— разминая руки, сухо отозвался я.
— По моей команде, — сдался через пяток вдохов артефактор, глядя на изумлённых помощников. — До вершителя… незакалённого. Три… два… один.
Прямо на глазах артефакты начали раскаляться, а к предыдущим тяготам испытания прибавилось еще одно. Почудилось, что кто-то словно набросил на шею аркан. Было вполне терпимо, но дискомфорт был ужасным. Мышцы сжимались уже более чем наполовину и периодически раздавался подозрительный хруст в суставах.
— Не верю! Это… какой-то абсурд. С безрангового до вершителя. Впервые вижу… такого деспота, — ошалело прошептал управляющий. — Повысьте до… закалённого. Сейчас же!
Похоже, и всем остальным стало интересно на что я горазд. Артефакты вспыхнули с новой силой, а очередная порция давления заставила невольно пошатнуться и сжать зубы. На лбу запульсировали вены, но я как можно шире и всем назло улыбнулся шокированному смотрителю, предвкушая начало потехи.
«Вперед, Альяна. Дозволяю кушать».
«Ха-ха! Наконец-то!»
Всё произошло за долю мгновения. В принципе, можно было и дальше терпеть испытание над собой, но я с наигранным болезненным видом пошатнулся и начал по сантиметру сгибаться в районе спины. Именно в эту секунду всё и произошло, и я смог понять, что означали так называемые «пуф-пуф» Руны.
Вся энергия из артефактов хлынула куда-то вглубь меня и те словно новогодние петарды стали с пронзительными и громкими хлопками разлетаться на куски прямо в воздухе.
Руна! Чтоб тебя! Я тебя придушу при следующей встрече! Какие к бесам «пуф-пуф-пуф»? Это «Бах-бах-бах»!
Всё продлилось всего-навсего с пяток вдохов, а я от нечего делать быстро выпрямился во весь рост и по-простецки развёл руками, глядя за перепуганным артефактором, который с жалобным видом наблюдал за разрушенными кристаллами.
— Это не я. Я не виноват. Совсем. Они сами треснули, — и ткнул носком ботинка один из обломков чуть дальше. — Вы же сами всё видели.
С десяток секунд управитель с полнейшим непониманием переводил затравленный взгляд с меня на осколки под моими ногами и вновь на меня, а после рассеяно выпалил:
— Уважаемый Ранкар? Что… что произошло? Вы… вы хоть знаете сколько они стоят?
— Честно сказать, — с глазами безобидного ребенка отозвался я. — Понятия не имею. Наверное… дорого. Может энергия кончилась?
— Да их хватило бы на десять таких, как вы, — растеряно проблеял управитель.
— Видать, не хватило, — и пожал плечами. — Ошибки бывают. Я вас прекрасно понимаю, — клятвенно я заверил артефактора.
— Будете проходить второе испытание второго этапа на практике! — вдруг холодно изрёк он, с подозрением глядя мне в лицо, а затем резко обратился к помощникам. — ЗОВИТЕ ОДАРЁННЫХ ПРОСТРАНСТВА!!! ПУСТЬ ГОТОВЯТ ИНСТРУКТОРОВ И ИЗМЕРЕНИЕ! — но секунду спустя он вновь повернулся ко мне. — На данный момент ваш нынешний ранг, уважаемый деспот… Закалённый вершитель. Поздравляю!
В гробу я видел такие поздравления. По твой харе понятно, что ты скорее бы пырнул меня вилкой в глаз, чем поздравил!
Однако всем на удивление, включая самого смотрителя, ограничительные стены внезапно задрожали и стали опускаться, а окружающие барьеры начали развеиваться на глазах. Причем в одно из предательских мгновений мне померещилось, что слух уловил знакомый цокот. До боли знакомый цокот женских каблуков. Стоило барьерам исчезнуть и стенам вернуться на законное место, изо рта вырвался протяжный тяжелый выдох, потому как оценочную зону окружили сразу несколько власть имущих великого дома Ксант. Причем среди них на своё удивление я заметил Сиану, которая весело мне подмигнула. Правда, больше удивило то, что она стояла совсем рядом с молодой горгоной. Стояла как равная.
— Моё почтение, уважаемой госпоже Ксанта и всем прибывшим, — буркнул нехотя я, присев на одно колено, а следом за мной безмолвно склонились те, пребывал в зоне.
Такими темпами у меня разыграется радикулит.
Одно только бросалось в глаза. Мрачная, как грозовая туча, физиономия Хаззак. Судя по всему, их фокусы не сулят ничего хорошо. По крайней мере, для меня.
— Я буду лично наблюдать за всем, — раздался властный глас Кайсы, а после её взгляд коснулся моей левой руки. — Подготовьте всё необходимое для усложнения оценки. У нас как-никак юный деспот нарисовался. Юный деспот, который посмел… солгать.
Да вашу ж собачью жизнь! Она действительно издевается. Вцепились в мой зад как клещи кровожадные.
Глава 28
Рождение бедствия: второй этап и итог…
Пока шла оперативная подготовка ко второму этапу я в прямом смысле балансировал на грани жизни и смерти. Во время работы на синдикат такое случалось множество раз, да и попав в Альбарру я несколько… десятков раз мог смело отправиться в мир иной. Но прямо сейчас я как никогда был близок к гибели. То и дело пульсирующий протест явно об этом твердил. Причем флюиды той самой смертельной опасности струились сразу от нескольких разумных.
Первой в очереди на лишение жизни одного нерадивого фиктивного деспота являлась Кайса Ксант. Однако там всё оказалось не так однозначно. Её острое желание кого-то прикончить смешалось с раздражением и интересом. Как понял, девица еще не определилась в целом чего хочет.
Вторые же кандидаты на мою драгоценную жизнь слегка удивили. Ведь я их попросту не знал и во многом те тщательно скрывали свои намерения. Тройка людей в тёмно-синих ливреях и походных плащах. Складывалось впечатление, что они только-только прибыли с дороги. К тому же рядом с ними постоянно ошивалась Лиама Креамх. Нимфа гор вела себя так, словно хотела их ублажить прямо на месте. Того гляди еще упадёт на четвереньки и начнёт лаять по их желанию. А если так себя вела целая глава доминирующего дома, то следует задуматься над последствиями.
Необходимо будет узнать, что это за напыщенные хмыри.
Четверть огромного зала за пару минут превратилась в балаган. Более половины испытаний воителей попросту остановили из-за наплыва знати и снующего во все стороны обслуживающего персонала. Пока я находился в отдалении от всех прибывших, заинтересованные благородные разделились на группы. Креамх с неизвестными хмырями пыжилась и пыталась прикончить меня взглядом. Мараал беседовал
