча с родителями была тёплой и душевной. Диандра привезла с собой кучу сувениров с Земли, а Дрейк захватил несколько образцов новой протоплазмы, разработанной его коллегами в вакуумном пространстве сферы Дайсона. Эти образцы нужны были родителям девушки, чтобы закончить исследования на кольцевой планете и вернуться на Землю.
Когда вечером все прибывшие расположились в каюте отдыха станции, Дрейк поинтересовался:
- Сколько всего колонистов на Сатурне?
- Около пятисот миллионов, - ответил отец Диандры. – И число переселенцев с Земли и других планет продолжает расти с каждым земным годом. Прибавь ещё около ста миллионов на Титане и пятьдесят миллионов на всех остальных спутниках, включая Диону, Энцелад и Гиперион с крошечным Япетом.
- На Юпитере их больше.
- Ну, так и Юпитер крупнее, сам знаешь. На гиганте, насколько мне известно, количество переселенцев и сотрудников достигло миллиарда. Плюс Ио, Европа, Ганимед, Каллисто, Амальтея и другие - ещё двести миллионов, считая поверхности и сотни тысяч станций, таких как наша.
Дрейк знал эту статистику. Население Земли расселилось по всем планетам и спутникам Солнечной системы ещё со времён его прадедов. Самыми заселёнными были Венера и Марс, особенно, разумеется, последний. Он подвергся колонизации ещё со времён его далёких предков, тех самых Романа с Кристиной. Сейчас на Меркурии жили и трудились тридцать миллионов сотрудников, Венера имела население шестьсот миллионов человек, Уран полмиллиарда, а Марс был плотно заселён даже больше Земли. Если на материнской планете, колыбели цивилизации, сейчас существовали и работали миллиард человек, то на Марсе их было три миллиарда – почти такое количество, которое населяло Землю в начале ХХ века. Последним был Плутон, но и там трудились несколько десятков тысяч астронавтов. Марсу угрожало перенаселение, как в случае с Землёй, когда в середине XXI века её обитатели перешагнули порог в девять миллиардов. Поэтому человечество и рассеивалось срочно по всей Солнечной системе, устремив свои взгляды к более дальним горизонтам космоса. Эта протоплазма, что захватил с собой Дрейк, должна была дать новый толчок в освоении новой, ещё неведомой энергии, способной заменить ионно-циклотронные импульсы плазменных ракет, достигая в будущем центра галактики квазара за считанные часы. Этим и занимались на сфере Дайсона. Косвенно к этой космической программе были причастны и родители Диандры, добывая необходимые минералы из спутников Сатурна и его колец.
- Как там на астероидах? – спросила мама Диандру? Знаю, что Дрейк постоянно пропадает в окружностях сферы, но ты-то летаешь к астероидам?
- Ой, мама! – воскликнула дочь. – Ты не представляешь, какая там восхитительная красота! Даже киборги со своими вживлёнными имплантантами восхищаются грандиозной картиной пояса. Это непередаваемо! Я была на Церере, когда там добывали золото, посещала Палладу, Психею, Весту и Сильвию. На всех есть станции и работают люди, но по большей части в основном киборги. На Церере есть даже небольшая гостиница для туристов, поскольку
